Skitsofrenian oireyhtymän häiriöiden selvittämiseen käytettävien lukuisten kliinisten ominaisuuksien joukosta sairauden alkamisiällä on laajalti tunnustettu olevan erityisen voimakas kliininen ja ennusteellinen merkitys. Kirjallisuudessa raportoitujen skitsofreniapotilaiden sairauden alkamisiän vaikutusten monimutkaisuus ja moninaisuus johtuu paitsi vaikeudesta määritellä sairauden alkamisikä operationaalisesti myös sairauden alkamisiän laajasta jakaumasta esinuoruudesta myöhempään aikuisuuteen. Tässä poikkileikkaustutkimuksessa oli näyttöä tilastollisesti merkitsevistä yhteyksistä sairastumis-iän ja kognitiivisten häiriöiden ja impulsiivisuuspiirteiden välillä tässä skitsofrenian spektrin häiriöiden ryhmässä. Varhain alkaneilla potilailla oli enemmän kognitiivisia häiriöitä ja impulsiivisuuspiirteitä kuin aikuisena alkaneilla potilailla. Tämä on sopusoinnussa sen yleisesti hyväksytyn näkemyksen kanssa, jonka mukaan varhain alkaneilla tapauksilla on ainutlaatuisia kliinisiä ja ennusteellisia seurauksia. Meillä ei kuitenkaan ole näyttöä alkamisiän ja kognitiivisten häiriöiden ja impulsiivisuuspiirteiden välisestä syy-yhteydestä. Lopullisia johtopäätöksiä ei voida tehdä ennen kuin tehdään pitkittäisiä prospektiivisia tutkimuksia.

Keskimääräinen alkamisikä kaikkien tähän tutkimukseen osallistuneiden skitsofreniapotilaiden osalta oli hieman vanhempi kuin mitä skitsofreniapotilaiden populaatioissa yleensä raportoidaan , erityisesti silloin, kun se on kirjattu elinvuotena, jolloin tutkittava täytti ensimmäisen kerran DSM-IV-kriteerit. Mahdollinen selitys on se, että suuri osa potilaistamme (noin 70 %) sairasti paranoidista skitsofreniatyyppiä, jolle on ominaista huomattavasti vanhempi alkamisikä (keski-ikä 28,5 vuotta verrattuna 19,9 vuoteen ei-paranoidista skitsofreniaa sairastavilla potilailla). Nämä tulokset osoittavat myös, että skitsofreniapotilaat eivät eronneet skitsoaffektiivista häiriötä sairastavista potilaista alkamisiän suhteen. Erityisesti varhain alkavaa skitsofreniaa koskeva tutkimus lisääntyy, mutta skitsoaffektiivista häiriötä sairastavia nuoria koskeva tutkimus on vähäistä. Useimmissa tutkimuksissa skitsoaffektiivinen häiriö on poissulkeva kriteeri tai molemmat diagnoosit yhdistetään yhdeksi ryhmäksi tietojen analysointia varten. Asiaa mutkistaa entisestään se, että nämä diagnoosit riippuvat usein pitkittäisestä sairauden kulusta, mutta diagnoosi tehdään yleensä poikkileikkaustietojen perusteella. Skitsoaffektiivisen häiriön DSM-IV-diagnoosikriteerit edellyttävät, että mielialajaksoja esiintyy huomattavan osan sairauden kestosta . Tämä diagnostinen määrittely voi muuttua ajan myötä, kun psykoottisten oireiden kulku ja esiintyminen tulevat ilmeisiksi . Esimerkiksi kliinisessä ympäristössä potilaan diagnoosi voi muuttua skitsofreniasta lähtötilanteessa skitsoaffektiiviseksi häiriöksi kotiutumisen yhteydessä . Tarvitaan lisätutkimuksia, jotka auttavat lääkäreitä erottamaan skitsofrenian skitsoaffektiivisesta häiriöstä potilailla, joilla on varhain alkava skitsofrenia. Tästä huolimatta yksi tutkimuksemme merkittävimmistä ja yleisimmistä havainnoista on se, että skitsofreniapotilaat ja skitsoaffektiivista häiriötä sairastavat potilaat ovat demografisen profiilin ja oireprofiilin osalta enemmän samanlaisia kuin erilaisia. Tuloksemme antavat lisätukea sille, että skitsofreniahäiriöryhmillä on yhteisiä etiologisia ja patofysiologisia piirteitä. Tällaisilla tiedoilla on tärkeitä ennustetta ja hoitoa koskevia vaikutuksia.

