COVID-19-pandemia on muuttanut dramaattisesti ihmisten elämää ympäri maailmaa sen jälkeen, kun se ilmaantui Kiinan Wuhanissa joulukuun 2019 alussa. Tautitaakka ja sen aiheuttamat kuolemantapaukset ovat vaikuttaneet ennennäkemättömällä tavalla pieni-, keski- ja suurituloisten maiden terveydenhuolto-, talous- ja rahoitusjärjestelmiin . Ihmisten elämä on häiriintynyt ja vaikuttanut kielteisesti COVID-19-tautiin liittyvien kärsimysten ja sulkutoimenpiteiden vuoksi yhteisö- ja kotitaloustasolla.

Sulkutoimenpiteiden jäykkyys on muuttanut radikaalisti sosiaalista kanssakäymistä, ja virtuaaliset tapaamiset ovat korvanneet kasvokkain pidettävät tapaamiset SARS-CoV-2:n leviämisriskin vähentämiseksi. Sosiaalinen etääntyminen (esimerkiksi vähintään metrin fyysisen etäisyyden säilyttäminen) on tiheän käsienpesun, kasvosuojien käytön julkisilla paikoilla ja sisätilojen ilmanvaihdon lisäämisen ohella yksi tärkeimmistä terveyskäyttäytymistavoista, joilla vähennetään viruksen tarttumista tartunnan saaneesta potilaasta muihin . Vaikka on yhä enemmän näyttöä siitä, että SARS-CoV-2 tarttuu hengittämällä ilmassa kulkeutuvia hiukkasia, viruksen tarttumiseen liittyy useita avoimia kysymyksiä, kuten riski tarttua oireettomista henkilöistä ja kosketus kontaminoituneisiin elottomiin pintoihin, joilla SARS-CoV-2 voi säilyä hengissä pitkiä aikoja.

Riittämätön tietämys SARS-CoV-2:n tarttumisesta ja suojaustoimenpiteistä, kuten kasvosuojien käyttämisestä julkisilla paikoilla, on aiheuttanut ahdistusta väestön keskuudessa. Ihmisten epävarmuus ja ahdistus on saanut heidät uskomaan perinteisten tiedotusvälineiden, sosiaalisen median (esim. Twitter, Facebook, Instagram jne.) ja itseään asiantuntijoiksi kutsuvien tahojen tarjoamaa puolueellista ja epämääräistä tietoa . Väärää tietoa COVID-19:stä on levinnyt nopeasti maailmanlaajuisesti (ajoittain nopeammin kuin varsinainen COVID-19-pandemia on levinnyt).

Pandemian alkuvaiheessa tartuntaryhmien, superlevittäjien (henkilöt, jotka ovat vastuussa siitä, että tartunta tarttuu suureen määrään ihmisiä) tai yhteisöllisten taudinpurkausten tunnistaminen aiheutti laajaa pelkoa väestön keskuudessa. Spekuloitiin, että COVID-19 oli yhtä tarttuva kuin tuhkarokko ja että siihen liittyi erittäin korkea kuolleisuusaste. Televisiossa esitetyt kuvat, joissa sotilasautot kuljettivat COVID-19:n uhrien arkkuja, muistuttivat muutaman vuoden takaisesta tappavasta Länsi-Afrikan Ebola-virusepidemiasta.

Sulkujen aiheuttama ahdistus, COVID-19:n ympärillä olevat lukuisat tuntemattomuudet ja pelko tartunnan saamisesta ovat synnyttäneet leimautumista paikallisyhteisöissä. Maailmanlaajuisesti on kehittynyt ”noitavainohysteria”, joka ruokkii syrjintää ja hyökkäyksiä haavoittuvia ihmisiä vastaan. COVID-19-indeksitapauksia ja muita tartunnan saaneita henkilöitä sekä heidän läheisiä kontaktejaan, jotka on tunnistettu kansanterveydellisen kontaktinjäljitystoiminnan avulla, on syytetty ja verrattu rikollisiin. Tiedotusvälineet ovat raportoineet eri puolilta maailmaa siitä, kuinka etulinjan terveydenhuoltohenkilöstöä on pahoinpidelty, syljetty päälle, lyöty kivillä, suihkutettu valkaisuaineella, kieltäydytty kuljettamasta töihin ja tehty kodittomiksi, koska on pelätty, että he tartuttaisivat SARS-CoV-2:ta ympärillään oleviin ihmisiin. On anekdoottisia todisteita ja joitakin tiedotusvälineiden raportteja siitä, että kiinalaiset ovat joutuneet rasististen hyökkäysten uhreiksi COVID-19-pandemian aikana ja että kiinalaiset ravintolat eri puolilla maailmaa ovat vaarassa sulkea ovensa lopullisesti sekä asiakkaiden vähenemisen vuoksi, koska kiinalaisia ravintoloita syrjitään, että lukkojen vuoksi.

