Miksi rakastamme sitä: Tämä polku on syrjässä ja poissa polulta – kirjaimellisesti. Ajat 10 mailia hiekkatietä pitkin päästäksesi Monarch Lake -polun alkupäähän, josta vaellus alkaa.

Milloin kannattaa mennä: Kun ystäväni kutsui minut vaeltamaan Crater Lakeen Labor Day -viikonloppuna, oletin, että olimme menossa Aspenissa sijaitsevalle Crater Lake Trail -polulle. Ikoninen reitti on Coloradon retkeilyn peruspilari. Mutta tiedättehän, mitä oletusten tekemisestä sanotaan… Kävi ilmi, että olimme menossa toiselle Crater Lakelle, joka on piilossa Indian Peaks Wildernessissä. Pohjoisessa Rocky Mountainin kansallispuiston ja etelässä James Peak Wildernessin rajaama Indian Peaks kattaa 76 711 hehtaaria, ja se on suosittu erämaa-alue retkeilyyn ja telttailuun.

Syrjäinen sijainti sai meidät unohtamaan, että olimme vain päiväretkellä – tuntui siltä, kuin olisimme ottaneet viikon vapaata tutustuaksemme erämaahan. Tässä sisämaan osavaltiossa vain harvat ulkoiluharrastukset ovat himoitumpia kuin ne, joihin liittyy Coloradon luonnollisia vesistöjä. Tämä 14,8 mailin mittainen vaellus Crater- ja Mirror-järville, joka alkaa Monarch Lake -polun alkupisteestä, ei ole poikkeus. Palkkiomme lopussa oli kaksi koskematonta vuoristojärveä (myös polun kääntöpaikka).

Polun alkupäästä seurasimme Cascade Creek Trail -viittaa. Pysyt tällä polulla ensimmäiset 6,4 mailia: polku seuraa puroa (kuuntele veden melodista ääntä, kun se ryntää purouoman kivien yli), kulkee tiheän mänty- ja haapametsän läpi ja avautuu reheville vihreille niityille. Vaelluksella on runsaasti valokuvausmahdollisuuksia, sillä lukuisat vesiputoukset, jotka muodostavat Cascade Fallsin, kulkevat polun varrella ja sen yli: askelkivet ja sillat tarjoavat kuivan kulkuväylän vesiputouksen peittämien polunosien yli. Käänny oikealle Pawnee Passin polun haarautuessa noin 6,5 kilometrin jälkeen. Pidä silmällä hirviä, jotka ovat alueella yleisiä, mutta pysy turvallisen välimatkan päässä. Jäljellä oleva 0,9 mailin pituinen polku on ajoittain jyrkempi ja kivisempi, mutta se on helppokulkuinen eritasoisille retkeilijöille; muista kuitenkin, että vaelluksen aikana noustaan yli 2 500 metrin korkeuteen. Mirror Lake on ensimmäinen järvi, johon retkeilijät pääsevät, ja Crater Lake on vain 0,2 mailia polkua ylöspäin. Lepää piknik-lounaalla, kuten me teimme, kun nautit kesän viimeisistä jäänteistä.

Matkan varrella: Ota I-70 länteen liittymään 232 (Rocky Mountain National Park ja Winter Park). Aja 46,9 mailia (Berthoud Passin yli ja Winter Parkin, Fraserin ja Tabernashin sekä Granbyn läpi). Käänny oikealle valtatielle 34; jatka tietä noin viisi mailia ja käänny sitten oikealle Arapaho Bay Roadille. Monarch Lake -polun alkupiste on 9,6 mailia hiekkatietä pitkin.

Maksut: Puistonvartijat tarkistavat säännöllisesti, että polkujen alkupäässä olevissa ajoneuvoissa on maksutodistus. Itsemaksupiste (pysäköinti maksaa 5 dollaria) sijaitsee aivan Highway 34:ltä Arapaho Bay Roadille kääntyvän tien varrella.