Näyttelijä Samuel Leroy Jackson syntyi 21. joulukuuta 1948 Washingtonissa tehdastyöläinen Elizabeth Jacksonille. Hänen isänsä hylkäsi äidin pian Jacksonin syntymän jälkeen ja kuoli sitten alkoholismiin. Jackson ja hänen äitinsä muuttivat Tennesseen Chattanoogaan, jossa he asuivat hänen perheensä kanssa. Jackson kävi Riverside High Schoolin ja soitti trumpettia ja käyrätorvea valmistumiseen asti.

Jackson kävi Morehouse Collegen Atlantassa pääaineenaan näyttämötaide. Hän perusti Morehousea opiskellessaan Just Us Theater -teatterin, ja vuonna 1968 hän oli avustajana Martin Luther King Jr:n hautajaisissa. 1969 Jackson ja useat muut opiskelijat pitivät Morehousen johtokunnan jäseniä panttivankeina kampuksella, kunnes nämä suostuivat hallinnollisiin ja opetussuunnitelmiin tehtäviin muutoksiin. Sopimukseen päästiin, mutta Jackson joutui lähtemään Morehousesta kahdeksi vuodeksi. Hän palasi ja valmistui vuonna 1972.

Aikanaan Atlantassa Jackson oli mukana Black Power -liikkeessä ja työskenteli Stokely Carmichaelin, H. Rap Brownin ja liikkeen johtajien kanssa. Hän liittyi myös Black Image Theater Companyyn, joka esitti näytelmiä, joissa havainnollistettiin rotuepäoikeudenmukaisuutta ja syrjintää. Jackson tapasi teatterissa tulevan vaimonsa Latanya Richardsonin, ja he menivät naimisiin vuonna 1980. He saivat tyttären (Zoe) vuonna 1982.

Vuonna 1976 Jackson muutti New Yorkin Harlemiin harrastamaan näyttelemistä. Vuonna 1981 hän sai roolin Charles Fullerin Pulitzer-palkitussa näytelmässä A Soldier’s Play, jossa hän tapasi ohjaaja Spike Leen. 1980-luvun lopulla ja 1990-luvun alussa Jackson näytteli useissa elokuvissa, kuten Coming to America (1988), School Daze (1988) ja Goodfellas (1991), ennen kuin hän aloitti kuntoutuksen alkoholi- ja crack-kokaiiniriippuvuuden vuoksi. Vapautumisensa jälkeen hän näytteli Spike Leen elokuvassa Jungle Fever (1991), josta hän voitti Cannesin elokuvajuhlilla parhaan miessivuosan palkinnon ja New Yorkin elokuvakriitikkojen palkinnon. Jackson väittää, että tämä tilaisuus tuli juuri silloin, kun hän harkitsi vakavasti stand up -komedian uraa elokuvanäyttelemisen sijaan.

Jacksonin esittämää ”Jules Winnfieldiä” Quentin Tarantinon elokuvassa Pulp Fiction vuonna 1994 pidetään laajalti hänen läpimurtoroolinaan, ja hän oli roolistaan ehdolla parhaan miessivuosan näyttelijän palkinnon saajaksi Oscar- ja Golden Globe -palkinnoissa. Hän jatkoi näyttelemistä useissa eri rooleissa ja elokuvissa sekä näyttämönäytelmissä. Vuonna 2011 Guinnessin ennätysten kirja nimesi Jacksonin kaikkien aikojen eniten tienanneeksi näyttelijäksi noin 7,2 miljardin dollarin tuloillaan. Suurin osa tuloista tuli kassahiteistä, kuten Pulp Fictionista, Jurassic Parkista ja Star Wars -esikoistrilogiasta.