Sonic Youth oli vaikutusvaltainen kokeellinen rockyhtye, joka perustettiin New Yorkissa, New Yorkissa, Yhdysvalloissa vuonna 1981 ja on tällä hetkellä toistaiseksi tauolla. Viimeiseen kokoonpanoon kuuluivat Thurston Moore (laulu, kitara), Kim Gordon (laulu, basso, kitara), Lee Ranaldo (laulu ja kitara), Steve Shelley (rummut) ja Mark Ibold (basso).

Alku-urallaan Sonic Youth liittyi New Yorkin No Wave -taide- ja musiikkiskeneen. Yhtye oli osa amerikkalaisten noise rock -yhtyeiden ensimmäistä aaltoa, ja se toteutti tulkintaansa hardcore punk -eetoksesta koko kehittyvässä amerikkalaisessa undergroundissa, joka keskittyi enemmän genren DIY-etiikkaan kuin sen erityiseen soundiin. Tämän seurauksena Sonic Youth oli keskeinen tekijä vaihtoehtorock-liikkeen nousussa.

Sonic Youth on ilmaissut monenlaisia vaikutteita aina vaikutusvaltaisesta protopunk-muusikko Patti Smithistä säveltäjä John Cageen. Yhtyettä on ylistetty siitä, että se on ”määritellyt uudelleen sen, mitä rock-kitaralla voi tehdä”, käyttänyt monenlaisia epäsovinnaisia kitaravirityksiä ja valmistellut kitaroita esineillä, kuten rumpukepillä ja ruuvimeisseleillä, muuttaakseen soittimien sointiväriä.

Muodostuminen ja varhaishistoria: 1977-1981

Sonic Youthin historia alkoi, kun kitaristi Thurston Moore muutti New Yorkiin vuoden 1976 alussa. Punkista kiinnostunut Moore liittyi kaupunkiin saavuttuaan kitaristiseen Coachmen-kvartettiin. Binghamtonin yliopiston taideopiskelijasta Lee Ranaldosta tuli Coachmenin fani, ja hän ja Moore ystävystyivät pian. Ranaldo oli Glenn Brancan sähkökitarayhtyeen jäsen, joka kiersi ympäri Yhdysvaltoja ja Eurooppaa. Coachmenin hajoamisen jälkeen Moore alkoi jammailla Stanton Mirandan kanssa, jonka bändissä, CKM:ssä, esiintyi paikallinen taiteilija Kim Gordon.

Moore ja Gordon perustivat bändin, joka esiintyi nimillä Male Bonding ja Red Milk, ennen kuin sopivat Arcadiansista vuoden 1980 lopulla. Yhtye soitti ensimmäisen keikkansa Noise Festissä kesäkuussa 1981 New Yorkin White Columns -galleriassa. Brancan yhtye soitti festivaalilla. Heidän esityksensä teki vaikutuksen Mooreen, joka kuvaili heitä ”hurjimmaksi kitarabändiksi, jonka olin koskaan elämässäni nähnyt”. Brancan keikan jälkeen Moore kysyi Ranaldolta, haluaisiko hän liittyä Arcadians-yhtyeeseen. Ranaldo suostui; bändi soitti kolme kappaletta festivaaleilla myöhemmin viikolla ilman rumpalia. Jokainen bändin jäsen soitti vuorotellen rumpuja, kunnes he tapasivat rumpali Richard Edsonin.

Moore nimesi bändin pian uudelleen ”Sonic Youthiksi”. Nimi tuli MC5:n Fred ”Sonic” Smithin lempinimen yhdistämisestä reggae-artistien, kuten Big Youthin, trendiin, jossa nimissä oli sana ”Youth”. Gordon muisteli myöhemmin, että ”heti kun Thurston keksi nimen Sonic Youth, syntyi tietty soundi, joka oli enemmän sitä, mitä halusimme tehdä.”

Varhaiset julkaisut: 1982-1985

Branca allekirjoitti Sonic Youthin ensimmäiseksi esiintyjäksi levy-yhtiölleen Neutral Recordsille. Joulukuussa 1981 yhtye äänitti viisi kappaletta New Yorkin Radio City Music Hallin studiossa. Materiaali julkaistiin Sonic Youthin mini-LP:nä, joka jäi suurelta osin huomiotta, mutta lähetettiin muutamalle Yhdysvaltain lehdistön avainhenkilölle, jotka antoivat sille tasaisen suotuisat arvostelut. Ensimmäisen levyn jälkeen Edson jätti yhtyeen vaatimattoman menestyksekkään näyttelijänuran vuoksi, ja hänen tilalleen tuli Bob Bert.