Sosiaalisen leimautumisen määritteli Goffman vuonna 1963 ”syvästi huonoon valoon saattavaksi ominaisuudeksi”, joka pelkistää henkilön ”kokonaisesta ja tavallisesta ihmisestä tahriintuneeksi, diskontatuksi henkilöksi”. Se luo kahtiajaon ”normaalin ja hyväksyttävän” ja ”tahriintuneen ja ei-toivotun” välille. Sosiaalinen leimautuminen liittyy yleisesti rotuun, kulttuuriin, sukupuoleen, älykkyyteen ja terveyteen. Leimautumisen käsitteellistämisessä tunnistetaan neljä osatekijää, jotka ovat vuorovaikutuksessa keskenään: ennakoitu, havaittu, koettu ja sisäistetty leimautuminen. COVID-19 on yhdistetty kaikkiin näihin sosiaalisen leimautumisen osatekijöihin. Ihmiset ovat muuttaneet toimintaansa syrjinnän pelossa esimerkiksi välttämällä SARS-CoV-2:n testausta (ennakoitu leimautuminen); potilaat ja heidän perheensä kokivat muiden tuomitsevan heidät (koettu leimautuminen); tartunnan saaneiden tai altistuneiden henkilöiden kotitaloudet ja/tai yhteisönsä jäsenet ovat sulkeneet heidät ulkopuolelle, eristäneet heidät ja syrjineet heitä (koettu leimautuminen); ja jotkut potilaat ovat saattaneet tuntea häpeää ja itsetunnon hylkäämistä (sisäistetty leimautuminen). SARS-CoV-2-tartunnan saaneet henkilöt voivat kokea päällekkäistä (moninkertaista) leimautumista esimerkiksi silloin, kun he kuuluvat myös syrjäytyneeseen etniseen ryhmään. Sosiaalinen leimautuminen vaikuttaa kielteisesti sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen, koska leimautuneet ihmiset kokevat, etteivät he voi osallistua aktiivisesti yhteiskunnan toimintaan. Sosiaalisen oikeudenmukaisuuden kolme keskeistä osatekijää ovat toimijuus (yksilöiden kyky toimia itsenäisesti ja tehdä omia vapaita valintojaan), kunnioitus ja assosiaatio (kyky luoda yhteyksiä ja osallistua) .

Sosiaalista leimautumista, syrjintää ja syrjäytymistä on kuvattu yksityiskohtaisesti muiden tartuntatautien yhteydessä (esim. tuberkuloosi, HIV/AIDS) . Leimaavaa kieltä (esim. ”tuberkuloosiepäilty”), jota puolestapuhujat ovat kritisoineet, on käytetty myös nykyisen pandemian aikana (esim. ”COVID-19-epäilty”). Tällaisilla tuomitsevilla termeillä voidaan vaikuttaa asenteisiin ja käyttäytymiseen esimerkiksi estämällä potilaita hakeutumasta hoitoon tai vaikuttamalla tapaan, jolla poliittiset päättäjät suhtautuvat tautiin ja pyrkivät puuttumaan siihen.

