Minor leaguesEdit

Darling valittiin vuoden 1981 MLB draftin ensimmäisellä kierroksella (yhdeksäntenä) Texas Rangersiin. Hän teki keskinkertaisia numeroita AA Tulsa Drillersin joukkueessa. Hänet kaupattiin yhdessä Walt Terrellin kanssa Rangersista Metsiin Lee Mazzilliä vastaan 1. huhtikuuta 1982. Metsissä Darling ja Terrell saivat lopulta yhdessä aikaan seitsemän kaksinumeroista voittoa. Kolme kautta myöhemmin Mets vaihtoi Terrellin Detroit Tigersiin Howard Johnsoniin. Teksasissa Mazzilli ei koskaan saavuttanut 1970-luvun lopun rajallista loistokkuuttaan.

Darling olisi kerännyt kunnon numerot AAA Tidewater Tides -joukkueessa kausina 1982 ja 1983, paitsi että hänellä oli molempina kausina erittäin korkeat base on balls -lukemat. Kontrolliongelmistaan huolimatta Darling kutsuttiin pääsarjaan loppuvuodesta 1983. Metsillä oli National Leaguen huonoin ennätys ja majorsin toiseksi huonoin, kun Darling debytoi 6. syyskuuta 1983. Hän oli vaikuttava tuossa aloituksessa, mutta jätti pelin 1-0 tappiolle ja Mets hävisi 2-0. Mets oli myös hyökkäyksessä viimeisenä N.L:ssä. Jokainen Darlingin kolmesta ensimmäisestä aloituksesta – joissa hän pelasi 0-3 – olivat kaikki kelpo syöttösuorituksia (11 strikeouttia, 9 kävelyä, 2,08 ERA ja 6 juoksua kolmen aloituksen aikana). Hän päätti kautensa täydelliseen pelivoittoon ja oli lopullisesti Majorsissa.

New York MetsEdit

Rakennetaan mestaruuteenEdit

Vuonna 1984 Darling voitti paikan aloittavasta rotaatiosta ja säilytti paikan siellä lähes keskeytyksettä vuoteen 1990 asti. Vaikka hänen alkuaikojen kävelyprosenttinsa olivat huonot – hän jopa johti liigan kävelyprosenttia vuonna 1985 – hän ei enää koskaan osoittanut niitä hirvittäviä kävelyprosentteja, joita hänellä oli pelatessaan AAA-palloa.

Darlingin ja Terrellin saadessa kumpikin ensimmäiset pitkäaikaiset mahdollisuutensa Majorsissa ja nuoren tähden ja myöhemmän vuoden tulokkaan Dwight Goodenin debyytin Mets nousi Majorsin toiseksi huonoimmasta vuonna 1983 Majorsin neljänneksi parhaaksi vuonna 1984; Mets sijoittui divisioonansa toiseksi parhaaksi ja jäi pudotuspeleistä. Darlingilla oli vaikeuksia syöttää tien päällä vuonna 1984 verrattuna syöttämiseen syöttäjäystävällisellä Shea Stadiumilla; hänen ERA-arvonsa tien päällä oli yli 50 prosenttia korkeampi kuin hänen ERA-arvonsa kotona. Hänellä oli seitsemän voiton putki seitsemässä aloituksessa kesäkuussa (5-0) ja heinäkuussa (1,88 ERA), mukaan lukien pari täydellistä neljän lyönnin nollapeliä, mutta kauden muut kaksi kolmasosaa eivät olleet läheskään yhtä onnistuneita. Mets oli heinäkuun lopussa ykkönen, mutta Darlingin loppukauden 2-6-ennätys ei juuri auttanut, ja Chicago Cubs voitti divisioonan 6 ½ ottelun erolla. Darling päätti kautensa 12-9 kokonaisuutena 3,81 ERA:lla.