New Yorkin musiikkikentän alkuaikoina Sonic Youth solmi ystävyyssuhteen meluisten newyorkilaisten Swansin kanssa. Bändit tulivat jakamaan saman harjoitustilan, ja Sonic Youth lähti ensimmäiselle kiertueelleen, joka oli marraskuussa 1982 alkanut kahden viikon matka Yhdysvaltojen eteläosissa Swansin tukena. Seuraavassa kuussa Swansin kanssa järjestetyllä toisella keskilännen kiertueella jännitteet kovenivat, ja Moore kritisoi jatkuvasti Bertin rummutusta, joka ei hänen mielestään ollut ”taskussa”. Bert sai tämän jälkeen potkut ja tilalle tuli Jim Sclavunos, joka soitti rumpuja yhtyeen vuoden 1983 albumilla Confusion Is Sex. Sonic Youth järjesti kahden viikon Euroopan-kiertueen kesäksi 1983. Sclavunos kuitenkin lopetti jo muutaman kuukauden jälkeen. Yhtye pyysi Bertiä takaisin mukaan, ja hän suostui sillä ehdolla, että häntä ei irtisanottaisi uudelleen kiertueen päätyttyä.

Sonic Youth sai hyvän vastaanoton Euroopassa, mutta New Yorkin lehdistö sivuutti pitkälti paikallisen noise rock -skenen. Lopulta, kun lehdistö alkoi kiinnittää huomiota genreen, Village Voicen musiikkikriitikko Robert Christgau ryhmitteli Sonic Youthin Big Blackin, Butthole Surfersin ja Pussy Galoren kaltaisten bändien kanssa ”pigfuck”-leiman alle. (Christgau näki näiden yhtyeiden jakavan karhean, meluisan ja vastakkainasettelun estetiikan.) Tämän luokittelun ja Christgaun negatiivisen live-arvostelun perusteella Mooren ja kriitikon välille kehittyi vihanpito, ja Moore nimesi kappaleen ”Kill Yr Idols” uudelleen ”I Killed Christgau With My Big Fucking Dick”, ennen kuin he selvittivät erimielisyytensä sovinnollisesti.

Toisella Euroopan-kiertueella vuonna 1984 Sonic Youthin katastrofaalinen Lontoon-debyytti (jossa yhtyeen laitteisto ei toiminut kunnolla, minkä seurauksena Moore tärveli sen turhautuneena lavalla) johti itse asiassa ylistäviin kritiikkeihin Soundsissa ja NME:ssa. Kun yhtye palasi New Yorkiin, se oli niin suosittu, että se soitti keikkoja käytännössä joka viikko. Samana vuonna Moore ja Gordon menivät naimisiin, ja Sonic Youth julkaisi Bad Moon Risingin, itseään ”americanaksi” kutsuvan albumin, joka toimi reaktiona kansakunnan silloiseen tilaan. Martin Bisin äänittämä albumi rakentui siirtymäkappaleista, joita Moore ja Ranaldo olivat keksineet viedäkseen aikaa lavalla sillä aikaa, kun toinen kitaristi oli kiireinen virittämään instrumenttiaan; tämän seurauksena levyn kappaleiden välissä ei ole juuri lainkaan taukoja, ja niissä kuullaan takaisinkytkentäseinämiä ja jyskyttäviä rytmejä. Bad Moon Risingissa esiintyi Lydia Lunch levyn singlellä ”Death Valley ’69”, joka on saanut inspiraationsa Charles Mansonin perheen murhista. Bändi piti kappaletta suhteellisen tavanomaisena, toisin kuin sen aikaista hiertävää, atonaalista materiaalia. Koska Brancan kanssa riiteltiin Neutral-julkaisujensa kiistanalaisista rojaltimaksuista, yhtye sai sopimuksen Gerard Cosloyn Homestead Recordsilta ja brittiläiseltä Blast Firstiltä (jonka perustaja Paul Smith perusti yksinkertaisesti siksi, että hän voisi levittää yhtyeen levyjä Euroopassa). Vaikka jopa New Yorkin lehdistö sivuutti Bad Moon Risingin sen ilmestyessä pitäen bändiä nyt liian taiteellisena ja mahtailevana, Sonic Youthista oli tulossa varsin kriitikoiden ylistämä Isossa-Britanniassa, jossa uusi albumi oli myynyt 5000 kappaletta vain puolessa vuodessa.

