1880-luvulla Anne Sullivan ja hänen ponnistelunsa työskennellessään nuoren Helen Kellerin kanssa. Elokuva keskittyy Annen kamppailuun saada sokea ja esikielellisesti kuuro Helen ulos pimeyden ja hiljaisuuden maailmasta. Helen ei ole kyennyt kommunikoimaan perheensä kanssa muuten kuin fyysisten raivokohtausten kautta sen jälkeen, kun sairaus vei häneltä näön ja kuulon 19 kuukauden ikäisenä. Hän saa syödä toisten ihmisten ruokaa käsillään, kaataa tai rikkoa esineitä ja tehdä periaatteessa mitä tahansa. Kaikki tämä, vaikka hänen perheensä katsoo häntä säälivästi. Hänen perheensä rakastaa häntä, mutta kaikki ovat vakuuttuneita siitä, että hän on tyhmä, pehmeäaivoinen ja villi lapsi, jolla on eläimen älykkyys ja joka ei koskaan opi mitään. Häntä tuskin rauhoitellaan karkilla, kun hän saa raivokohtauksen, ja hän on matkalla kohti mielisairaalahoitoa mielisairaalassa, kun Anne astuu hänen elämäänsä Helenin vanhempien viimeisenä yrityksenä välttää väistämätön.

Oman näköongelmansa kanssa kärsinyt ja nuorena orvoksi jäänyt Anne omaa oikeanlaisen yhdistelmän terästäytyneisyyttä, empaattisuutta ja kärsivällisyyttä, jolla hän pystyy kääntämään nuoren oppilaansa käytöksen ja opettamaan hänelle kieltä. Annen työtä Helenin opettajana vaikeuttavat Helenin vallaton plantaasinomistajaisä, kapteeni Arthur, ja hänen liian pehmeäsydäminen äitinsä Kate, jotka epäilevät Annen auktoriteettia ja kyseenalaistavat hänen menetelmänsä. Annen tavoitteena ei ole vain opettaa Heleniä käyttäytymään, vaan antaa hänelle kommunikaation lahja. Käyttämällä viittomakieltä ja kirjoittamalla sanojen kirjaimet Helenin avoimeen kämmeneen Annie ottaa suuria edistysaskeleita Helenin käytöksen parantamisessa.

Kahden viikon kuluttua siitä, kun Annie on asunut Helenin kanssa kahden kesken pienessä talossa Kellerin perheen plantaasilla, hän ei vieläkään kykene saavuttamaan läpimurtoa Helenin kanssa, kun hänelle asetettu aikaraja umpeutuu. Helenin kotiinpaluuillallisen aikana hän alkaa palata vanhaan huonoon käytökseensä. Anne vie Helenin ulos pumpulle täyttämään vesikannun, jonka Helen kaatoi erään raivokohtauksensa aikana, ja kauan odotettu läpimurto tapahtuu. Helen ymmärtää, että sanat, jotka Anne on kirjoittanut hänen avoimeen kämmeneseensä, ovat todellisuudessa hänen ympärillään olevassa fyysisessä maailmassa olevien asioiden kommunikatiivinen esitys. Sana ”vesi” on vesipumpusta tuleva märkä neste. Tämän yhteyden myötä Helenille avautuu ovi kommunikaatiolle, ja hän voi nyt selviytyä ja menestyä maailmassa toisten silmien ja korvien kautta.