Suuri valliriutta on kokenut viisi läheltä piti -tilannetta viimeisten 30 000 vuoden aikana
Australian Ison valliriutan korallit kamppailevat selviytyäkseen merten lämpötilan noususta.
Frans Lanting/MINT Images/Science Source
Kolmetoistatuhatta vuotta sitten viimeisimmän jääkauden päättyessä kokonaisia osia Australian Isosta valliriutasta tuhoutui. Merenpinnan nousu peitti maailman suurimman korallikokoelman vastatulvivasta maasta tulevalla sedimentillä, joka esti korallien kasvuun tarvitseman auringonvalon. Riutta toipui lopulta, mutta se kesti satoja tai tuhansia vuosia. Tämä läheltä piti -tilanne ei ollut ainutkertainen, kertoo uusi tutkimus, joka paljastaa riutan rajojen muuttumisen geologisen ajan kuluessa. Tarina on toistunut viisi kertaa viimeisten 30 000 vuoden aikana, ja se saattaa toistua nytkin.
Tutkimus ”sisältää joitakin todella tärkeitä opetuksia” sen ymmärtämiseksi, kuinka kestäviä korallit ovat muutosten edessä ja kuinka nopeasti ne toipuvat katastrofaalisten tapahtumien jälkeen, sanoo Atlantassa sijaitsevan Georgian teknologiainstituutin paleoklimatologian tutkija Kim Cobb, joka ei osallistunut työhön. Nykyinen merenpinnan nousuvauhti on maltillinen – noin 10 prosenttia 13 000 vuoden takaisesta – mutta tulevaisuudessa se voi kiihtyä dramaattisesti, hän sanoo.
Tutkimuksen tekemiseksi tutkijat käyttivät vedenalaista kaikuluotainta löytääkseen merenpohjasta nykyisen riutan ulkopuolisia paikkoja, joissa korallit ovat saattaneet kasvaa aiemmin. Sitten he porasivat 20 reikää ja poimivat kivisydämiä, jotka sisälsivät fossiilisia koralleja ja sedimenttejä, jotka ovat kerrostuneet viimeisten 30 000 vuoden aikana, joka kattaa osan viimeisestä jääkaudesta ja sitä seuranneista lämpimistä vuosituhansista.
Ryhmä havaitsi, että riutta vaelsi tuona aikana ylös- ja alaspäin, ja se seurasi tiiviisti merenpinnan korkeuden muutoksia jopa 20 pystymetrin vauhdilla tuhatta vuotta kohti. Ja kun merenpinta oli alimmillaan 21 000 vuotta sitten -18 metriä nykyistä alempana, ja menetetty vesi oli lukittunut massiivisiin jääpeitteisiin – korallit jäivät eloon Australian mannerjalustan uloimmilla terasseilla, raportoi tutkimusryhmä tänään Nature Geosciences -lehdessä.
Tutkijat ovat jo pitkään ihmetelleet, minne Suuri valliriutta katosi viimeisen jääkauden aikana, sanoo Jody Webster, Australian Sydneyn yliopistossa työskentelevä merimaailman geologi Jody Webster, joka on tutkimuksen pääkirjoittaja. ”Pystyimme löytämään sen.”
Mutta riutta ei aina pysynyt muuttuvan merenpinnan mukana. Tutkijat tunnistivat viisi kertaa, jolloin se näytti kuolevan sukupuuttoon – kaksi kertaa viimeisen jääkauden viilenemisen aikana, jolloin merenpinnan lasku altisti korallit ilmalle; ja kolme kertaa 10 000-17 000 vuotta sitten, jolloin jäätiköiden sulaminen aiheutti merenpinnan nopean nousun. ”Emme ole poranneet tai ottaneet näytteitä kaikkialta”, Webster sanoo, joten hän ja hänen kollegansa eivät voi vahvistaa, kuinka laajamittaista kuoleminen oli. He uskovat kuitenkin, että korallit säilyivät joissakin paikoissa mannerjalustan varrella noina aikoina, minkä ansiosta riutat toisaalla kasvoivat uudelleen 2000 vuoden kuluessa.
Historialliset kuolemat ovat samankaltaisia kuin se, mitä näemme nyt Suurella valliriutalla, sanoo Marylandin College Parkissa sijaitsevan Kansallisen valtameri- ja ilmakehäviraston (National Oceanic and Atmospheric Administration, College Park, Maryland) koralliriuttojen ekologian tutkija Mark Eakin, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. Merenpinnan muutokset eivät ole tällä hetkellä suuri ongelma, mutta lämpötilat ovat: Lämpöaallot ovat aiheuttaneet massavalkaisutapahtumia, jolloin lämpöstressissä olevat korallit karkottavat kudoksissaan eläviä symbioottisia leviä. Pelkästään vuonna 2016, joka oli maailman lämpimin vuosi, 67 prosenttia koralleista kuoli riutan pohjoisimman 700 kilometrin matkalla.
Uusi tutkimus on ”jälleen yksi muistutus” siitä, että sillä, mitä teemme merelle, on dramaattisia seurauksia, Eakin sanoo. ”Älkää odottako riuttojen voivan toipua nopeasti.”