Väittäessään kyllästyneensä soittamaan Bad Moon Risingia livenä kokonaisuudessaan jo yli vuoden ajan Bert jätti yhtyeen, ja hänen tilalleen otettiin Steve Shelley, joka kuului aiemmin hardcore-yhtye Crucifucksiin. Bändi oli niin vaikuttunut Shelleyn rummutuksesta nähtyään hänet livenä, että he palkkasivat hänet ilman koe-esiintymistä. Bert on pysynyt hyvissä väleissä yhtyeen kanssa; hän ja Shelley esiintyivät molemmat ”Death Valley ’69” -kappaleen musiikkivideolla, sillä Bert soitti kappaleen rummut, mutta Shelley oli videon tekohetkellä yhtyeen rumpali.

SST ja Enigma: 1986-1989

Sonic Youthilla oli pitkäaikainen kiintymys vaikutusvaltaiseen indie-levy-yhtiöön SST Recordsiin. Ranaldo sanoi: ”Se oli ensimmäinen levy-yhtiö, jossa olimme ja josta olisimme todella antaneet mitä tahansa.” Sonic Youth allekirjoitti lopulta sopimuksen levy-yhtiön kanssa alkuvuodesta 1986 ja aloitti Evol-levyn nauhoitukset Martin Bisin kanssa saman vuoden maaliskuussa.

Evol itsessään edusti jonkinlaista evoluutiota bändille: yhä melodisemman materiaalin ja uuden rumpali Shelleyn soiton vaikutuksen lisäksi levy käsitteli myös kuuluisuusteemoja, erityisesti kappaleissa kuten ”Expressway To Yr Skull” (jota Neil Young kutsui ”klassikoksi”) ja ”Marilyn Moore”. Allekirjoittaminen SST:lle katapultoi bändin kansalliselle näyttämölle, mitä ei tapahtunut heidän ikätovereilleen New Yorkin undergroundissa. Valtavirran musiikkilehdistö alkoi sittemmin kiinnittää huomiota yhtyeeseen. New York Timesin Robert Palmer julisti Sonic Youthin ”tekevän hätkähdyttävän omaperäistä kitarapohjaista musiikkia sitten Jimi Hendrixin”, ja jopa People kehui Evola ”myrkyllisen kaatopaikan akustiseksi vastineeksi”. Evolissa vierailee myös bassokitaristi Mike Watt, ystävä, jonka bändi houkutteli New Yorkiin sen jälkeen, kun hän oli syvästi masentunut bändikaverinsa D. Boonin kuolemasta.

Vuoden 1987 Sisterillä Sonic Youth jatkoi pop-kappalerakenteiden ja tinkimättömän kokeellisuuden yhdistelmän hiomista. Toinen löyhä konseptialbumi, Sister on osittain inspiroitunut tieteiskirjailija Philip K. Dickin elämästä ja teoksista (otsikon ”sisko” oli Dickin veljeskaksonen, joka kuoli pian syntymänsä jälkeen ja jonka muisto vainosi Dickiä koko hänen elämänsä ajan). Sister myi 60 000 kappaletta ja sai erittäin myönteisiä arvosteluja, ja siitä tuli ensimmäinen Sonic Youth -albumi, joka pääsi Village Voicen Pazz & Jop -kriitikkokyselyssä 20 parhaan joukkoon.
Kriittisestä menestyksestä huolimatta bändi alkoi olla yhä tyytymättömämpi SST:hen maksuja ja muita hallinnollisia käytäntöjä koskevien huolien vuoksi. Sonic Youth päätti julkaista seuraavan levynsä Enigma Recordsilla, jota Capitol Records jakeli ja jonka EMI osittain omisti. Vuonna 1988 julkaistu tupla-LP Daydream Nation oli kriittinen menestys, joka toi Sonic Youthille huomattavaa suosiota. Albumi sijoittui Village Voice Pazz & Jop -äänestyksessä toiseksi ja oli NME:n, CMJ:n ja Melody Makerin vuoden lopun albumilistojen kärjessä. Vuonna 2006 se oli yksi 50:stä äänitteestä, jotka kongressin kirjasto valitsi samana vuonna lisättäväksi National Recording Registryyn. Albumin pääsingle, ”Teen Age Riot”, oli yhtyeen ensimmäinen merkittävän menestyksen saavuttanut kappale, joka sai runsaasti soittoa moderneilla ja college rock -asemilla. Useat tunnetut musiikkilehdet, kuten Rolling Stone, pitivät Daydream Nationia yhtenä vuosikymmenen parhaista albumeista ja nimesivät Sonic Youthin ”kuumaksi bändiksi” ”Hot”-numerossaan. Valitettavasti levityksessä ilmeni ongelmia, ja Daydream Nationia oli usein vaikea löytää kaupoista. Moore piti Enigmaa ”halpamafiosojoukkona” ja bändi alkoi etsiä sopimusta suurelle levy-yhtiölle.

