Tarina alkaa, kun Mattie Michael (Oprah Winfrey) muuttaa Brewster Placeen, ränsistyneeseen urbaaniin vuokrakämppään. Sen jälkeen hän pohtii elämäänsä, joka kerrotaan takaumissa. Nuorena tyttönä Mattie asuu vanhempiensa kanssa maatilalla. Myöhemmin paikallinen naistenmies Butch Fuller viettelee hänet ja hän tulee raskaaksi. Kun Mattie kieltäytyy kertomasta isälleen syyllisen miehen nimeä, syntyy väkivaltainen yhteenotto. Sen jälkeen Mattie lähtee kotoa ja asuu ystävänsä Etta Mae Johnsonin (Jackée) luona, kunnes tämän poika Basil syntyy.

Kun Etta Mae päättää muuttaa New Yorkiin, Mattie kamppailee löytääkseen uuden asunnon. Sattumalta hän tapaa vanhan naisen, neiti Eva Turnerin (Barbara Montgomery), joka antaa Mattien ja Basilin asua luonaan ja kieltäytyy perimästä heiltä vuokraa. Neiti Eva kasvattaa myös lapsenlapsenlapsensa Cielin, jonka vanhemmat hylkäsivät pian syntymän jälkeen. Ciel ja Basil kasvavat yhdessä, ja neiti Eva huolehtii lastenhoidosta Mattien jatkaessa työtään. Kun neiti Eva kuolee yllättäen, Cielin vanhemmat ilmestyvät takaisin ja ottavat hänet mukaansa. Mattie ostaa talon käyttämällä rahaa, jonka hän oli laittanut salaa sivuun vuokraa varten, jota neiti Eva ei (tarkoituksella) koskaan laskuttanut.

Basilista kasvaa hemmoteltu, vastuuton nuori mies Mattien ylivoimaisen vanhemmuuden ja hänen epäröintinsä kehittää sosiaalista elämää tai tavoitella romanssia. Eräänä yönä Basil pidätetään ja heitetään vankilaan miehen tappamisesta baaritappelun aikana. Hän valittaa Mattielle vankilan kauheista oloista, mutta kieltäytyy ottamasta vastuuta teoistaan. Mattie tarjoaa sitten talonsa takuita Basilin puolesta, mutta kun tämä pakenee kaupungista, Mattie joutuu jättämään kotinsa.

Eikä hänellä ole muuta paikkaa, minne mennä, hän muuttaa Brewster Placeen, jossa hänet toivottaa tervetulleeksi jo aikuinen Ciel (Lynn Whitfield). Muita Brewster Placen asukkaita ovat Ben, iäkäs remonttimies (Moses Gunn), Cora Lee, sosiaalihuollon äiti, jolla on kuusi kuritonta lasta eri isiltä (Phyllis Yvonne Stickney), neiti Sophie, iäkäs itseriittoinen juoruilija (Olivia Cole) ja nuori koulutettu pariskunta, Melanie ”Kiswana” Browne (Robin Givens) ja hänen poikaystävänsä Abshu (Leon). Mattien vanha ystävä Etta Mae, joka on kyllästynyt elämään pikavauhtia, palaa pian asumaan Mattien luo. Hän toivoo tapaavansa mukavan miehen, jonka kanssa hän voisi asettua aloilleen vanhoilla päivillään, mutta hänen pyrkimyksensä jäävät tuloksettomiksi.

Ciel ihailee rakastavasti pientä tytärtään Serenaa, mutta hänellä on yhtä lailla ongelmallinen suhde aviomieheensä Geneen (William Allen Young), telakkatyöläiseen, joka ajoittain ajelehtii heidän elämässään sisään ja ulos. Ciel rakastaa yhä Geneä ja toivottaa hänet tervetulleeksi, kun tämä palaa äkillisesti takaisin, mutta hän huomaa olevansa jälleen raskaana. Nykyisestä työttömyydestään turhautuneena hän torjuu julmasti mahdollisuuden toiseen lapseen. Ciel abortoi lapsen, mutta saa tietää, että Gene aikoo lähteä uudelleen, ja kohtaa hänet. Heidän riidellessään viereisessä huoneessa Serena saa sähköiskun, kun hän pistää sakset läheiseen pistorasiaan. Traumatisoitunut ja tyttärensä menetyksestä syvästi surun murtama Ciel vaipuu syvään masennukseen ja haluaa kuolla. Mattie ilmoittaa rohkeasti, että hän antaa Cielin lähteä tästä maailmasta ”vain kuolleen ruumiinsa yli”. Hoidettuaan Cielin terveeksi Mattie huomaa, että Ciel on kadonnut ja vienyt tavaransa mukanaan.

