Kymmenen vuotta sitten kansainvälinen antropologiryhmä esitti rohkean väitteen: he olivat kaivaneet esiin varhaisimman koskaan löydetyn hominidin Sahelin alueelta Tšadista. He nimesivät löytönsä Sahelanthropus tchadensis. Nykyään monet antropologit ovat yhtä mieltä siitä, että seitsemän miljoonaa vuotta vanha Sahelanthropus oli varhainen hominidi, kun taas toiset väittävät, että se oli pelkkä muinainen apina.

Seitsemän miljoonaa vuotta vanha Sahelanthropus tchandis oli varhaishominidi.

Ryhmä löysi alun perin kuusi hominidinäytettä Tšadin pohjoispuolella sijaitsevasta Djurabin autiomaasta vuonna 2001, ja ryhmän johtajana toimi nykyisin Collège de Francen tiedekunnassa työskentelevä Michel Brunet. Löytö sisälsi lähes täydellisen, mutta vääristyneen kallon (lempinimeltään Toumaï, joka tarkoittaa ”elämän toivoa” paikallisella goranin kielellä). Vaikka kallo, leuka ja hampaat olivat hyvin alkeellisia, niissä oli joitakin hominidin kaltaisia piirteitä. Lajilla oli esimerkiksi suhteellisen litteät kasvot sen sijaan, että sillä olisi ollut simpanssin tavoin ulkoneva kuono. Ja kulmahampaan kärki oli kulunut alaspäin, kuten ihmisillä. Tämä viittasi siihen, että Sahelanthropusilta puuttui ”hiontakompleksi”, jossa ylemmän kulmahampaan takapuoli terävöityy alempaa ensimmäistä etuhammasta vasten (hammaslääkäri voisi kutsua sitä kaksoiskulmahampaaksi). Tämä näyttää olevan ominaisuus, jonka hominidit menettivät sen jälkeen, kun ne erosivat simpanssisuvusta. Lisäksi Sahelanthropusin foramen magnum – kallon tyvessä oleva reikä, jonka läpi selkäydin kulkee – sijaitsi kauempana edessä kuin simpanssin, mikä viittaa siihen, että Sahelanthropusilla oli pystyasento ja siksi hän käveli pystyasennossa kahdella jalalla. Vuonna 2005 tutkimusryhmä ilmoitti, että Djurabista oli löydetty lisää leukoja ja hampaita ja että kallosta oli tehty virtuaalinen rekonstruktio, jossa vääristymä oli korjattu. Nämä uudet todisteet tukivat alkuperäistä löytöä, tutkijat sanoivat.

Sahelanthropus tchadensiksen rekonstruktio. Kuva: dctim1/Flickr

Sahelanthropusin läheltä löytyneiden muiden eläinfossiilien – muun muassa makeanveden kalojen, krokotiilien, jyrsijöiden ja apinoiden – tyypin ja iän perusteella tutkijat päättelivät, että laji asui todennäköisesti metsäisessä ympäristössä järven läheisyydessä, kenties jopa rämeisessä paikassa, kuusi-seitsemän miljoonaa vuotta sitten. Jos oletetaan, että laji oli todellakin hominidi, aikajakso merkitsee, että hominidin ja simpanssin eron on täytynyt tapahtua vieläkin aikaisemmin, toisin kuin joissakin geneettisissä tutkimuksissa, jotka viittaavat tuoreempaan eroon noin viisi miljoonaa vuotta sitten. Ja hominidin löytyminen Tšadista tarkoittaa, että varhaiset hominidit elivät Itä-Afrikkaa laajemmalla alueella ja olivat levittäytyneet laajemmalle kuin paleoantropologit ovat epäilleet.

Mutta Sahelanthropusin hominidistatus ei ole yleisesti hyväksytty. Vuonna 2006 eräs tutkijaryhmä, johon kuuluivat Milford Wolpoff Michiganin yliopistosta ja John Hawks Wisconsinin yliopistosta, tarkasteli rekonstruoidun Sahelanthropus-kallon rakennetta ja toimintaa. Vaikka foramen magnumin sijainti näytti samanlaiselta kuin ihmisellä, muut kallon osatekijät olisivat estäneet lajia pitämästä päätään pystyssä – ja siksi se ei olisi voinut olla kaksijalkainen kävelijä, ryhmä päätteli. Näin ollen Sahelanthropus ei heidän mukaansa ollut hominidi, vaan jonkinlainen apina. Lisäksi he totesivat, että jotkin Sahelanthropusin hampaiden samankaltaisuudet hominidien kanssa saattoivat olla tapauksia rinnakkaisesta evoluutiosta, jolloin läheisesti sukua olevat lajit kehittävät itsenäisesti samankaltaisia piirteitä yhteisten evolutiivisten paineiden vuoksi.

Vuoden 2006 jälkeen Sahelanthropusin tutkimus ei ole edennyt kovinkaan paljon. Uusia fossiileja ei ole löydetty – tai ainakaan niistä ei ole ilmoitettu julkisesti. Vuonna 2009 Hawks kirjoitti blogissaan Sahelanthropusin reisiluun mahdollisuudesta. Yksi lajin löytämiseen osallistuneista tutkijoista julkaisi artikkelin, jossa viittasi reisiluun olemassaoloon, ja julkaisi jopa kuvan, jossa väitetysti näkyi alkuperäinen fossiilikätkö, joka sisälsi reisiluun.

Tietääkseni luuta koskevaa virallista analyysia ei ole koskaan julkaistu. Jos Sahelanthropus on olemassa, sen tutkiminen voisi auttaa vahvistamaan, kävelikö laji pystyasennossa – ja ansaitseeko se kuulua hominidien heimoon. Joskus tiedemiehiltä kestää kauan analysoida fossiililöytö kokonaan. Ardin ja muita Ardipithecus-fossiileja löytäneeltä ryhmältä kesti noin 15 vuotta julkaista täydelliset tutkimukset tästä varhaisesta hominidista. Joten ehkä viiden vuoden kuluttua Brunetilla ja hänen ryhmällään on taas uutta julkistettavaa.