Suuren levy-yhtiön ura ja vaihtoehtoiset ikonit: 1990-1999
Vuonna 1990 Sonic Youth julkaisi Goon (ensimmäinen albuminsa Geffenille), joka sisälsi singlen ”Kool Thing”, jolla rap-ryhmä Public Enemyn Chuck D oli vieraana. ”Kool Thingistä” tuli kappale, jonka monet satunnaiset musiikkifanit yhdistävät yhtyeeseen; se esiteltiin myöhemmin videopeli Guitar Hero III:ssa ja se julkaistiin maksullisena latauksena Rock Band -videopeliin. Levyä pidetään paljon helpommin lähestyttävänä kuin heidän aiempia töitään. Heidän vuoden 1991 kiertueensa tuolloin vielä suhteellisen tuntemattoman Nirvanan kanssa kuvattiin elokuvassa 1991: The Year Punk Broke.

Vuonna 1992 yhtye julkaisi Dirty-levyn DGC-levymerkillä. Heidän vaikutuksensa makumuistuttajina jatkui, kun he löysivät maineikkaan skeittivideo-ohjaaja Spike Jonzen, jonka he värväsivät ”100%”-kappaleen videoon, jossa esiintyi myös skeittarista tullut näyttelijä Jason Lee. Tämä kappale sekä Gordonin kappale ”JC” sisältävät sanoituksellisia viittauksia Joe Colen murhaan, ystävän, joka työskenteli bändin kanssa roadieena. Albumin kuvitus on Los Angelesissa asuvan taiteilijan Mike Kelleyn käsialaa. Lisäksi Robert Bradleyn Blackwater Surprise avasi useaan otteeseen Sonic Youthia 90-luvun lopulla. ”Dirty”-levyllä vierailee Ian McKaye (Minor Threat ja Fugazi) soittamassa kitaraa kappaleessa ”Youth Against Fascism”.

Yhtye julkaisi vuonna 1994 Experimental Jet Set, Trash and No Star -albumin, joka oli yhtyeen paras julkaisu Yhdysvalloissa, ja joka nousi Billboard 200 -listalla sijalle 34. Albumi oli täynnä hillittyjä melodioita ja tuotti jopa hittisinglen ”Bull in the Heather”. Mooren ja Gordonin tytär Coco Hayley Gordon Moore syntyi aiemmin tänä vuonna, ja monia albumin kappaleita ei koskaan soitettu livenä, koska Gordonin raskauden vuoksi albumia tukevaa täysimittaista kiertuetta ei koskaan järjestetty.

Yhtye oli pääesiintyjä vuoden 1995 Lollapalooza-festivaaleilla. Siihen mennessä vaihtoehtorock oli saanut huomattavaa valtavirran huomiota, ja festivaalia parodioitiin The Simpsonsin vuoden 1996 jaksossa ”Homerpalooza”, jossa esiintyi yhtyeen ääninäyttelijät. He myös esittivät kyseisen jakson lopputekstien teeman.