Muista asukkaista poiketen Melanien perhe on varakas, ja hänen vanhempansa kauhistuvat hänen elinolosuhteitaan. Melanie, joka haluaa nimekseen ”Kiswana”, asuu Brewster Placessa saadakseen taloudellista riippumattomuutta vanhemmistaan. Hän toivoo saavansa yhteyden ympäröivään mustaan yhteisöön ja myös afrikkalaisiin juuriinsa. Melanien äiti, rouva Browne (Cicely Tyson), vierailee hänen asunnossaan, ja he ottavat nopeasti yhteen. Melanie syyttää äitiään siitä, että hän on irrottautunut afrikkalaisista juuristaan ja häpeää mustuuttaan. Rouva Browne puhuu kiihkeästi Melanien ymmärtämättömyydestä oman perheensä historian ja perinnön syvyyden suhteen. Melanie ja Abshu yrittävät parantaa muiden asukkaiden elämää perustamalla vuokralaisyhdistyksen; tavoitteena on kokoontua yhteen ja ryhtyä toimiin vuokranantajaa vastaan rakennuksen kunnossapidon puutteiden vuoksi.

Melanie jopa maalaa värikkäitä seinämaalauksia tiiliseinään, jota muut vuokralaiset halveksivat, ja paikallinen huumeidenvälittäjä C.C.:n (Glenn Plummer) johtama roistojoukkio kerääntyy lähelle, ja he maalaavat graffiteja. Lopulta hän saa yhteyden Cora Leen, joka kutsuu hänet ja hänen lapsensa Abshun moderniin juhannusyön unelman esitykseen. Hauska kokemus palauttaa Cora Leen uskon lapsiinsa ja hänen rooliinsa vanhempana.

Brewster Placeen muuttaa lesbopari Lorraine (Lonette McKee) ja Theresa ”Tee” (Paula Kelly). Tämä on neiti Sophien suuri pettymys, joka vakoilee heitä ikkunastaan ja levittää heistä pahansuopia juoruja. Myöhemmin hän nöyryyttää Lorrainea Melanien pitämässä vuokralaiskokouksessa, mutta Ben nolostuttaa Lorrainea ja puolustaa häntä. Ben lohduttaa Lorrainea, ja heistä tulee ystäviä. Raivostunut Melanie haukkuu neiti Sophieta Lorrainen kohtelusta ja käskee tämän ulos asunnosta.

Lorraine haluaa sopeutua naapureiden joukkoon, mutta pelkää seurauksia, jos hänen seksuaalisuutensa paljastuu. Tee taas ei juurikaan välitä siitä, hyväksyvätkö naapurit hänet, ja haluaa mieluummin eristäytyä. Hän tyytyy seurustelemaan muiden homojen kanssa ja haluaa Lorrainen hyväksyvän ”erilaisen” identiteettinsä lesbona. Lorraine ei kuitenkaan suostu hyväksymään sitä.

Melanie ja Abshu järjestävät korttelijuhlat kerätäkseen rahaa asianajajaa varten, joka taistelee vuokranantajaa vastaan, ja kaikki asukkaat paitsi Lorraine ja Tee osallistuvat niihin. Ciel ilmestyy juhliin yllätyksenä, ja hän saa iloisesti yhteen ystäviensä Mattien ja Etta Maen kanssa. Lorrainen ja Teen on määrä osallistua toiseen juhlaan homoklubilla, mutta he joutuvat riitaan, ja Lorraine lähtee talosta yksin. Hän koputtaa Benin ovelle tietämättä, että tämä on korttelibileissä. Silloin C.C. käy hänen kimppuunsa, raiskaa hänet väkivaltaisesti ja jättää hänet verta vuotavana ja pahoinpideltynä tiiliseinän vieressä olevien roskakorien taakse.

Ben löytää Lorrainen myöhemmin ja yrittää auttaa häntä. Mutta Lorraine, joka on traumatisoitunut hyökkäyksestä, luulee häntä C.C:ksi ja hyökkää tämän kimppuun laudalla. Sitten hän pidättelee kaikkia muita asukkaita, kunnes ambulanssi saapuu. Sekä hän että tajuton Ben ajetaan pois Teen kanssa, jonka naapuri hälyttää paikalle. Mattie, jonka viha on vihdoin voittanut apaattisuuden elämää kohtaan, tarttuu sorkkaraudan ja alkaa hakkaamaan paljon halveksittua tiiliseinää. Kaikki muut asukkaat tarttuvat työkaluihin ja, vihdoin yhdistyneenä yhteisönä, ryhtyvät yhdessä kaatamaan seinää.