Sosiaaliset suhteet ja fyysinen aktiivisuus ovat molemmat yhteydessä elämän tarkoituksen löytämiseen.

Lähde: yacobchuk/iStock

Tunne siitä, että elämällään on merkitystä, voi syntyä monesta eri asiasta – työstä (palkallisesta tai palkattomasta), joka tuntuu arvokkaalta, vaalituista ihmissuhteista, uskonnollisesta uskosta tai jopa siitä, että arvostaa säännöllisesti auringonlaskua. Vaikka sillä ei ole suurta merkitystä, mikä antaa sinulle tarkoituksen, sillä on merkitystä, että löydät sen jostain. Yhä useammat tutkimukset ovat osoittaneet, että tunne siitä, että elämällä on merkitystä, on yhteydessä moniin myönteisiin terveysvaikutuksiin. Nyt Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä julkaistussa uudessa iäkkäitä aikuisia koskeneessa tutkimuksessa mennään vielä pidemmälle, sillä se paljastaa, että tunne siitä, että elämme mielekästä elämää, näyttää olevan myönteisesti yhteydessä lähes kaikkiin elämämme osa-alueisiin, ei vain terveyteen. Uudessa tutkimuksessa seurattiin ihmisiä myös ajan mittaan ja havaittiin, että mitä arvokkaampana he pitivät elämäänsä, sitä enemmän myönteisiä muutoksia he kokivat seuraavien neljän vuoden aikana.

”Nämä yhteydet näyttävät olevan varsin laajalle levinneitä, ja ne kattavat koko kokemuksemme kirjon”, sanoo tutkimusta johtanut Andrew Steptoe, Lontoon yliopistokollegiumissa työskentelevä psykologi ja epidemiologi Andrew Steptoe. ”Se ei liity ainoastaan terveyteen vaan myös sosiaalisiin toimintoihin, psykologisiin ja emotionaalisiin kokemuksiin, taloudelliseen hyvinvointiin, esimerkiksi hyvään uneen ja erilaisten toimintojen tekemiseen käytettyyn aikaan.”

Kirjoitus oli osa meneillään olevaa brittiläistä ikääntyneiden aikuisten tutkimusta, joka tunnetaan nimellä English Longitudinal Study of Aging (ELSA) ja jota Steptoe johtaa. Uudet tulokset perustuvat yli 7300 yli 50-vuotiaan aikuisen (keski-ikä oli 67,2 vuotta) tietoihin. Noin kahden vuoden välein osallistujat osallistuvat laajoihin haastatteluihin ja lääketieteellisiin testeihin. Heitä pyydettiin arvioimaan asteikolla yhdestä kymmeneen, kuinka arvokkaaksi he kokivat elämänsä. Keskimääräinen arvosana oli 7,41, joskin naisilla arvosana oli hieman korkeampi kuin miehillä (7,46 vs. 7,35). Tärkeää on, että tulokset ovat korrelatiivisia, mikä tarkoittaa, että ne osoittavat yhteyttä arvokkaiden arvosanojen ja muiden elämän osa-alueiden välillä, mutta eivät välttämättä tarkoita, että yksi niistä aiheuttaisi toisen.

Havainnot viittaavat kuitenkin siihen, että mielekkään elämän elämisessä on jotain olennaista. Monella tasolla se ei ole yllättävää. Käsite siitä, että elämässä on tarkoitus, juontaa juurensa ainakin antiikin kreikkalaisilta. Nykyaikainen ajattelu aiheesta juontaa juurensa lääkäri Viktor Franklin 1940-luvun kirjoituksista, joissa hän uskoi, että elämän tarkoitus auttoi häntä selviytymään kolmesta vuodesta Auschwitzissa. Sodan jälkeen Frankl kehitti 13 kysymyksen sarjan, jonka avulla voidaan mitata elämän tarkoitusta.

ELSA-tutkimuksessa testattiin samankaltaisen kysymyssarjan toimivuutta, jonka Yhdistyneen kuningaskunnan Office of National Statistics, joka on Yhdysvaltain väestönlaskentatoimiston vastine, on sisällyttänyt säännöllisiin tutkimuksiin. Steptoe uskoo, että niiden vahvat tulokset osoittavat, että elämänlaadun arvioiminen tällä tavoin kansallisella tasolla on arvokasta.

Yksi Steptoen mielestä merkittävimmistä alueista olivat ihmisten sosiaalista elämää koskevat tulokset. Korkeammat arvot liittyivät vahvempiin ihmissuhteisiin (avioliitto oli tärkeä, mutta myös säännöllinen yhteydenpito ystäviin) ja laajempaan sosiaaliseen sitoutumiseen, kuten osallistumiseen kansalaisjärjestöihin, kulttuuritoimintaan ja vapaaehtoistyöhön. Korkean arvion saaneet ihmiset olivat harvemmin yksinäisiä. ”Olen hämmästynyt näiden tunteiden ja sosiaalisen ja kulttuurisen toiminnan välisten yhteyksien johdonmukaisuudesta”, Steptoe sanoo. ”Toisaalta ihmisillä, joilla oli alhaiset arviot, oli taipumus viettää paljon aikaa yksin. He katsoivat yleensä enemmän televisiota ja harrastivat enemmän passiivista toimintaa.” Hänen mielestään viesti on selkeä, erityisesti iäkkäille miehille ja naisille, että on tärkeää pysyä sosiaalisesti sitoutuneena, jos mahdollista. ”Se rohkaisee itseään menemään ulos ja jatkamaan osallistumista yhteiskuntaan sen sijaan, että vetäytyisi siitä.”

Terveysrintamalla niillä, joilla oli korkeammat arvot, oli parempi henkinen ja fyysinen terveys. Tämä näkyi vähäisempinä masennusoireina, vähäisempinä kroonisina sairauksina, vähäisempinä kroonisina kipuina ja vähäisempänä työkyvyttömyytenä. Heillä oli myös suurempi ylävartalovoima, he kävelivät, olivat vähemmän lihavia ja heillä oli suotuisammat biomarkkeriprofiilit, kuten valkosolujen määrä, D-vitamiini ja korkean tiheyden lipoproteiinikolesteroli (hyvä kolesteroli). He harrastivat enemmän liikuntaa, söivät enemmän hedelmiä ja vihanneksia, nukkuivat paremmin ja tupakoivat harvemmin.

On mahdollista, että vahvat sosiaaliset suhteet ja hyvä terveys edistävät ihmisten tunnetta siitä, että heidän elämällään on merkitystä. Mutta Steptoe ja hänen kollegansa Daisy Fancourt tekivät myös pitkittäisanalyysin neljän vuoden ajan. He havaitsivat, että ihmiset, jotka olivat alhaisella tasolla joissakin mittareissa vuonna 2012, mutta joilla oli korkeammat arviot elämänarvosta, näkivät todennäköisemmin parannuksia näissä mittareissa vuoteen 2016 mennessä. Toisin sanoen henkilö, joka oli lähtötilanteessa fyysisesti passiivinen mutta antoi korkeat arviot, oli myöhemmin todennäköisemmin tullut säännöllisesti aktiiviseksi kuin henkilö, jonka arviot olivat alhaisemmat.

”Mielestäni kyseessä on kaksisuuntainen prosessi”, Steptoe sanoo. ”Sellaiset asiat, joita teemme, vaikuttavat näihin arvioihin siitä, mitä tarkoitusta ja arvokkuutta varten teemme elämässämme. Mutta nämä asiat puolestaan joko stimuloivat tai estävät tulevaa toimintaa. Se on hyveellinen kehä.”