Gordon teki yhteistyötä Free Kitten -yhtyeessä ja perusti vaatemerkin X-Girl, joka sijaitsee Los Angelesissa. Ranaldo ja Moore ovat soittaneet monien kokeellisten / noise-muusikoiden kanssa, muun muassa William Hooker, Nels Cline, Tom Surgal, Don Dietrich, Christian Marclay ja Mission of Burma. Shelley pyörittää Smells Like Records -levy-yhtiötä sekä soittaa Chan Marshallin (Cat Power) ja Two Dollar Guitar -yhtyeen taustayhtyeissä.

Sonic Youthin alkuajoista lähtien Gordon oli satunnaisesti soittanut kitaraa yhtyeessä. A Thousand Leavesin ja Washing Machinen aikoihin hän alkoi soittaa kitaraa useammin, mikä johti kolmen kitaran ja rumpujen kokoonpanoon. Nämä kappaleet olivat jonkinlainen muutos yhtyeen soundissa, ja ne johtaisivat viidennen jäsenen mukaantuloon muutamaa vuotta myöhemmin.

Washing Machine -albumi aloitti yhtyeen merkittävän muutoksen pois punk-juuristaan, joka työskenteli pidemmillä noise-jam-jaksoilla ja sisälsi kaksi kappaletta, jotka osoittivat uuden lähestymistavan täydellä teholla – nimikkokappaleen ”Washing Machine”, joka on vajaan 10 minuutin mittainen, ja ”The Diamond Sea”, joka on yli 19 minuuttia pitkä.

1990-luvun lopulla ja 2000-luvun alussa yhtye alkoi julkaista sarjaa erittäin kokeellisia levyjä omalla Hobokenissa, New Jerseyssä sijaitsevalla SYR-levymerkillä. Musiikki oli enimmäkseen instrumentaalista, ja albumin ja kappaleiden otsikot ja jopa liner notes ja credits olivat eri kielillä: SYR1 oli ranskaksi, SYR2 hollanniksi, SYR3 esperantoksi, SYR5 japaniksi, SYR6 liettuaksi, SYR7 arpitaniksi ja SYR8 tanskaksi. SYR3 oli ensimmäinen, jolla esiintyi Jim O’Rourke, josta tuli bändin virallinen jäsen.

SYR4:n alaotsikko oli ”Goodbye, 20th Century”, ja se sisälsi klassisen avantgarden säveltäjien, kuten John Cagen, Yoko Onon, Steve Reichin ja Christian Wolffin teoksia Sonic Youthin soittamina yhdessä useiden nykyaikaisen avantgardemusiikin yhteistyökumppaneiden, kuten Christian Marclayn, William Winantin, Wharton Tiersin, Takehisa Kosugin ja muiden kanssa. Albumi sai vaihtelevia arvosteluja, mutta jotkut kriitikot ylistivät yhtyeen pyrkimystä popularisoida ja tulkita uudelleen säveltäjien teoksia.

Sen jälkeen DGC:n kausi: 2000-2006

4. heinäkuuta 1999 Sonic Youthin soittimet, vahvistimet ja varusteet varastettiin keskellä yötä heidän ollessaan kiertueella Orangessa, Kaliforniassa (ks. alkuperäinen viesti Usenetissä). Pakotettu aloittamaan tyhjästä uusilla soittimilla, he levyttivät NYC Ghosts & Flowersin ja avasivat Pearl Jamin vuoden 2000 kiertueen itärannikon osuudella.

Vuonna 2001 Sonic Youth teki yhteistyötä ranskalaisen avantgarde-laulajan ja runoilijan Brigitte Fontainen kanssa Fontainen albumilla ”Kékéland”.

Syyskuun 11. päivän 2001 iskujen tapahtuessa useat bändin jäsenet olivat korttelien päässä, Jim NYC:n studiollaan (Echo Canyon Murray Streetillä) ja Ranaldo vaimonsa Leah’n kanssa lähistöllä kotona. Iskujen jälkeen he kuratoivat All Tomorrow’s Parties -musiikkifestivaalin ensimmäisen USA:n retken L.A:ssa. Festivaali oli alunperin suunniteltu pidettäväksi lokakuussa 2001, mutta se lykkääntyi iskujen vuoksi seuraavan vuoden maaliskuuhun.

