Taustaa

Merisieniä on monia eri lajikkeita, ja ne ovat muodoltaan ja kooltaan hyvin erilaisia. Ne voivat olla hyvin suuria ja kasvaa monimutkaisesti haaroittuneina, pyöreitä ja pieniä, litteitä tai putkimaisia. Jotkut ovat väriltään loistavia, mutta ne haalistuvat, kun ne kerätään. Merisienien uskotaan kehittyneen ainakin 700 miljoonaa vuotta sitten. Ne kuuluvat yksinkertaisimpiin eläinorganismeihin, sillä niillä ei ole erikoistuneita elimiä, kuten sydäntä ja keuhkoja, eikä liikkumista. Sienet elävät kiinnittyneinä merenpohjan kiviin. Niiden elimistö koostuu pehmeästä sienimateriaalista valmistetusta luurangosta ja nahkaisesta ihosta, jota huokoset rikkovat. Sieni syö ravintonsa pumppaamalla merivettä sisäänsä huokosistaan. Se suodattaa vedestä mikroskooppisia kasveja ja poistaa ylimääräisen veden yhdestä tai useammasta suuresta reiästä, joita kutsutaan oskuloiksi. Se myös imee happea suoraan merivedestä. Sienet kasvavat hitaasti, ja niiden täysikokoiseksi kasvaminen kestää useita vuosia, ja jotkut elävät satoja vuosia.

Merisieniä on käytetty jo antiikin ajoista lähtien Välimeren alueella, jossa ne ovat yleisimpiä. Roomalaisilla sotilailla oli jokaisella mukanaan henkilökohtainen sieni, joka vastasi nykyajan vessapaperia, ja niitä käytettiin varmasti myös muihin tarkoituksiin. Keinosienet kehitti ensimmäisen kerran Du Pont – synteettisiä materiaaleja valmistavan teollisuuden johtava yritys, joka keksi myös nailonin – 1940-luvulla. Kolme DuPontin insinööriä patentoi selluloosasieniprosessin, ja DuPont piti salaisuuden hallussaan vuoteen 1952 asti, jolloin se myi sieniteknologiansa General Millsille. 1900-luvun jälkipuoliskolla selluloosasienet syrjäyttivät nopeasti luonnonsienen useimmissa yleisimmissä kotitaloustarkoituksissa.

Raaka-aineet

Ihmisten käyttöön kerätään ja kuivataan monia erilaisia sieniä, mutta yleisin niistä on Spongia oficinalis, joka tunnetaan myös hansikassienenä. Toinen yleinen kaupallisesti käytetty tyyppi on lampaanvillasieni eli Hippospongia canaliculata. Synteettiset sienet valmistetaan kolmesta perusaineksesta: puumassasta peräisin olevasta selluloosasta, natriumsulfaatista ja hamppukuidusta. Muita tarvittavia aineita ovat kemialliset pehmentimet, jotka hajottavat selluloosan sopivaan koostumukseen, valkaisuaineet ja väriaineet.

Merisienien kerääminen

Luonnonsienien keräämiseksi erityisesti koulutetut sukeltajat laskeutuvat sieniä kasvaviin vesistöihin suuren kaksipiikkisen koukun ja narupussin kanssa. Kreikan perinteiset sienisukeltajat eivät käyttäneet erityisiä hengityslaitteita. Rantakylien miehet koulutettiin lapsesta asti ja he olivat taitavia syvän veden sukeltajia. Yhdysvaltojen sieniteollisuus keskittyy Floridan Tarpon Springsin ympärille, joka on kreikkalaisten siirtolaissukeltajien perustama yhteisö. Nykyään sienisukeltajat käyttävät nykyaikaisia sukelluslaitteita, kuten märkäpukuja ja happisäiliöitä. Sukeltajat irrottavat sieniä kallioilta tai riutoilta, joilla ne kasvavat, ja tuovat ne ylös narupusseissaan. Sukeltajat kasaavat sienet veneensä kannelle ja peittävät ne märillä kankailla. Eläimet kuolevat veneeseen, ja niiden nahat mätänevät pois. Kun nahat ovat mädäntyneet, kerääjät pesevät sienet ja ripustavat ne pitkälle, ohuelle köydelle kuivumaan auringossa. Kun ne ovat kuivuneet kokonaan, kerääjät pesevät sienet vielä useita kertoja. Tämä on kaikki, mitä sienet tarvitsevat valmistautuakseen myyntiin.

Luonnolliset sienet ovat eräänlaisen yksinkertaisen merieläimen luurankoja. Ne kasvavat matalissa, matalissa vesissä, ja niitä on erityisen runsaasti itäisessä Välimeressä ja Floridan länsirannikolla. Keinotekoiset sienet ovat suurelta osin syrjäyttäneet luonnolliset sienet Yhdysvalloissa, jossa ainakin 80 % käytössä olevista sienistä on keinotekoisia.

Valmistusprosessi

Synteettisen sienen valmistuksessa tarvittavia vaiheita käsitellään jäljempänä.