Kausi 1985 oli Darlingille parannus, vaikka hän teki urallaan 114 kävelyä. Hänen huhtikuuhunsa kuului yhden lyönnin pituinen seitsemän vuorokauden nollapeli ja viiden lyönnin shutout 11 strikeoutilla. Heinäkuun 4. päivänä Darling pelasi yhden lepopäivän, tehden seitsemän ensimmäisen kautensa ainoan helpotuksen maratonin 19-voittoisessa 16-13-voitossa. Darling päätti legendaarisen ottelun, jossa pelkästään jatkoerissä tehtiin 13 juoksua; tuon ottelun aikana Mets hukkasi neljä johtoasemaa ja melkein hukkasi viidennen. Aloitettuaan 9-2, hänet valittiin ainoaan All-Star-joukkueeseensa, mutta hän ei osallistunut peliin. Kaiken kaikkiaan hän saavutti uransa parhaan voittoprosentin vuonna 1985 ennätyksellä 16-6. Hänen ennätyksensä olisi voinut olla vieläkin parempi, mutta kahdeksassa aloituksessaan hän sai seitsemän nollapeliä ja yhden tappion huolimatta siitä, että hän salli alle kaksi ansaittua juoksua jokaisessa pelissä. Lokakuun 1. päivänä Darling pelasi yhdeksän sulkeutunutta sisävuoroa vain neljällä osumalla, mutta peli oli maaliton 11. vuoropariin asti. Mets jäi niukasti pudotuspelipaikasta, mutta Darling vakiinnutti asemansa selkeänä kakkostähtenä Goodenin koskemattoman 24-4-kauden jälkeen.

World SeriesEdit

Vuonna 1986 kaikki loksahti kohdalleen Metsin osalta, eikä Darling ollut poikkeus. Hän sijoittui 15-6 ja teki uransa parhaan ERA:n 2,81, joka oli N.L:n kolmanneksi paras. Hän sai myös uransa ainoat Cy Young Award -äänet ja sijoittui viidenneksi Astrosin Mike Scottin jälkeen. Mets johti suurimman osan kaudesta, ja sen neljä parasta aloittajaa saivat kaikki Cy Young -ääniä. Toukokuun 27. päivänä Darling saavutti uransa ennätyksen 12 strikeoutilla viiden lyönnin täydellisessä otteluvoitossa, joka huonosta huhtikuusta huolimatta nosti hänen ennätyksensä lukemiin 6-0. Hän oli hyvä tien päällä, mutta vielä parempi kotona, kun hän teki Sheassa 10-2-tuloksen. Pahin moka tapahtui kentän ulkopuolella, kun hänet ja hänen joukkuetoverinsa Bob Ojeda, Rick Aguilera ja Tim Teufel pidätettiin 19. heinäkuuta baarin ulkopuolella Houstonissa, Texasissa, tappelun vuoksi vartijoiden kanssa (jotka olivat myös virka-ajan ulkopuolella olevia poliiseja). Kaikki neljä vapautettiin ajoissa ennen seuraavaa peliä. Darling ja Teufel tunnustivat vuonna 1987 syyllisyytensä rikkomukseen pidätyksen vastustamisesta, heidät tuomittiin vuoden ehdolliseen vankeuteen ja 200 dollarin sakkoihin. Tuomari peruutti koeajan kuukautta myöhemmin. Välikohtaus ruokki Metsin mainetta rähinöivänä joukkueena sillä kaudella, vaikka Jeff Pearlman kirjoittaa tapauksesta kirjassaan ”The Bad Guys Won” ja osoittaa ironiaa siinä, että vaikka monille joukkueen jäsenille tällainen välikohtaus ei olisi tullut yllätyksenä, neljä mukana ollutta pelaajaa olivat harvoja poikkeuksia, Tappelu ei ollut heille ominaista, ja se alkoi, kun normaalisti rauhallinen Tim Teufel – jota muut tarjosivat juomia isäksi tulon kunniaksi – tuli humalaansa enemmän kuin koskaan aiemmin elämässään ja haukkui tappelua etsiviä turvamiehiä. Yhteenotosta huolimatta Darling esiteltiin Sports Illustratedin 25. elokuuta ilmestyneen numeron kannessa.

National League Championship Seriesin vuoden 1986 ottelusarja oli tasan 1-1, kun Darling aloitti kolmannen pelin, mutta hän pelasi huonosti ja lähti häviten 4-0. Mets toipui ja voitti sekä pelin että lopulta sarjan. Darling avasi World Seriesin Boston Red Soxia vastaan. Hän pelasi erittäin hyvin ensimmäisessä pelissä ja päästi vain yhden ansaitsemattoman juoksun, mutta hävisi vaikean ottelun 1-0 Bruce Hurstille. Metsin ollessa vaarassa joutua 3-1-tappioasemaan sarjassa Darling aloitti neljännen pelin ja pidensi 0,00 ERA:nsa 14 sisävuoroon Metsin voittaessa helposti 6-2. Game 6:n jälkeen Bill Buckner ja Sox iskivät takaisin Game 7:ssä lyömällä kolme juoksua Darlingia vastaan. Neljänteen vuoropariin asti horjuva Darling vapautettiin, mutta Mets toipui ja voitti toisen maailmanmestaruutensa.

