Legoihin liittyvä pitkäaikainen rakkaus ja nostalgia on aina liittynyt niiden rajattomiin mahdollisuuksiin. Huolimatta monien nykyaikaisten Lego-sarjojen sisältämistä ohjeista, hämmästyttävät, ennakoimattomat ja suunnittelemattomat luomukset ylittävät usein huomattavasti suunnitellut kaaviot. Ajattele kaivosteollisuutta samankaltaisessa valossa. Se, mitä louhitut metallit tarjoavat tällä hetkellä konkreettisina tavaroina, kestävyytenä ja uusiutuvana energiana, on vain osoitus tämän päivän metallien louhintatarpeista. Ajattele metallurgian käytäntöä vuonna 5000 eKr. Olisivatko varhaiset sulattajat käsittäneet kuparin tarpeen matkapuhelimissa, sähköajoneuvoissa ja tuuliturbiinissa? Kokonaisia louhittujen metallien yhdistelmiä ja niiden mahdollisia käyttötarkoituksia ei ole vielä edes käsitteellistetty, mutta metallien kaivoshistorian perusteella tiedämme, että tulevaisuuden mahdollisuudet ovat rajattomat.

Mitä tiedämme nyt, on se, että louhittujen metallien kysyntä ja riippuvuus sähköajoneuvojen, sähköajoneuvojen latausasemien, viihde-elektroniikan, sotilaallisten sovellusten ja uusiutuvan energian tekniikoiden osalta on kasvanut ja kasvaa jatkossakin.

”Kupari tulee olemaan keskeinen metalli siirryttäessä uusiutuvaan ja kestävään energiaan”, sanoo Francis McAllister, Freeport-McMoRanin maa- ja vesivaroista vastaava varatoimitusjohtaja ja Arizonan kaivosyhdistyksen puheenjohtaja. ”Olipa kyse sitten sähköautoista tai aurinko- tai tuulivoimapuistoista, kupari on avainkomponentti ympäristöä hyödyttävälle energialle.”

Massiivinen kysyntä metalleille ja mineraaleille

Tuoreessa tutkimuksessa – ”Metallien kysyntä uusiutuvaa sähköntuotantoa varten Alankomaissa” – sanotaan näin: ”Lähes kaikkien kriittisten metallien kysyntä kasvaa, mikä johtuu kasvavasta tarpeestamme sovelluksiin, jotka sisältävät näitä metalleja.”

Tutkimuksessa korostetaan edelleen kulutuselektroniikan, sotilasoperaatioiden ja uusiutuvien energialähteiden synnyttämää kysyntää kolmena sovelluksena, jotka ajavat haluttujen metallien tarvetta lähitulevaisuudessa.

”Kupari on paras ja taloudellisin sähkönjohdin”, McAllister sanoo. ”Sellaisena tuulivoima, aurinkovoima, vesivoima, ydinvoima ja jopa hiilivoimalat tarvitsevat kuparia sähkön tuottamiseen ja jakeluun. Hiili- ja ydinvoimalla on jatkossakin suuri merkitys peruskuorman sähköntuotannossa, mutta merkittävä siirtyminen aurinko- ja tuulivoimatuotantoon kestävämpinä sähköntuotantomuotoina lisää edelleen kuparin kysyntää, koska nämä sähköntuottajat käyttävät paljon kuparia. Vaikka myös muut metallit ovat ratkaisevan tärkeitä kestäville sähköntoimituksille, kupari on tärkein komponentti tässä siirtymässä.”

Sähköajoneuvojen latausasemat toimivat lisäksi esimerkkinä siitä, mitä tiedämme metallien kaivostoiminnan – erityisesti kuparin – tarvitsevan nyt ja tulevaisuudessa.

Ensi vuosikymmenen aikana, vuoteen 2030 mennessä, sähköajoneuvojen latausasemia on arviolta 20 miljoonaa, mikä luo kysyntää 250 prosenttia enemmän kuparille kuin mitä tällä hetkellä käytetään. Jos kuitenkin tarkastelemme latausasemia metaforisina rakennuspalikoina suuremmassa laatikossa, on tärkeää tarkastella muitakin palasia.

”Latausasemien lisäksi, jotka itsessään aiheuttavat massiivisen kysynnän kuparin tuotannolle, itse sähköajoneuvot – ei vain henkilöautot, vaan myös bussit, junat ja metrovaunut – vaativat itsenäisesti kuparin lisäämistä”, sanoo David Kimball III, Gallagher and Kennedyn osakas.

”Noin 125 miljoonan sähköauton (EV) ennustetaan olevan liikenteessä vuoteen 2030 mennessä”, lisää Hexagon Miningin viestintäjohtaja Neville Judd. ”Tämä edellyttää noin 10 miljoonaa tonnia kuparia, mikä on 50 prosentin lisäys nykyiseen vuotuiseen maailmanlaajuiseen kuparin kulutukseen (20 miljoonaa tonnia) verrattuna.”

