Yönä 9.12.2001 hätänumeroon tuli Michael Petersonilta hätäpuhelu, joka koski hänen vaimoaan Kathleenia, kertoo NBC News. ”Vaimoni on joutunut onnettomuuteen. Hän hengittää yhä”, Peterson sanoo hätäkeskuspuhelun nauhoitteessa. ”Hän putosi portaita alas. Hän hengittää yhä. Olkaa hyvä ja tulkaa”, Peterson jatkoi. Sittemmin siitä, oliko Kathleen Petersonin kuolema onnettomuus vai ei, on kiistelty paljon oikeussaleissa ja niiden ulkopuolella. Mitä sen jälkeen tapahtui, on aiheena dokumenttielokuvassa The Staircase, joka tulee Netflixiin 8. kesäkuuta.

Kathleen Peterson löydettiin kuolleena portaikon pohjalta Durhamissa, Pohjois-Carolinassa sijaitsevasta kodista, jonka hän jakoi miehensä, entisen kirjailijan Michael Petersonin kanssa. (He olivat yksin kotona sinä yönä, jolloin hän kuoli.) Ja vaikka Peterson väitti hätänumeroon soittamassaan puhelussa, että hän oli pudonnut portaita alas, CNN kertoi, että paikalle saapuneet lainvalvontaviranomaiset olivat epäluuloisia tutkittuaan Kathleenin ruumista ja häntä ympäröivää verta. ”Kyykistyin porraskäytävään ja katselin portaita ylöspäin yrittäen kuvitella kaikkia mahdollisia skenaarioita siitä, miten tämä nainen olisi voinut laskeutua portaita alas, miten hän olisi voinut laskeutua siihen asentoon, johon hän laskeutui, ja mistä kaikki tuo veri oli peräisin”, ylikonstaapeli Fran Borden kertoi CNN:n mukaan todistaneen vuonna 2003 käydyssä oikeudenkäynnissä, jossa Michael Petersonia syytettiin vaimonsa murhasta. ”Se ei sopinut yhteen. Se ei sopinut”, Bordenin todistus jatkui. (Peterson on aina väittänyt olevansa syytön.)

Murhattiinko Kathleen Peterson ylipäätään vai joutuiko hän traagiseen onnettomuuteen? Keskustelu riehui vuoden 2003 oikeudenkäynnin aikana. Kuten WRAL News kertoi, Kathleen Petersonin ruumiinavauksen suorittanut oikeuslääkäri todisti, että Kathleen oli kuollut pahoinpitelyyn, ei onnettomuuteen. ”Uskoakseni hänellä oli mustelmia ja hiertymiä kasvojensa etupuolella”, sanoi oikeuslääkäri, tohtori Kenneth Snell WRAL:n mukaan todistajanlausunnossaan. ”Hänellä oli myös mustelmia käsivarsien selässä kyynärpäästä alaspäin kämmenselkiin.” Ruumiinavauksen perusteella tohtori Snell päätteli, että Peterson oli kuollut pahoinpitelyyn.

Mutta puolustuksen todistajanaitioon kutsuma oikeuslääkäri oli eri mieltä Snellin havainnoista. Toisen WRAL:n raportin mukaan tohtori Henry Lee todisti, että oli hyvin todennäköistä, että Kathleen Peterson oli kaatunut kuoliaaksi ja että veriroiskekuviot seinällä olisivat voineet johtua hänen omista teoistaan, eivät pahoinpitelystä. ”Nämä keskinopeat kuviot voivat johtua yskimisestä, aivastamisesta, hengittämisestä, hiusten liikuttelusta”, WRAL kertoo Leen todistaneen. Vaikka Lee myönsi, ettei hän voinut sulkea pois mahdollisuutta, että Kathleenin kimppuun oli hyökätty, WRALin raportti kertoo, että Lee uskoi, että veriroiskeita oli itse asiassa liikaa, jotta olisi voitu olettaa, että Kathleenia oli hakattu, ja päätteli sen sijaan, että hän oli todennäköisesti kaatunut.