Kesällä 2002 julkaistiin Murray Street; monet kriitikot julistivat SY:n ”paluuta muotoonsa”, jota näennäisesti elvytti Jim O’Rourken lisääminen, josta tuli tänä aikana täysjäsen, joka soitti bassoa, kitaraa ja toisinaan syntetisaattoria. Tätä seurasi vuonna 2004 Sonic Nurse -albumi, joka oli soundiltaan ja lähestymistavaltaan samankaltainen kuin välitön edeltäjänsä ja joka sai myös positiivisia arvioita. ”Pattern Recognition”, vuonna 2003 julkaistun William Gibsonin romaanin mukaan nimetty kappale, löytää bändin jälleen kerran käyttävän Gibsonin teoksia inspiraationaan. Bändi osoitti myös popkulttuurikommentointinsa ja huumorintajunsa kappaleella ”Mariah Carey and the Arthur Doyle Hand Cream”, Gordonin laulamalla nopeatempoisemmalla kappaleella, joka parodioi Careyn elämää, mukaan lukien hänen lyhytikäistä suhdettaan räppäri Eminemin kanssa, ja joka alunperin ilmestyi vuonna 2003 jaetulla 7″:lla Erase Errata -yhtyeen kanssa (levynkannessa viittaus Mariah Careyyn otsikossa korvattiin mahdollisista tekijänoikeudellisista ongelmista johtuen viittauksella Kim Gordon. Sonic Nursen myynti oli kohtuullista, mikä johtui osittain esiintymisistä TV-talk show’ssa, kuten Late Night with Conan O’Brien ja The Tonight Show with Jay Leno. Yhtyeen oli myös määrä esiintyä vuoden 2004 Lollapalooza-kiertueella yhdessä The Pixiesin ja The Flaming Lipsin kaltaisten esiintyjien kanssa, mutta konsertti peruttiin heikon lipunmyynnin vuoksi. Kun bändi kiersi myöhemmin samana vuonna, se soitti laajasti 1980-luvun katalogiaan.

Los Angeles CityBeat kertoi 6. lokakuuta 2005, että osa vuonna 1999 varastetuista varusteista oli yllättäen saatu takaisin ja että niitä saatettiin käyttää seuraavan albumin nauhoitukseen, jonka alustavana nimenä oli silloin Sonic Life. Raportissa kerrottiin myös, että Jim O’Rourke saattaa jättää yhtyeen pian; hänen lähtönsä vahvisti Lee Ranaldo Pitchfork Median haastattelussa. Toukokuussa 2006 yhtye ilmoitti verkkosivuillaan, että ex-Pavementin jäsen Mark Ibold soittaisi bändin bassoa tulevalla kiertueella.

Rather Ripped julkaistiin Euroopassa 5. kesäkuuta 2006 ja Yhdysvalloissa 13. kesäkuuta 2006. Aiempiin Sonic Youth -levytyksiin verrattuna albumilla on paljon lyhyitä, tavanomaisesti jäsenneltyjä, melodisia kappaleita ja vähemmän takaisinkytkentöjä sisältäviä vasemmanpuoleisia improvisaatioita (bändin avantgardistiset taipumukset on nykyään manattu pitkälti SYR-julkaisuilla ja sooloalbumien sijaan bändin levyillä). Myöhemmin samana kesänä Sonic Youth soitti vuoden 2006 Bonnaroo-festivaaleilla sekä Lollapaloozassa levyä mainostaen. Joulukuussa Rolling Stone teki siitä vuoden 2006 albumin numero kolme.

Yhtye julkaisi The Destroyed Roomin: B-Sides and Rarities joulukuussa 2006. Se sisältää aiemmin vain vinyylinä saatavilla olleita kappaleita, rajoitetusti julkaistuja kokoelmia, kansainvälisten sinkkujen b-puolia sekä materiaalia, jota ei ollut koskaan aiemmin julkaistu. Tämä merkitsi yhtyeen viimeistä Geffen-julkaisua.

Itsenäiset agentit ja allekirjoittaminen Matadorille: 2007-nykyhetki

Vuonna 2008 yhtye julkaisi itsenäisesti uudelleen Master-Dikin ensimmäistä kertaa CD:llä maaliskuussa yksinoikeudella verkkokaupassaan. He julkaisivat myös kaksi uutta SYR-painosta, SYR7: J’Accuse Ted Hughes ja SYR8: Andre Sider Af Sonic Youth. SYR7 julkaistiin 22. huhtikuuta ja SYR8 28. heinäkuuta. Kesäkuun 10. päivä he julkaisivat Starbucks Musicilla myös kokoelmalevyn nimeltä Hits Are for Squares. Ensimmäiset 15 kappaletta olivat muiden julkkisten valitsemia, ja kappale 16, ”Slow Revolution”, on Sonic Youthin uusi äänite.

