Kesällä 2000 tutkijat juhlivat ihmisen genomin lähes täydellistä kartoitusta . Tämä sekvensointi oli valtava virstanpylväs, koska geenit määräävät kehomme rakenteen ja toiminnan. Juuri pienet muutokset geeneissä, joita kutsutaan mutaatioiksi , luovat variaatioita ja mahdollistavat evoluution dramaattiset muutokset.
Mutta muutakin kuin geenit muuttuvat. Myös ajatuksemme, iskulauseemme, uskomuksemme, pelimme ja luomuksemme kehittyvät. Ajattele eroja jääkauden luolataiteen ja modernin maalaustaiteen, vuosisatoja sitten eläneiden ihmisten laulujen ja veisujen ja Britney Spearsin laulun, kivikirveen ja atomipommin välillä. Onko olemassa jotain geenien kaltaista, joka kantaa kulttuuria?
Erään provokatiivisen teorian mukaan kulttuuria kantavat eteenpäin meemit, ideoiden, tapojen, taitojen, tarinoiden, tapojen ja uskomusten yksiköt, jotka siirtyvät ihmiseltä toiselle matkimalla tai opettamalla. Meemit ovat itse asiassa informaatioyksiköitä, jotka ovat itseään monistavia ja muuttuvia, aivan kuten geenitkin. On sanottu, että kana on vain munan tapa tehdä toinen muna. Samalla tavalla voidaan väittää, että ihmiset ovat vain meemien tapa tehdä lisää meemejä.
Kuten geneettisten ominaisuuksien kohdalla, meemien välinen kilpailu luonnonvalinnan kautta tuottaa voittajia ja häviäjiä.
Meemit voivat siirtyä opettamalla tai jäljittelemällä. Esimerkiksi hyppyriimit tai jaksollisen järjestelmän leviäminen ihmisten keskuudessa harjoitellun toiston kautta.
Kulttuuri on ”meemien massa”, sanoo teoreetikko Susan Blackmore. Hän viittaa myytteihin, keksintöihin, kieleen ja poliittisiin järjestelmiin meemeistä koostuvina rakenteina. Kaikki ei ole meemejä. Hiihto voi olla meemi, mutta henkilökohtaiset hiihtotaidot ja -kokemukset eivät ole.
Mitä hyötyä meemeistä on? Joillekin yhteiskuntatieteilijöille ne antavat uutta tietoa siitä, miten kulttuuri säilyy ja siirtyy ihmisten välillä ja sukupolvien yli. Suurimman osan ihmiskunnan historiasta meemit ja geenit ovat kehittyneet käsi kädessä, biologia ja kulttuuri kulkivat käsi kädessä. Nyt meemit ovat kuitenkin kiirineet paljon biologista muutosta edellä. Mikä olisikaan parempi esimerkki tästä ilmiöstä kuin Internet, joka on itse meemi ja meemien salamannopea välittäjä.
Joitakin kriitikoita ei kuitenkaan ole vielä saatu vakuuttuneiksi. He väittävät, että meemejä ei ole määritelty tyydyttävästi. Kukaan ei ole eristänyt meemiä samalla tavalla kuin tiedemiehet ovat eristäneet yksittäisiä geenejä, eikä meemiteoriaa ole tutkittu ja käytetty ennusteiden tekemiseen, kuten geneettinen teoria on tehnyt.
Meemiteoria on kuitenkin puutteistaan huolimatta edelleen yksi johtavista tavoista ajatella kulttuurievoluutiota. Ja tietysti teoria on itse meemi.