FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Astu syrjään, burmalainen pyton – et ehkä enää ole Floridan pelottavin vieraslaji. Tutkijat ovat vahvistaneet, että Miamin lähistöllä vangittiin kolme Niilinkrokotiilia, ja he sanovat, että on mahdollista, että ihmissyöjämatoja on vielä enemmän, vaikka kukaan ei voi sanoa varmasti.

Suuri kysymys nyt:

”Ne eivät uineet Afrikasta”, Floridan yliopiston herpetologi Kenneth Krysko sanoi. ”Mutta emme todellakaan tiedä, miten ne ovat päässeet luontoon.”

Krysko ja hänen työtoverinsa julkaisivat juuri artikkelin, jonka mukaan DNA-testi osoitti, että vuosina 2009, 2011 ja 2014 pyydystetyt kolme eläintä ovat Niilinkrokotiileja, lajia, jonka urokset kasvavat yli 1,5 metrin pituisiksi ja painavat yli 1 600 kiloa. Niilinkrokotiilien uskotaan aiheuttavan vuosittain jopa 200 kuolemantapausta kotimaassaan Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Vertaa tätä siihen, että maailmassa vuosittain ilmoitetaan keskimäärin kuudesta haihyökkäyksen aiheuttamasta kuolemantapauksesta.

Krysko, joka työskentelee UF:n Floridan luonnonhistoriallisessa museossa Floridassa, kertoi, että pyydystetyt krokotiilit sopivat geneettisesti yhteen, mikä tarkoittaa sitä, että ne ovat sukua toisilleen, mutteivät vastanneet Niilinkrokotiileja, joita säilytetään Disneyn eläintarhassa (Disney’s Animal Kingdom) ja muissa Floridan lisensoiduissa kohteissa. Tämä tarkoittaa, että krokotiilit oli todennäköisesti tuonut Floridaan laittomasti luvaton matelijoiden keräilijä, joka joko ei pitänyt niitä kunnolla aisoissaan, jolloin ne pääsivät karkaamaan, tai, mikä on vielä pahaenteisempää, istutti ne Evergladesiin siinä toivossa, että ne lisääntyisivät.

Jos Niilin krokotiili asettuu pysyvästi Evergladesin vesistöön, se olisi jälleen yksi invasiivinen uhka sen horjuvalle ekosysteemille. Risteytymällä ne voisivat vaarantaa pienemmät, vähemmän aggressiiviset amerikkalaiset krokotiilit, jotka eivät ole koskaan aiheuttaneet vahvistettua ihmiskuolemaa Yhdysvalloissa. Etelä-Floridassa elää noin 1 000 amerikkalaista krokotiilia, enimmäkseen mangroveissa ja suistoalueilla. Mahdolliset risteytykset heikentäisivät uhanalaisen amerikkalaisen lajin geneettistä koskemattomuutta.

Niilin krokotiilien tiedetään myös hyökkäävän karjan kimppuun, mikä olisi huono uutinen Evergladesiin rajoittuville karjatiloille.

Krysko ja kaksi kirjoittajakumppaniaan, riippumaton villieläinbiologi Joe Wasilewski ja UF:n villieläinekologian professori Frank Mazzotti, uskovat, että lisää Niilin krokotiileja lymyää löytymättöminä Evergladesin alueella, mutta varmoja asiasta ei ole.

Allyson Gantt, Evergladesin kansallispuiston tiedottaja, josta yksi matelijoista löydettiin, on eri mieltä ja sanoo, että puistossa ei vielä vaeltaa Niilinkrokotiileja.

Jotkut Evergladesin kävijät eivät ehkä ole tietoisia krokotiilien ja alligaattoreiden välisistä eroavaisuuksista, mikä hankaloittaa ponnisteluja, joilla pyritään saamaan selville, onko puistosta vielä jäljellä olevia krokoja. Krokotiileilla on kulmikas kuono, ja niiden alahampaat ovat näkyvissä, kun niiden suu on kiinni. Alligaattoreiden kuonot ovat pyöreitä, ja niissä on vain vähän alahampaita näkyvissä. Niilinkrokotiilit ovat yleensä pronssinvärisiä tai ruskeankeltaisia; alligaattorit ovat mustanvihreitä.

Wasilewsi sanoi, että ihmiset todennäköisesti huomaavat eron tai ainakin ottavat valokuvia, jotka tutkijat voivat tarkistaa myöhemmin. Ja ei, krokotiilit ja alligaattorit eivät voi risteytyä keskenään.

Floridassa on jo nyt enemmän ei-kotoperäisiä sammakkoeläimiä ja matelijoita kuin millään muulla alueella maailmassa, todetaan UF:n artikkelissa, joka julkaistiin 30. huhtikuuta Herpetological Conservation and Biology -lehdessä. Niitä ovat muun muassa burmalaiset pytonit, uhka, joka lisääntyy nopeasti tuhansissa yksilöissä ja hävittää Evergladesin pikkunisäkäspopulaatiota.

Osavaltiossa elää myös jättiläisvarpuja, iguaaneja ja toinen krokotiililaji, rillipääkaiman. Tämä laji kasvaa kuitenkin vain noin 80-kiloiseksi ja syö kaloja, äyriäisiä ja satunnaisia pikkunisäkkäitä.

Kaikki kolme Niilinkrokotiilia pyydystettiin Etelä-Floridassa.

– Ensimmäinen, kuoriutunut poikanen, löydettiin kuistilta, ja se lähetettiin louisianalaiseen matelijanäyttelyyn.

– Jälkimmäinen, nelijalkainen naarasmittainen naaras pyydystettiin puistosta. Wasilewski piti sen, mutta antoi sen myöhemmin toiselle luvan saaneelle tutkijalle.

– Kolmas pyydystettiin kahdesti. Ensimmäisellä pyydystäjällä ei ollut asianmukaista lupaa, joten hän vapautti naaraan. Krokotiili pyydystettiin uudelleen kaksi vuotta myöhemmin 18 mailin päässä veden äärellä Evergladesin kansallispuistossa. Se lopetettiin.

UF:n paperin mukaan kaikki Floridan kosteikot ja Alabaman, Mississippin, Louisianan ja Teksasin rannikkoalueet olisivat vieraanvaraisia Niilinkrokotiileille. Ne vaativat makeaa vettä, runsaasti saalista ja ympärivuotisen lämpimän sään.

”Eikö tuo kuulosta ihan Floridalta?”, kysyi hän. Krysko sanoi.

Niilin krokotiilit eivät onneksi lisäänny nopeasti. Tutkijoiden mukaan saattaa silti riittää, että yksi aikuinen uros ja naaras löytävät toisensa, jotta Evergladesin populaatio voi vakiintua.

”Minulla on kaksi sanaa: Burmalainen pyton”, Wasilewski sanoi. ”Jos olisit sanonut minulle 15 vuotta sitten, että meillä olisi vakiintunut populaatio Evergladesissa, en olisi uskonut sinua.”

Seuraa Terry Spenceriä Twitterissä osoitteessa -https://twitter.com/terryspen. Hänen työnsä löytyy osoitteesta -http://bigstory.ap.org/author/terry-spencer.