Syrjityksi tulemisen aiheuttama ahdistus ja huoli voi johtaa kahteen vaaralliseen kliiniseen ja kansanterveydelliseen seuraukseen: oireilevien potilaiden myöhäisempään hakeutumiseen terveydenhuoltopalveluiden piiriin (ennusteen heikkeneminen) ja tartunnan saaneiden yksilöiden liian vähäiseen havaitsemiseen (lisääntynyt viruksen siirtyminen alttiisiin kontakteihin). Diagnoosin viivästyminen on yhdistetty vakavampaan tautiin lähinnä vanhuksilla ja haavoittuvissa ryhmissä, kun taas tartunnan saaneesta potilaasta ilmoittamisen viivästyminen voi helpottaa SARS-CoV-2:n nopeaa leviämistä yhteisössä.

Henkilöillä, joilla on paremmat henkilökohtaiset voimavarat (tulot, koulutus, sosiaalinen tuki) ja hyvä mielenterveys, on osoitettu olevan enemmän tietoa uusista infektiotauteja koskevista tiedoista, heidän on oltava vähemmän huolestuneita ja he ovat vähemmän alttiita leimautumiselle . Koulutuksella, selkeällä ja rehellisellä viestinnällä sekä syrjimättömän kielen käytöllä voidaan merkittävästi parantaa COVID-19-tautiin liittyvää tietämystä, asenteita ja käyttäytymistä ja vähentää sosiaalista leimautumista . Tehokkaaseen viestintään sisältyy asiantuntevaa tietoa taudista (esim. tarttuvuus, diagnosoitujen ihmisten määrä, kuolleisuus, seroprevalenssi yhteisössä, joka osoittaa niiden ihmisten osuuden, jotka ovat saaneet tartunnan jossain vaiheessa aiemmin jne.) ja suositellut infektioiden torjuntatoimenpiteet. Kansalliset, alueelliset ja paikalliset terveydenhuoltopalvelut, jotka viestivät avoimesti ja toimivat luotettavasti ja tehokkaasti, voivat myös lievittää yhteisön pelkoja ja vähentää leimautumista ja sosiaalista syrjintää. Esimerkki onnistuneesta aloitteesta väärinkäsitysten, väärän tiedon ja leimautumisen torjumiseksi on ”Trinità-terveyskasvatusmalli”. Aloite toteutettiin pienessä sardinialaisessa kaupungissa, jossa pormestari ja tärkein poliittinen puolue päättivät paikallisen COVID-19-taudin puhjettua käyttää WHO:n terveyskasvatusperiaatteisiin perustuvaa interaktiivista koulutusohjelmaa. Paikallisväestöllä oli mahdollisuus olla vuorovaikutuksessa asiantuntijan kanssa verkossa ja saada vastauksia kysymyksiinsä, mikä auttoi vastaamaan yleisiin ja erityisiin huolenaiheisiin COVID-19:stä.

Infodemia – jolle on ominaista uutisten ylitarjonta, jossa sekoitetaan tosiseikat, huhut ja väärennetyt uutiset – on aikamme keskeisin sosiaalisen leimautumisen aiheuttaja . Salaliittoteoriat, joiden mukaan COVID-19 leviää 5G-matkapuhelinmastojen välityksellä tai että Bill Gates aiheutti epidemian myydäkseen maailmalle rokotteen, ja sosiaalisessa mediassa mainostetut väärät (ennaltaehkäisevät) hoitomuodot, kuten valkosipulin syöminen tai valkaisuaineen juominen, voivat haitata COVID-19:n torjuntaa, ja niillä voi olla jopa kohtalokkaita seurauksia. WHO käyttää EPI-WIN-tietoverkostoaan infodemian torjumiseksi tunnistamalla reaaliaikaisia todisteita ja väärää tietoa ja laatimalla niihin vastauksena toimintakelpoisia ja käyttäytymisen muuttamiseen tähtääviä viestejä (esimerkiksi Myytinmurtaja-sarja). Google poistaa alustoiltaan harhaanjohtavaa tietoa COVID-19:stä, ja Twitter tarkistaa twiitit ja lisää varoitusviestin, joka tarjoaa lisäkontekstia ja -tietoa, jos twiitti on merkitty.

Tarvitaan uusia ja tehokkaita koulutuksellisia lähestymistapoja, jotta voidaan torjua infodemian vahingollisia vaikutuksia COVID-19:n aikana ja lisätä empatiaa leimautumisvaarassa olevia väestöryhmiä kohtaan.