Shakur, jonka äiti, entinen mustapantteri, valitsi hänelle nimen, joka liittyi inkojen vallankumoukselliseen, räppäsi kaunopuheisesti vaikeuksista (ja kovasta juhlimisesta) tavalla, jolla harva muu räppäri oli tehnyt sitä ennen. Hänestä tuli yksi 1990-luvun myydyimmistä räppäreistä, ja hän sai Grammy-ehdokkuuden vuonna 1996 albumillaan ”All Eyez on Me”. Hän näytteli myös useissa elokuvissa, muun muassa ”Poetic Justice” Janet Jacksonin vastapuolella.

Juuri tämä identiteettien sekamelska gangsteri, näyttelijä, rakastaja, pelaaja, runoilija tuntuu sytyttävän näytelmäkirjailijoita. ”Ei ole virhe, että hänen elämästään kerrotaan teatterissa”, sanoo Kamilah Forbes, New Yorkissa sijaitsevan Hip-Hop Theater Festivalin taiteellinen johtaja. ”Hän esiintyi jatkuvasti.”

Uudessa elämäkerrassa ”Tupac Shakur: The Life and Times of an American Icon” kirjoittajat Tayannah Lee McQuillar ja Fred L. Johnson III kirjoittavat räppärin kamppailuista myyttisin termein ja vertaavat hänen tarinaansa Rikhard III:n, Willy Lomanin ja muiden traagisten näyttämöhahmojen tarinoihin. ”Tupacista tulee vielä paljon elokuvia, kirjoja ja näytelmiä”, he kirjoittavat. ”Ne varmistavat hänen paikkansa kaksoisluonteisten sankareiden/antisankareiden panteonissa.”

Mutta minkä Tupacin näyttämöllä esittää? Herkkä runoilija, jota syytetään naisvihamielisten sanoitusten kirjoittamisesta? Räppäri, joka selvisi ampumisesta ja istui vankilassa seksuaalisesta hyväksikäytöstä? Vai lapsi, joka esitti Travisia Harlemin ”A Raisin in the Sun” -näytelmässä ja opiskeli laulua ja balettia Baltimoren taidekoulussa?

Ensimmäinen Shakurista kertova näytelmä, jolla oli vaikutusta hänen kuolemansa jälkeen, oli Michael Devell Winnin ”Up Against the Wind”, joka esitettiin Juilliard Schoolissa vuonna 2000 Winnin ollessa siellä oppilaana. (Shakurin kuolinpesä, joka valvoo räppärin musiikin käyttöä, ei ole juurikaan osallistunut näytelmien kehittämiseen.)

”Nuori poika kasvaa ghetossa, saavuttaa maineen ja tähteyden ja kuolee sitten nuorena”, Winn sanoi. ”Se on kuin James Dean.”