Kesäkuussa bändistä julkaistiin myös intensiivisesti tutkittu elämäkerta Goodbye 20th Century: A Biography of Sonic Youth, jonka on kirjoittanut musiikkitoimittaja David Browne. Kirja mainittiin ”pakottavaksi” (Salon), ”pakahduttavan luettavaksi” (Publishers Weekly) ja ”pikatie vaikutusvaltaisen bändin sieluun” (Vanity Fair). Kirjassa on uusia haastatteluja yhtyeen sekä lähes sadan ystävän, perheenjäsenen ja kollegan kanssa. Kirjan julkaisi Da Capo, ja se sisälsi yli 60 harvinaista valokuvaa.

30. elokuuta 2008 bändi esitteli kaksi uutta kappaletta McCarren Park Poolin viimeisellä keikalla. Thurston Moore ilmoitti, että marraskuussa 2008 yhtye aloittaa uuden studioalbumin äänitykset. Yhtye ei jatkanut sopimustaan Geffenin kanssa, koska oli tyytymätön tapaan, jolla Geffen käsitteli heidän neljää tai viittä viimeistä albumiaan. 8. syyskuuta 2008 Matadorin Matablogissa vahvistettiin, että Sonic Youth julkaisee kuudennentoista albuminsa (nimeltään The Eternal) keväällä 2009 Matador Recordsilla. Joulukuussa 2008 ilmoitettiin myös, että yhtye oli hiljattain tehnyt yhteistyötä John Paul Jonesin (Led Zeppelinistä tuttu) kanssa kappaleessa, joka toimi soundtrackina Merce Cunningham Dance Companyn uuteen teokseen. Tämä teos esitettiin 16.-19. huhtikuuta 2009 Brooklyn Academy of Musicissa Cunninghamin 90-vuotissyntymäpäivän kunniaksi. Helmikuun 12. päivänä yhtye paljasti The Eternal -kappaleen kansitaiteen verkkosivujensa ja bloginsa kautta. John Agnellon tuottama albumi julkaistiin 9. kesäkuuta 2009. Julkaisun yhteydessä Matador Records tarjosi myös eksklusiivisen live-LP:n, joka oli saatavilla vain albumin ennakkotilaajille.

14. lokakuuta 2011 Kim Gordon ja Thurston Moore ilmoittivat eronneensa 27 avioliittovuoden jälkeen Matadorin lausunnon kautta. Ilmoitus on herättänyt epäilyksiä Sonic Youthin tulevaisuudesta sen jälkeen, kun Matador paljasti yhtyeen suunnitelmien pysyvän ”epävarmoina”, vaikka yhtye oli aiemmin vihjannut nauhoittavansa uutta materiaalia myöhemmin tänä vuonna

Haastattelussa 28. marraskuuta 2011 Lee Ranaldo sanoi Sonic Youthin ”lopettavan hetkeksi”. ”Olen optimistinen tulevaisuuden suhteen riippumatta siitä, mitä tässä vaiheessa tapahtuu”, Ranaldo sanoi. ”Se oli kaiken kaikkiaan aika hyvä kiertue. Tarkoitan, että oli vähän kärjistämistä ja erilaisia tilanteita matkustamisen kanssa – tiedäthän, he eivät enää jaa huonetta tai muuta sellaista… Jää nähtäväksi tässä vaiheessa, mitä tapahtuu. Luulen, että nämä ovat varmasti viimeiset keikat vähään aikaan, ja taidan jättää asian siihen.” Ranaldo vihjaa myös, ettei Sonic Youthin suunnitelmissa ole nauhoittaa uutta materiaalia. ”Tonneittain arkistoprojekteja ja muuta sellaista on edelleen meneillään”, hän sanoi. ”Olen vain onnellinen juuri nyt antaessani tulevaisuuden mennä omalla painollaan.”