Tutkijat ovat osoittaneet, että sairauden alkamisikä ei välttämättä ole ainutkertainen tekijä skitsofreenisen häiriön kulussa, sillä todisteet osoittavat, että miehillä sairauden alkamisikä on aikaisempi kuin naisilla ja että sairauden kulku on vaikeampi, erityisesti lyhyellä ja keskipitkällä aikavälillä . Merkittävä havainto tässä tutkimuksessa oli se, että emme pystyneet osoittamaan eroja mies- ja naispotilaiden välillä demografisissa muuttujissa, mukaan lukien sairastumisikä ja oireiden vaikeusaste, emmekä asteikon tai osa-asteikkojen kokonaispisteissä. Tämä on ristiriidassa aiempien tutkimusten kanssa, joissa on havaittu oireiden eroja sukupuolten välillä. Näissä aiemmissa tutkimuksissa negatiivisten oireiden todettiin johdonmukaisesti olevan vakavampia miehillä . Tämä ero saattaa johtua paitsi käytettyjen arviointiasteikkojen eroista myös otantaeroista. Sukupuolten välisiä eroja koskevan näytön puuttumista on vaikea selittää. Potilaidemme keski-ikä (keski-ikä = 40,57 vuotta) oli korkeampi kuin muissa tutkimuksissa , naispotilaat (keski-ikä = 41 vuotta) olivat iäkkäämpiä kuin miehet (keski-ikä = 40 vuotta), ja naispotilaiden (keskimääräinen kesto = 15,25 vuotta) sairauden kesto oli pidempi kuin miesten (keskimääräinen kesto = 14,94 vuotta); tämä saattaa liittyä oireiden erojen oletettuun asteittaiseen vähenemiseen. Tulokset viittaavat siihen, että skitsofreenisten häiriöiden kliinisten ominaisuuksien erot varhain alkaneiden ja aikuisten potilaiden välillä voivat olla selvempiä kuin eri sukupuolta olevien potilaiden välillä, mutta sukupuolen ja alkamisiän välillä saattaa olla vuorovaikutusvaikutus.

Kroonisilla skitsofreniapotilailla, erityisesti varhain alkaneilla potilailla, ilmeni useita toisistaan riippumattomia kognitiivisia puutteita. Tämän tutkimuksen ja Hoffin ym. (1992) tutkimuksen tulokset viittaavat yleistyneempään, hajanaiseen kognitiiviseen vajeeseen kroonisissa skitsofreniahäiriöissä . Tuloksemme tukevat myös DSM-IV:n (1994) väitettä, jonka mukaan skitsofreniapotilaat, joilla skitsofrenia puhkeaa nuorempana, ovat kognitiivisesti heikentyneempiä . Näyttää siltä, että skitsofrenian varhaisempi alkamisikä liittyy vakavampaan taudinkulkuun sairauden kestosta riippumatta . Koska tämä tutkimus on luonteeltaan poikkileikkaustutkimus, ei voida kuitenkaan tehdä johtopäätöksiä kausaalisuudesta, eikä vaihtoehtoisia selityksiä löydöksille voida sulkea pois. On esimerkiksi mahdollista, että aikuisiällä alkaneet potilaat vastasivat paremmin antipsykoottisiin lääkkeisiin, mikä vähensi oireiden vakavuutta. Käytimme erityisesti PANSS-mittarin kognitiivista komponenttia skitsofreniapotilaiden kognitiivisten toimintojen arvioimiseksi. On dokumentoitu, että korkeammat PANSS:n kognitiivisen komponentin pistemäärät korreloivat merkitsevästi heikompaan suorituskykyyn neuropsykologisissa testeissä.

Toiminta ilman suunnittelua tai harkintaa on keskeistä useimmissa impulsiivisuuden määritelmissä. Tässä tutkimuksessa käytimme BIS-kyselylomaketta, jolla on taipumus mitata impulsiivisuutta vakaana ominaisuutena, impulsiivisuuden itsearviointina . Varhaisen alkamisiän ja impulsiivisuuspiirteiden vakavuuden välillä oli merkittäviä yhteyksiä. Aiemmissa raporteissa on esitetty, että skitsofreniapotilailla on todennäköisesti puutteita monissa neuropsykologisissa tehtävissä, kuten tarkkaavaisuudessa ja toimeenpanevassa toiminnassa . Heaton et al. (2001) osoittivat, että skitsofreniapotilaiden neuropsykologinen heikentyminen näytti pysyvän vakaana riippumatta lähtötilanteen ominaisuuksista ja kliinisen tilan muutoksista . Skitsofreniapotilailla on havaittu vähentynyttä P300-amplitudia, joka on impulsiivisuuteen ja käyttäytymisen estyneisyyteen liittyvä neurofysiologinen parametri , ja P300:n vaikutuskokoa (d), joka oli amplitudiltaan pienempi ja latenssiltaan pidempi, verrattuna normaaleihin kontrollihenkilöihin, ja voimakkaimmat vaikutukset on saatu auditiivisesta oddball-tehtävästä . Siksi on uskottavaa, että skitsofreniapotilaiden psykopatologiset ja neurokognitiiviset häiriöt ovat välittäviä muuttujia, jotka ovat vastuussa impulsiivisuuden vaikutuksesta skitsofrenian spektrin häiriöiden alkamisikään. Tässä tutkimuksessa raportoidut tulokset tukevat tätä suhdetta. Koska impulsiivisuus esiintyy suhteellisen vakaana ominaisuutena, näyttäisi siltä, että varhain alkavassa skitsofreniassa suurempi impulsiivisuus on läsnä jo puhkeamishetkellä. Lopullisia johtopäätöksiä ei kuitenkaan voida tehdä ennen kuin tehdään lisää prospektiivisia tutkimuksia.

