Sinihaikara katseli, kun lipuin ohi. Sudenkorennot lentelivät ja leijuivat aivan veden yläpuolella, joka heitti auringonvalon heijastuksia rannan puunrunkoihin. Ilmassa kuului Skokie Lagoonsissa melonnalle ominainen ääni: Edens Expresswayn liikenteen jyrinä.

Mutta mitä sitten? Edens ei vähennä millään tavalla tätä pientä Eedenin puutarhaa, jossa melominen kajakilla puiden reunustamien kapeiden vesireittien läpi tai tuulen pyyhkäisemän avoveden poikki on maaginen tapa viettää osa aurinkoisesta päivästä.

Ja kerran vuodessa voi meloa Chicagon kasvitieteellisessä puutarhassa. Kesäkuussa voit meloa puutarhan järvillä vuotuisessa isänpäiväkanoottiseikkailussa. Yhdessä Friends of the Chicago River -järjestön kanssa järjestettävät tunnin mittaiset melontaretket myydään säännöllisesti loppuun.

Silloin on paljon muitakin mahdollisuuksia päästä vesille. Puutarhan yhteistyökumppani Forest Preserves of Cook County vuokraa kanootteja ja kajakkeja: Busse Lake Elk Grove Villagessa, Maple Lake ja Tampier Lake Palos Preservesissä ja täällä Skokie Lagoonsissa.

Skokie Lagoons -kohteessa vuokrataan vene Chicago River Canoe & Kayakilta, jolla on perävaunu Tower Roadilla, aivan Gardenin eteläpuolella. Kokemusta ei tarvita; melonta on helppoa, ja henkilökunta antaa sinulle nopean oppitunnin ja antaa reittiehdotuksia.

Voit meloa yhden laguunin keskellä olevan saaren ympäri, joka sijaitsee aivan vesillelaskupaikkaa vastapäätä, mikä kestää noin 45 minuuttia. Tai voit suunnata Tower Roadin ylikulkusillan alitse ja mennä pohjoiseen sijaitsevaan pitkään laguunijärjestelmään.

”Siellä on nähty mäyräkoiraperhe”, sanoi Angela Williams, joka auttaa Chicago-joen kanootti-& kajakinvuokrausaseman pyörittämisessä, kun hän valitsi melojaa minulle.

Se oli houkuttelevaa, mutta saari näytti houkuttelevalta. Ja John Hage, retkeilijän johtaja täällä, sanoi suosittelevansa saarta, koska kapeat vesireitit pitävät sinut lähempänä rantoja, joissa näet lintuja.

Nappaa kamerasi ja melo #birdthepreserves vesiltä tänä kesänä.

Williams osoitti minulle kajakin – niitä on kolmea erilaista, ja niissä on eri tasoja nopeudessa, ohjattavuudessa ja kippauskyvyssä – ja laskin itseni sisään ja laitoin jalkani jalkatuille. Hän ojensi minulle melan, työnsi minut veteen, ja minä lähdin liikkeelle.

Ja minulla oli heti hauskaa. Liukumalla vauhdikkaasti – voit kulkea melko nopeasti pienellä vaivalla – ja luistelemalla vain senttejä laguunin pinnan yläpuolella tunnet olevasi jonkinlainen vesieläin, joka meloo yhtä mukavasti kuin kanadanhanhet, joita näet.

Itse asiassa voit meloa nopeammin kuin hanhet. Törmäsin riviin kanadanhanhenpoikia, jotka seurasivat yhtä vanhempaa rivin etupäässä ja toista perässä takana. Otin kiinni ja liu’utin rinnalle, joten olimme kaksoisrivistö, joka meloi hiljaa puiden ylängön alla, pikku hanhenpoikasten päiden keikahtaessa. Jopa sellaisesta ihmisestä, joka halveksii puistoa likaavia lintuja, minusta se oli suloista.

Kiersin saaren, ja moottoritien humina hälveni sen verran, että kuulin kajakista kalastavien kavereiden heittämien siimojen plopsahdukset. Saaren metsässä vaelsi peura. Ylhäällä liihotti sinihaikara, jonka varjo ylitti kajakkini. Ja sitten, huuhdeltuani viimeisen sinihaikaran rantaa pitkin, ylitin veden takaisin vesillelaskupaikalle.

Takaisin asuntovaunulla Hage suositteli myös Maple Laken paikkaa; Chicago River Canoe & Kayak vuokraa veneitä siellä ja Busse Laken vesillelaskupaikalla. Ja niille, jotka haluaisivat meloa, mutta kaipaisivat seuraa, retkeilijä aikoo järjestää kuukausittaisia verkostomelontaretkiä.

Ota mukaasi kuivat shortsit, joihin voit vaihtaa vaatteet; kajakissa vesi tippuu melasta syliin meloessasi.

Mutta mene. Vesireitillä on ihana tutustua suojelualueisiin – ja kerran vuodessa Gardeniin. Täällä ulkona olet vain sinä, haikarat ja nopea polkusi vedessä, etkä ole poistunut Cookin piirikunnasta.