Raskasmetallien kysyntä

Palatessamme Lego-vertaukseemme on muistettava, että sähköajoneuvot ovat vain yksi (vaikkakin muhkea) rakennuspalikkasarja. Jos Lego-kokonaisuutemme olisivat hyllyssä vierekkäin kaupan kuparin kestävyyskäytävällä, näkyisi myös muita laatikoita:

– Valaistus

– Ilmastointilaitteet

– Jääkaapit

– Moottorit

– Muuntajat

– Tietotekniikka

”Aurinkoenergian ja tuulivoiman osalta molemmat ovat vahvasti riippuvaisia kuparista”, Kimball sanoo. ”Tämä johtuu siitä, että tuulivoiman puolella tarvitaan turbiineja – jotka ovat täynnä kuparia – jotka ovat välttämättömiä tehokkaan sähköntuotannon kannalta. Aurinkopaneeleissa tarvitaan kuparia sähköjärjestelmän käyttämiseen, jotta sähköä ei vain välitetä ja tuoteta, vaan kuparia käytetään myös sähkövarastoihin.”

Juddin mukaan vuoteen 2030 mennessä rakennettavat lisätuuliturbiinit vaativat noin kaksi miljoonaa tonnia kuparia, mikä on noin 10 prosenttia maailman nykyisestä tuotannosta.

Kuparin käyttö ja hyödyt eivät kuitenkaan rajoitu vain kestävään kehitykseen ja uusiutuvaan energiaan. Palatakseni takaisin sotilaallisiin sovelluksiin, kuparia hyödynnetään välttämättömien lentokoneiden ja kehittyneiden aseiden rakentamisessa, ja sitä pidetään ”strategisena ja kriittisenä mineraalina.”

”Lentokoneista ja sukellusveneistä sotilaallisiin varusteisiin, puolustusministeriö on riippuvainen kuparista ja kuparin jatkuvasta tuotannosta”, Kimball sanoo.”

Vähemmän tunnettua suuren yleisön keskuudessa on ehkä se tosiasia, että kupari palvelee arvokkaana mikrobeja ehkäisevänä elementtinä”. Kupari vähentää bakteereja 99,9-prosenttisesti, ja se auttaa tappamaan bakteereja, joita esiintyy sairaaloiden sängynkaiteissa, kirurgisissa instrumenteissa ja diagnostisissa kuvantamisjärjestelmissä.

Mitä kuparin kasvava kysyntä siis tarkoittaa Arizonalle? Ottaen huomioon, että Arizona on maan suurin kuparin tuottaja, se tarkoittaa uskomatonta taloudellista potentiaalia.

”Arizona tuottaa tällä hetkellä 65-70 prosenttia Yhdysvaltojen kuparin kokonaistuotannosta”, McAllister sanoo. ”Osavaltiolla on loistavat resurssit ja merkittävät mahdollisuudet toimittaa lisää kuparia kasvavaan kysyntään.”

Mutta siinä ei ole vielä kaikki.

Rikkaan talouden ja työllisyyden vauhdittaminen

Kuinka paljon kuparille on kysyntää, Arizonaan vaikuttavat myös muut kuin polttoainemineraalien kaivostoimintaan liittyvät näkökohdat. Näihin kuuluvat molybdeeni, jota voidaan käyttää erilaisiin sovelluksiin vedenkäsittelyn lisäaineista ja raaka-aineista valaistukseen ja elektroniikkaan; potaska, jota käytetään ensisijaisesti maatalouden lannoitteena; hopea, jota löytyy kaikesta kelloista ja autoista taideteoksiin; sinkki, jota löytyy usein paristoista, renkaista, sementistä, maaleista ja muusta; uraani, joka toimii maailman suurimpana hiilivapaan energian lähteenä; ja hiili, joka tuottaa 30 prosenttia maan energiasta.

Kokonaisuudessaan nämä mineraalit ja metallit ovat kiistattomia ja korvaamattomia vetureita Arizonan taloudelle ja valtavia työllistäjiä osavaltiossa.

”Arizonan kupariteollisuudessa työskentelevän henkilön keskimääräiset tulot ovat lähes kaksinkertaiset osavaltion keskipalkkaan verrattuna”, McAllister sanoo. ”Teollisuus ylläpitää ja tuo Arizonaan korkeapalkkaisia työpaikkoja sekä maksaa merkittäviä veroja osavaltiolle ja paikallishallinnolle.”

Arizonan valtionyliopiston W. P. Carey School of Businessin taloustieteen tutkimusprofessori Lee McPhetersin mukaan, joka julkaisi lokakuussa 2018 ”Arizona Mining Economy Outlook” -julkaisun, osavaltion kaivosteollisuus merkitsee 11 dollaria.4 miljardin dollarin taloudelliset vaikutukset, mukaan lukien:

– yhteensä 38 963 Arizonan työpaikkaa, joita tuetaan

– 2,8 miljardin dollarin kokonaistulot Arizonan työntekijöille

– 5 miljardin dollarin ostot Arizonan liike-elämältä

”On tärkeää huomioida, että Arizona on valtakunnallisesti toisella sijalla muiden kuin polttoainemiineraalien tuotannossa”, sanoo Steve Trussell, joka on sekä Arizonan kivituoteteollisuusyhdistyksen (Arizona Rock Products Association, ACTA:n) että Arizonan kaivostoiminta- ja kaivosyhdistyksen toimitusjohtaja. ”Tulevaisuudessa yritetään käynnistää lisää kaivoshankkeita useiden keskeisten ja strategisten mineraalien kysynnän tyydyttämiseksi. Osavaltiona tulemme jatkossakin olemaan tärkeä lähde keskeisille louhituille materiaaleille.”