1. Sieniin käytettävä selluloosa saapuu sienitehtaalle suurina, jäykkinä levyinä. Työntekijät ottavat levyt ja liottavat niitä sammiossa, jossa on vettä, johon on sekoitettu tiettyjä kemiallisia pehmentimiä. Selluloosasta tulee pehmeää ja hyytelömäistä. Sitten työntekijät lastaavat selluloosan pyörivään sekoittimeen, joka on suuri pyörivä metallirumpu. Työntekijät lisäävät natriumsulfaattikiteet, leikatut hamppukuidut ja väriaineen ja sulkevat sekoittimen. Sekoitin asetetaan pyörimään, ja se sekoittaa ainesosat niin, että ne sulautuvat perusteellisesti.
2. Sekoittimesta työntekijät kaatavat aineksen suureen suorakulmaiseen muottiin, joka voi olla 61 cm (2 ft) korkea, 61 cm (2 ft) leveä ja 1,8 m (6 ft) pitkä. Muotti kuumennetaan, ja selluloosaseos kypsyy. Kypsennyksen aikana natriumsulfaattikiteet sulavat ja valuvat pois muotin pohjassa olevien aukkojen kautta. Juuri niiden sulaminen jättää valmiiseen sieneen tyypilliset huokoset. Huokosten koko määräytyy natriumsulfaattikiteiden koon mukaan. Esimerkiksi auton pesuun käytettävä karkea sieni valmistetaan karkeista kiteistä, kun taas meikin levittämiseen käytettävä hieno sieni valmistetaan erittäin hienoista kiteistä. Kun selluloosaseos kypsyy ja jäähtyy, siitä tulee kova, huokoinen kappale.
3. Tämän jälkeen sienilohkoa liotetaan valkaisuainetta sisältävässä sammiossa. Tämä poistaa lian ja epäpuhtaudet ja kirkastaa myös väriä. Seuraavaksi sienilohko puhdistetaan vedessä. Lisäpesut muuttavat sienen rakennetta ja tekevät siitä notkeamman. Sienen annetaan kuivua, jotta se voidaan valmistella leikkaamista varten.
4. Jotkut valmistajat valmistavat sienen ja leikkaavat ja pakkaavat sen itse. Toiset valmistavat raakapaloja ja myyvät ne sitten jalostajaksi kutsutulle yritykselle. Muuntamo leikkaa sienet asiakkaan tarpeiden mukaan ja huolehtii pakkaamisesta ja jakelusta. Työntekijät leikkaavat sienet automaattisella leikkurilla joko ensimmäisessä tuotantolaitoksessa tai jalostusyrityksessä. He lataavat jokaisen ison suorakaiteen muotoisen sienen koneeseen, joka leikkaa sen haluttuun kokoon. Koska sienilohko on suorakaiteen muotoinen, se voidaan leikata moneksi pienemmäksi suorakaiteen muotoiseksi kappaleeksi siten, että jätettä syntyy vähän tai ei lainkaan.
5. Monissa kotitalouskäyttöön tarkoitetuissa sienissä on toiselle puolelle kiinnitetty kuvioitu muovinen hankaustyyny. Tämä kiinnitetään laminoinniksi kutsutussa prosessissa sienen leikkaamisen jälkeen. Puhdistusalusta, joka on leikattu samankokoiseksi kuin sieni, kiinnitetään sieneen laminointimenetelmällä
   

   Pehmennetty selluloosa sekoitetaan natriumsulfaattikiteisiin, leikattuihin hamppukuituihin ja väriaineeseen suuressa, pyörivässä metallirummussa. Kun materiaali on sekoitettu, se kaadetaan suureen suorakulmaiseen muottiin, joka voi olla 61 cm (2 ft) korkea, 61 cm (2 ft) leveä ja 182,9 cm (6 h) pitkä. Muotin kypsyessä natriumsulfaattikiteet sulavat ja valuvat pois muotin pohjassa olevien aukkojen kautta. Juuri niiden sulaminen jättää valmiiseen sieneen tyypilliset huokoset.

   kone, joka käyttää kosteuskovettuvasta polyuretaanista valmistettua erityistä sieniliimaa. Seuraavaksi sienet siirtyvät pakkausalueelle, jossa ne suljetaan muoviin. Pakatut sienet pakataan laatikoihin, ja laatikot lähetetään varastoon edelleen jakelua varten.

Laadunvalvonta

Sienivalmistaja tarkastaa yleensä tuotteen laadun monissa valmistusprosessin vaiheissa. Raaka-aineet analysoidaan, kun ne tulevat tehtaaseen, jotta varmistetaan, että ne ovat standardien mukaisia. Nykyaikaisessa laitoksessa suurinta osaa koneistosta valvotaan tietokoneilla, jotka esimerkiksi pitävät yllä oikeaa suhteutusta sekoituksessa ja valvovat muotin lämpötilaa kypsennysprosessin aikana. Valmiiden sienien sitkeys eli se, kuinka helposti ne repeävät, tarkistetaan. Tarkastaja ottaa satunnaisnäytteen erästä ja laittaa sen erikoisvalmisteiseen koneeseen. Kone mittaa sienen repimiseen tarvittavan voiman. Toinen testi on väri. Tällöin näytesieni tutkitaan spektrografilla.

Sivutuotteet/jäte

Sienen valmistuksessa ei synny haitallisia sivutuotteita eikä juurikaan jätettä. Sienimateriaali, joka häviää leikkauksessa, esimerkiksi kun suuresta lohkosta katkaistaan epätasainen pää, jauhetaan ja kierrätetään. Se voidaan heittää sekoittimeen prosessin alussa, ja siitä tulee osa uutta sieniä.