Vertailtuna regressiomalliin, ANCOVA:ssa havaittiin alkamisiän merkitseviä vaikutuksia negatiivisen oirekomponentin, kognitiivisen komponentin ja kokonaispistemäärän osalta, mutta ei PANSS:n positiivisen komponentin osalta. Potilaat, joilla sairaus oli alkanut varhain, saivat korkeammat pisteet negatiivisista oireista, kognitiivisista oireista ja yleisestä psykopatologiasta kuin potilaat, joilla sairaus oli alkanut aikuisiällä. Ennustetun eron suuruuden arvioimiseksi tarkemmin tehtiin efektikokotesti. Ryhmien välinen kognitiivisten häiriöiden standardoitu vaikutuskokoero oli 0,387, mikä kuvastaa keskisuurta vaikutusta . Lisäksi negatiivisten oireiden ja impulsiivisuuspiirteiden vakioidut vaikutuskoot olivat 0,427 ja 0,511, jotka myös heijastavat keskisuuria vaikutuksia . Positiivisten oireiden vakioidun vaikutuskoon ero ryhmien välillä oli kuitenkin 0,121, mikä kuvastaa pienempää vaikutuskokoa . Nämä tulokset vastaavat joidenkin aiempien systeemisten tutkimusten tuloksia . Samoin joissakin tutkimuksissa on raportoitu, että negatiivinen ajatushäiriö oli lievempi potilailla, joilla sairaus oli alkanut vanhemmalla iällä. Sairauden alkamisiällä ei kuitenkaan ollut vaikutusta masennusoireisiin tässä tutkimuksessa, mikä on yhdenmukainen muiden kattavien tutkimusten kanssa . Yhdessä ottaen huomioon näiden tutkimusten eksploratiivisen luonteen nämä tiedot viittaavat siihen, että kaikkiin skitsofrenian puhkeamisikään liittyviin ilmiöihin, jotka perustuvat näihin alustaviin havaintoihin, on suhtauduttava varovaisesti.

Tässä tutkimuksessa, kun otetaan huomioon t-testien tulokset varhain alkaneen ja aikuisten alkaneen sairauden ryhmien välisten erojen suhteen, odotettiin, että koulutus liittyisi sairauden puhkeamisikään, koska potilaiden olisi pitänyt suorittaa vähemmän koulunkäyntiä, jos ensimmäinen episodi sattui, kun he olivat vielä koulunkäynnissä. Todennäköinen selitys on, että potilailla, joilla oli varhaisempi alkamisikä, oli huono koulutus johtuen kognitiivisista toimintahäiriöistä, jotka liittyvät huonompiin tuloksiin varhain alkaneessa skitsofreniassa . Tämä merkittävä vaikutus kuitenkin väheni huomattavasti, kun sairauden kesto ja nykyinen ikä oli kontrolloitu. Tulokset viittaavat siihen, että sairauden kesto ja nykyinen ikä voivat vaikuttaa voimakkaasti näiden kahden ryhmän väliseen koulutustasoeroon. Sairauden keston sekoittavaa vaikutusta testituloksiimme on vaikea arvioida retrospektiivisen rakenteen vuoksi.

On kuitenkin epävarmaa, heijastelevatko tässä tutkimuksessa havaitut alkamisiän vaikutukset laadullisesti spesifistä skitsofreniaa vai pelkästään kvantitatiivisia eroja psykopatologiassa ja impulsiivisuudessa varhain alkaneen ja aikuisena alkaneen sairauden välillä potilaillamme. Eräässä hiljattain tehdyssä tutkimuksessa raportoitiin, että vanhemman alkamisiän ja lievempien negatiivisten oireiden välinen yhteys on olemassa myös kroonisesti sairailla skitsofreniapotilailla, joiden alkamisikä on alle 45 vuotta . Näin ollen tällä alalla tarvitaan jatkotutkimuksia, jotka koskevat erityisesti alkamisiän mahdollisia seurauksia ja joissa hyödynnetään erilaisia kliinisiä mittareita (varsinkin kun tulokset viittaavat siihen, että varhainen alkamisikä on riskitekijä) ja laajempaa toimenpidevalikoimaa, jotta skitsofreenisten häiriöiden kulku voidaan määritellä täsmällisesti.

