Rautakastikka on pystykasvuinen kotimainen monivuotinen kasvi, joka kasvaa 2-6 jalkaa tukevalla, karvattomalla varrella (vaikkakin joillakin kasveilla voi olla hyvin hienoja lyhyitä karvoja), joka on väriltään vaaleanvihreästä punertavan violettiin. Se on haarautumaton kukkalaitteen alapuolella.

Lehdet ovat enimmäkseen kaikki varren varressa, vuorotellen, jopa yli 5 tuuman pituisia, peitsimäisiä ja terävästi hammastettuja (hammastettu), karvattomia, ja niiden alapuolella on näkyvä keskisuoni ja kuoppainen pinta, kun taas yläpuoli on hartsihartsihyytelöity. Lehdet ovat varreton.

Kukkaryhmä haarautuu litteiksi tiheiksi rykelmiksi, korymbiformisiksi rykelmiksi, 1-1/2-4 tuuman levyisiksi pieniksi kiekkokukiksi, jotka ovat violetinvioletteja. Kukkaryhmän varret voivat olla hienokarvaisia ja niissä voi olla muutamia vihreitä suojuslehtiä.

Yksittäisissä kukinnoissa on 12-25+ kukkaa, jotka ovat putkimaisia ja joissa jokaisessa on 5 lohkoa, jotka leviävät ja heijastuvat kukan avautuessa. Tiehyellä on jakautunut kärki, ja sitä ympäröivät viisi heteenkukkaa, jotka molemmat työntyvät ulos kukkakielekkeestä, kun kukinto avautuu. Kukkapää on kellomainen (campanulaarinen), 5-7 mm leveä, ja sitä ympäröi yli 25-35 vihreää, kalan suomuilta näyttävää fyllaria, joissa voi olla myös hienoja karvoja. Nämä ovat järjestäytyneet 4-5 sarjaan. Ulompi sarja on muodoltaan enemmän lansettimaisen soikea, sisempi sarja on enemmän suoraviivaisen pitkulainen, ja sen kärjet ovat teräväkärkiset – sisimmät kärjet ovat purppuranpunaisia. Kukanvarret ovat 1-8 mm pitkiä.

Siemen: Kukat kypsyvät kuiviksi siemeniksi (cypsela), jotka ovat 3,5-4 mm pitkiä ja kiinnittyneet ruskeanviolettisiin, karvamaisiin suomuihin, joita tuuli kuljettaa. Siemenet vaativat itääkseen vähintään 60 päivän kylmäkerrostuksen.

Elinympäristö: Raudusköynnös kasvaa juuriston juuristosta täydessä auringossa kosteassa tai kosteassa hedelmällisessä maaperässä. Se hyväksyy osittaisen varjon. Se ei ole aggressiivinen levittäjä. Se on yleinen laidunkasvi, koska kasvinsyöjät välttävät sen katkeraa makua mieluummin kuin muita kasveja. Kasvi esiintyy myös peltojen reunoilla ja rautateillä. Se houkuttelee perhosia ja pitkäkielisiä mehiläisiä, mutta myös rautayrttikoi Papaipema cerussatan toukkia.

Nimet: Vernonia-suku on kunnianosoitus William Vernonille (k. n. 1711), englantilaiselle kasvitieteilijälle, joka keräsi kasveja Virginiassa vuonna 1698. Laji fasciculata, tarkoittaa ’kimppuihin ryhmiteltyjä’, kuten tämän kasvin kukkapäät. Kasvien luokittelussa käytetty nimi ”Michx.” tarkoittaa Andre Michaux’ta (1746-1802), ranskalaista kasvitieteilijää, joka teki useita tutkimusmatkoja Yhdysvaltoihin keräten ja luetteloiden monia lajeja. Kaksi hänen tärkeää teostaan ovat Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801 – Pohjois-Amerikan tammet) ja Flora Boreali-Americana (2 vols., 1803). Hänen poikansa Francois matkusti hänen mukanaan, ja isän muistiinpanoja käytettiin myöhemmin 3-osaiseen Pohjois-Amerikan Sylvaan, johon Thomas Nuttall toimitti joitakin täydennyksiä.

Vertailuja: Pohjois-Amerikassa tavataan 17 rautayrttilajia. Niistä vain yksi on tunnustettu Minnesotassa – V. fasciculata. Toinen, V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, on joissakin viitteissä mainittu osavaltiossa esiintyväksi, mutta DNR:n ja U of M:n nykyiset viranomaiset eivät ole maininneet sitä. Jälkimmäisen kukinnot ovat pyöreämpiä eivätkä niinkään kellonmuotoisia, lehden alapuoli ei ole kuoppainen, vaan se on hartsipistemäinen, ja lehtiruusut ovat usein hartsipistemäisiä, mutta on epätodennäköistä, että törmäisit siihen osavaltiossa (ks. muistiinpanot jäljempänä). Useimmat Vernonia-lajeista risteytyvät keskenään. Vernoniaa lähimpänä oleva Vernonia-lajin kaltainen laji on Vernonia marginata, jonka pääasiallinen ero on kukinnoissa, joissa terälehdet ovat kärjiltään jyrkästi teräväkärkisiä, kukan varret ovat pidempiä (10-35 mm) ja kukan kiehkura on myös pidempi (9-11 mm). Tätä lajia tavataan vain Coloradon, New Mexicon, Kansasin, Oklahoman ja Texasin eteläisillä tasangoilla. Väritykseltään mutta ei muodoltaan Ironweedin kukinto muistuttaa Spotted Joe-Pye Weediä.