WRAL kertoi, että oman todistuksensa aikana Lee kyseenalaisti osavaltion veriroiskeasiantuntija Duane Deaverin antamat todistajanlausunnot ja hylkäsi tämän tekemät testit ”lastenleikiksi”. ”Sillä ei ole väliä, kuinka monta testiä teet. Et saa aikaan samaa kohtausta, koska tämä on dynaaminen tilanne”, Lee todisti. ”Voit hypätä. Voit lyödä nuken päätä. Se ei ole tosielämää.”

Leen kritiikki Deaveria kohtaan osoittautui perustelluksi. Vaikka Peterson todettiin syylliseksi ensimmäisen asteen murhaan ja tuomittiin elinkautiseen vankeuteen ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen vuoden 2003 oikeudenkäynnin päätteeksi, vuonna 2011 tuomari Orlando Hudson myönsi Petersonille uuden oikeudenkäynnin päätettyään, että Deaverin alkuperäinen todistus oli johtanut valamiehistöä harhaan. Osavaltion tutkintavirasto erotti Deaverin muun muassa Petersonin oikeudenkäynnin aikana antamansa väärän valan vuoksi, News and Observer kertoo. Vaikka veriroiskeita koskevat todisteet olivat keskeinen osa syyttäjän väitettä, jonka mukaan Kathleen Peterson oli murhattu, Deaverin erottaminen kyseenalaisti sen, että hänen kuolemansa olisi ollut jotain muuta kuin onnettomuus.

Sitten on pöllöteoria. Petersonin istuessa vankilassa ennen kuin hänelle myönnettiin uusi oikeudenkäynti, yksi hänen asianajajistaan, T. Lawrence Pollard, alkoi jättää valaehtoisia todistuksia pyytääkseen pääsyä tietoihin, jotka auttaisivat todistamaan teorian, jonka mukaan pöllön hyökkäys olisi ollut vastuussa Kathleen Petersonin kuolemasta, kertoo News & Observer. Raportissa todetaan, että osavaltion tutkintaviraston raportin mukaan ”Kathleen Petersonin kädestä löytyi mikroskooppisen pieni höyhen yhdessä hiusten kanssa”. Lisäksi ruumiinavaus paljasti, että Kathleenin päänahassa oli useita syviä haavoja, haavoja, jotka ornitologian asiantuntijat totesivat, että ne olisivat voineet sopia Durhamissa kotoperäisen lajin, viirupöllön, haavoihin, per Audubon. Petersonin puolustus esitti, että pöllön hyökkäys aiheutti Kathleen Petersonin putoamisen kuolemaan.

Mutta sen enempää pöllöteoria kuin muutkaan argumentit eivät olleet tarpeeksi vakuuttavia pelastaakseen Petersonin jälleen kerran oikeudenkäynniltä, sillä vuonna 2016 tuomari Hudson hylkäsi puolustuksen pyynnöt hylätä Petersonia vastaan nostetut syytteet News & Observerin mukaan. Vuonna 2017 Peterson tunnusti syyllisyytensä vapaaehtoiseen kuolemantuottamukseen käyttäen Alford-sovintoa, jonka avulla syytetty voi väittää syyttömyyttään ja samalla myöntää, että häntä vastaan oli tarpeeksi todisteita tuomion saamiseksi, News & Observerin mukaan. Hänen tuomionsa tästä syytteestä oli vähemmän aikaa vankilassa kuin hän oli jo istunut, joten Peterson pääsi saman raportin mukaan vapaaksi.

Niinpä vaikka Peterson on teknisesti todettu syylliseksi vaimonsa kuolemaan, entinen kirjailija väittää edelleen olevansa syytön ja väittää, että Kathleen Peterson yksinkertaisesti kaatui. The Staircase kattaa tapauksen ensimmäisestä oikeudenkäynnistä aina Petersonin vapautumiseen asti, ja antaa tosielämän rikosten faneille sisäpiirin katsauksen kaikkiin tapauksen käänteisiin, jolloin katsojat voivat muodostaa oman mielipiteensä tämän salaperäisen kuolemantapauksen luonteesta.