Vakautuneilla skitsofreniapotilailla subjektiivisen elämänlaadun arvioinnilla on hyvä reliabiliteetti ja samanaikainen validiteetti . Näin ollen subjektiivisen elämänlaadun mittaamista voidaan pitää vakiintuneiden skitsofreniapotilaiden terveydentilan asianmukaisena indikaattorina. Tässä tutkimuksessa testattiin skitsofrenian oireyhtymähäiriöitä sairastavien potilaiden elämänlaadun ja alkamisiän välistä suhdetta t-testien avulla. Tulokset osoittivat, että potilailla, joilla skitsofrenian spektrin häiriöt olivat alkaneet varhain, oli todennäköisesti huonompi elämänlaatu kuin potilailla, joilla sairaus oli alkanut aikuisiällä. Osittainen selitys tälle voi olla se, että varhain alkaneen sairauden on todettu ennustavan epäsuotuisaa ennustetta, ja se korreloi suuremman kokonaisvaltaisen vaikeusasteen , suuremman kroonisuuden ja todennäköisemmän kognitiivisen suorituskyvyn heikkenemisen kanssa. Tämä merkittävä vaikutus kuitenkin väheni suurelta osin sen jälkeen, kun sairauden kesto oli kontrolloitu. Tulokset viittaavat siihen, että sairauden kesto saattaa vaikuttaa voimakkaasti näiden kahden ryhmän välisiin eroihin elämänlaadun tasoissa. Lisäksi skitsofreniapotilailla sopeutumisen ja subjektiivisen elämänlaadun merkittävän paranemisen voidaan olettaa tapahtuvan sairauden myöhemmässä vaiheessa . Tämä havainto on sopusoinnussa tutkimuksemme tulosten kanssa, jotka osoittivat, että vanhemmat potilaat ovat tyytyväisempiä elämäänsä kuin nuoremmat potilaat. (Pearsonin r = 0,218, p < 0,01).

Tutkimuksessamme on joitakin rajoituksia. Ensinnäkin tähän tutkimukseen rekrytoitiin vain kroonisessa hoitoympäristössä olevia sairaalahoitopotilaita. Tulokset eivät voineet osoittaa, osoittaako tutkimuksessamme mitattu alkamisiän vaikutus ominaisuuden tai tilan ominaisuutta. Lisäksi emme voineet yleistää havaintojamme koskemaan kaikkia skitsofreniapotilaita. Näin ollen nykyisten tulosten toistaminen vakiintuneilla avohoitopotilailla on välttämätöntä. Toiseksi, koska tässä tutkimuksessa edellytettiin tietoon perustuvaa suostumusta ja siihen sisältyi psykopatologisia arviointeja, emme ottaneet mukaan koehenkilöitä, jotka olivat hyvin yhteistyöhaluttomia. Näin ollen meiltä puuttuvat ei-vapaaehtoisten demografiset ominaisuudet. On kuitenkin huomattava, että nämä yhteistyöhaluttomat koehenkilöt poikkesivat demografisesti vapaaehtoisista, joten tulostemme vaikutus saattaa olla rajallinen. Kolmanneksi, kuten edellä todettiin, varhain alkaneen ryhmän koko oli suhteellisen pieni, mikä todennäköisesti rajoitti kykyämme havaita ryhmäeroja alhaisen tilastollisen tehon vuoksi, mutta tämä saattaa heijastaa aikuisten alkaneen skitsofreenisen häiriön tapausten suurempaa esiintyvyyttä . Neljänneksi on tärkeää korostaa, että metodologiset ongelmat, kuten retrospektiivinen suunnittelu, rajoittavat tulkintaamme. Kaikki sairauden kulkua koskevat tiedot perustuivat kuitenkin sairaalahoidon aikana dokumentoituihin tietoihin, mukaan lukien ensimmäisen psykoottisen jakson alkamisikä ja muut demografiset ja kliiniset ominaisuudet, joita voivat vääristää muisteluvaikutukset. Näin ollen skitsofrenian spektrin häiriöitä sairastavien potilaiden sairauden alkamisajankohdan ominaisuuksien prospektiivinen vertailu on tarpeen tulevaa tutkimusta varten. Lopuksi, koska tutkimuksemme rakenne oli retrospektiivinen, psykofarmakologisia muuttujia ei kontrolloitu a priori, eikä näin ollen ollut mahdollista määrittää lääkkeiden vaikutuksia joihinkin kognition osa-alueisiin ja taudin kliiniseen kulkuun.