Musiikillinen tyyli ja vaikutteet:

Vaihtoehtoiset viritykset
Sonic Youthin soundi nojaa vahvasti vaihtoehtoisten viritysten käyttöön. Scordaturaa jousisoittimissa on käytetty vuosisatojen ajan, ja vaihtoehtoisia kitaraviritelmiä oli käytetty jo vuosikymmeniä blues-musiikissa ja rajoitetusti rock-musiikissa (esimerkiksi Lou Reedin Ostrich-kitarassa The Velvet Undergroundin & Nicossa), mutta Sonic Youth alkoi käyttää erilaisia virityksiä radikaalimmin kuin melkein mitään muuta rock-musiikin historiassa. Viritykset olivat Mooren ja Ranaldon pikkutarkasti kehittämiä bändin harjoituksissa; Moore kertoi kerran, että oudoilla virityksillä pyrittiin ottamaan käyttöön uusia ääniä: ”Kun soitat standardivirityksessä koko ajan … asiat kuulostavat aika tavanomaisilta.” Sen sijaan, että Sonic Youth virittäisi uudelleen jokaista kappaletta varten, se käyttää yleensä tiettyä kitaraa yhden tai kahden kappaleen ajan ja voi ottaa kiertueelle mukaan kymmeniä soittimia. Tämä voi aiheuttaa yhtyeelle paljon ongelmia, sillä jotkin kappaleet ovat riippuvaisia tietyistä kitaroista, jotka on valmisteltu ainutlaatuisesti.

Vaikutteet

Brancan, ranskalaisen avantgardistin Brigitte Fontainen, Patti Smithin, Public Image Ltd:n (PiL) ja The Stoogesin lisäksi toinen vaikutteista oli 1980-luvun hardcorepunk; nähtyään Minor Threatin esiintymässä toukokuussa 1982 Moore julisti heidän olevan ”mahtavin livebändi, jonka olen koskaan nähnyt”. Vaikka Moore ja Gordon myönsivät, että heidän oma musiikkinsa oli hyvin erilaista kuin hardcore, erityisesti Mooreen ja Gordoniin teki vaikutuksen hardcoren nopeus ja intensiivisyys sekä maanlaajuinen muusikoiden ja fanien verkosto. ”Se oli mahtavaa”, Moore sanoi, ”koko juttu slam-tansseineen ja lavahyppyineen, se oli paljon jännittävämpää kuin pogoilu ja sylkeminen….. Minusta hardcore oli hyvin musikaalista ja hyvin radikaalia.”

Thurston Moore ja Lee Ranaldo ovat useaan otteeseen ilmaisseet ihailunsa Joni Mitchellin musiikkia kohtaan, kuten tämä Thurston Mooren sitaatti: ”Joni Mitchell! Olen käyttänyt elementtejä hänen laulunkirjoituksestaan ja kitaransoitostaan, eikä kukaan koskaan saisi tietää siitä.” Lisäksi Joni Mitchell on aina käyttänyt useita vaihtoehtoisia virityksiä, kuten myös Sonic Youth. Yhtye nimesi hänen mukaansa kappaleen ”Hey Joni.”

Yhtyeen jäsenet ovat pitäneet yllä suhteita myös muihin avantgarde-taiteilijoihin muista tyylilajeista ja jopa muusta mediasta ammentaen vaikutteita John Cagen ja Henry Cowellin töistä. Vuoden 1988 Peel-sessiossa Sonic Youth coveroi kolme The Fallin kappaletta ja The Kinksin ”Victorian”, jonka myös The Fall coveroi. Sonic Youthin albumitaiteessa on käytetty useiden tunnettujen avantgardististen kuvataiteilijoiden, kuten Mike Kelleyn ja Gerhard Richterin, jonka ”Candles”-sarjan maalauksia käytettiin Daydream Nationin kuvituksena.

Jäsenet:

Thurston Moore – kitara, bassokitara, laulu;
Lee Ranaldo – kitara, laulu;
Kim Gordon – bassokitara, kitara, laulu;
Mark Ibold – bassokitara;
Steve Shelley – rummut.

Entiset jäsenet:

Anne DeMarinis – koskettimet;
Jim O’Rourke – kitara, bassokitara;
Bob Bert – rummut;
Richard Edson – rummut;
Jim Sclavunos – rummut.