”Kaksi kolmasosaa tämän maan kuparista tuotetaan Arizonassa”, Kimball sanoo, ”ja koska Yhdysvallat on maailman vakain poliittinen kokonaisuus, kuparituotantoa tulee yhä enemmän Yhdysvalloista.”

Lisäksi tekoälyn, robotiikan ja GPS-paikannusjärjestelmien (GPS) lisääntyessä ne mahdollistavat aiempaa kattavamman kaivostoiminnan talteenoton.

”Tämä tarkoittaa, että monista historiallisista, heikkolaatuisista malmeista ja/tai heikkolaatuisista rikastushiekoista tulee uutta raaka-ainetta”, Kimball sanoo, ”jota voidaan käsitellä uudelleen, jotta saadaan talteen jäännöskupari, jota alkuperäisellä teknologialla ei pystytty louhimaan.”

Ympäristötehokkuuden parantaminen

Kaivannaisteollisuus on maailmanlaajuisesti joutunut ankaran tarkastelun kohteeksi ympäristövaikutusten navigoinnin vuoksi. Kaivosteollisuuden johtajat eivät kaihda tätä aihetta, mutta toivovat samalla voivansa auttaa muuttamaan kertomusta.

”Teollisuus tunnustaa, että kaivostoiminta luonnostaan muuttaa maisemaa tietyssä paikassa”, McAllister sanoo. ”Teollisuus työskentelee kuitenkin jatkuvasti vaikutusten minimoimiseksi ja osallistuu paikallisyhteisöjen kanssa, jotta ne ymmärtäisivät vaikutukset ja saisivat mielipiteensä. Paikalliset, osavaltion ja liittovaltion sääntelyviranomaiset, jotka valvovat ilmanlaatua, vedenlaatua, elinympäristövaikutuksia ja turvallisuutta, sääntelevät tiukasti jokaista Arizonan kaivosta. Teollisuuden on saatava toimiluvat ja työskenneltävä lupien puitteissa. Nämä säädökset suojelevat yhteisöjä ja ympäristöä kohtuuttomilta vaikutuksilta.”

Muuttamalla alan tarinaa on tarkoitus osoittaa, että kaivosteollisuus ei ole nykyään enää sitä, mitä se kerran oli.

”Koska useimpien malmilaatujen laatu on pitkällä aikavälillä laskusuunnassa, kaivosten on oltava fiksumpia, jotta ne pystyvät tekemään enemmän vähemmälläkin rahalla ja tekemään sen kestävällä tavalla”, Judd lisää. ”Yhdistämällä fyysisen ja digitaalisen maailman, Hexagon auttaa älykkäitä kaivoksia hyödyntämään tietojaan, tehostamaan toimintaa ja automatisoimaan prosesseja matkalla turvallisempaan ja itsenäisempään tulevaisuuteen.”

Viime aikoina kaivosteollisuus, jonka tunnemme, on yksi maan tiukimmin säännellyistä teollisuudenaloista.

”Mikään sääntely ei ole yhtä kattavaa ja tehokasta kuin se, mitä meillä on täällä Yhdysvalloissa.Kimball sanoo: ”Meillä on liittovaltion ja osavaltioiden sääntelyohjelmia, joilla suojellaan pohja- ja pintavesiä, ilmanlaatua, maaperän epäpuhtauspitoisuuksia ja velvoitetaan kaivostoiminnan jälkeiseen uudelleenkäyttöön.”

Kimball mainitsee esimerkkinä Arizonan pohjavesien suojeluohjelman (Aquifer Protection Program, Aquifer Protection Program), joka on otettu käyttöön Arizonan pohjaveden laadun suojelemiseksi. Arizonan ympäristöministeriön mukaan ”monet osavaltiot ja virastot, mukaan lukien Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA), pitävät Arizonan pohjaveden suojeluohjelmia yhtenä maan kattavimmista lähestymistavoista.”

”Kaivosteollisuus on omistautunut teollisuutemme ihmisille, yhteisöille, joissa elämme, ja ympäristölle, joka ruokkii meitä kaikkia”, Trussel sanoo. ”Kaivosten työntekijöillä on suuri kiintymys ympäristöön, ja he viettävät paljon aikaa paitsi työskennellen myös virkistäytyen ulkona. Kaivosten työntekijät tekevät kovasti töitä tarjotakseen kipeästi tarvittavia resursseja ja pyrkiessään samalla saavuttamaan kriittisen tasapainon ilman, veden ja maaperän resurssien suojelemisessa. Tulevaisuutemme riippuu tästä, ja olen vakuuttunut siitä, että kukaan ei ymmärrä tätä yhtä hyvin kuin teollisuutemme. Kaivostoiminta tarjoaa tarvittavat resurssit parempaa tulevaisuutta varten.”