Mestaruuden jälkeinen taantumaEdit

Darling pelasi 12-8 vuonna 1987, mutta joutui taistelemaan suurimman osan matkasta – kuten koko muukin joukkue. Darlingin huhtikuun ERA oli yli 6.00, eikä hän voittanut peliä touko- eikä kesäkuussa, 0-4 ja 8 nollapeliä voittojen välissä. Hän toipui voittamalla kuusi peräkkäistä aloitusta All-Star-tauon jälkeen, mutta hyvä toinen puolisko laski hänen ERA:nsa vain 4,29:ään – huonoimpaan hänen seitsemästä ensimmäisestä kaudestaan. Kesäkuun 28. päivänä Darlingilla oli no-hitter seitsemän sisävuoron ajan, mutta Mets hävisi lopulta pelin. He olivat valmiina voittamaan divisioonan syyskuun puolivälissä, kun Darling sai yhden uransa harvoista loukkaantumisista. Häneltä jäi kauden pari viimeistä viikkoa väliin, ja Mets jäi postseasonista.

Vuonna 1988 Darling nousi takaisin uransa 17 voittoon. Hän aloitti nopeasti kahdella nollapelillä neljässä ensimmäisessä pelissä. Ensimmäisen puolivuotiskauden 10-5 ennätys kolmella nollapelillä ja 2,70 ERA:lla ei riittänyt All-Star-paikkaan. Kaudella hän kokosi urallaan neljä shutouttia, mutta kärsi myös yhdestä huonoimmista peleistään, kun hänet tyrmättiin ensimmäisessä vuoroparissa 11-2-tappiossa 19. heinäkuuta. Darlingin koti- ja maajoukkueiden välinen ero oli valtava, sillä hän pelasi 14-1 Sheassa ja vain 3-8 vieraissa, ja hänen ERA:nsa oli yli kaksi kertaa korkeampi kuin hänen koti-ERA:nsa. Hän päätti kauden vahvasti voittamalla viisi viimeistä päätöstään. Mets eteni pudotuspeleihin, mutta Darling pelasi huonosti vuoden 1988 National League Championship Seriesissä Los Angeles Dodgersia vastaan. Kun ottelusarja oli tasan 1-1, hän joutui aikaisessa vaiheessa 3-0-tappioasemaan, mutta Mets nousi kahdesti takaisin ja voitti 8-4. Ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Darling kohtasi jälleen vuoden 1988 parhaan syöttäjän Orel Hershiserin, ja hän oli ylivoimainen. Darling antoi kuusi juoksua ja putosi pois pelistä toisessa vuoroparissa, kun taas Hershiser teki viiden lyönnin nollapelin, järkytti Metsin ja voitti sarjan arvokkaimman pelaajan palkinnon. Yksipuolinen peli oli Metsin viimeinen postseason-esiintyminen ennen vuotta 1999.

Sadan voiton kauden 1988 päätyttyä Mets aloitti alamäen, joka kesti pitkälle 1990-luvulle. Darlingin vuosi 1989 alkoi yhtä huonosti kuin vuosi 1988 oli päättynytkin, kun hän hävisi kolme ensimmäistä aloitustaan ERA:n ollessa 11,57. Hän toipui hyvällä toukokuulla, mutta oli koko kauden ajan epäjohdonmukainen ja päätyi 14-14:ään 3,52 ERA:lla. Darlingin viisi tappiota hänen seitsemässä viimeisessä aloituksessaan vaikuttivat osaltaan siihen, että Mets jäi postseasonista. Darlingista tuli kuitenkin ensimmäinen Metsin syöttäjä, joka voitti Gold Glove -palkinnon. Hän oli myös viimeinen N.L.:n syöttäjä, joka voitti palkinnon ennen Greg Madduxin merkittävää 13 peräkkäisen Kultaisen hanskan sarjaa. 10. elokuuta 1989 Darling voitti 83. ottelunsa Metsissä ja nousi näin Jon Matlackin ohi neljänneksi Metsin kaikkien aikojen voittolistalla, jossa hän on edelleen (Tom Seaverin, Dwight Goodenin ja Jerry Koosmanin takana).

Vuonna 1990 Mets oli murroksessa, ja manageri Davey Johnsonin työpaikka oli vaarassa. Darling lähetettiin bullpeniin osa-aikaisesti ensimmäistä kertaa urallaan. Hänen ensimmäinen helpotuskeikkansa huhtikuun lopulla sujui hyvin, mutta sitä seurasi kolme surkeaa aloitusta. Loppukausi oli sekoitus aloituksia ja helpotuksia. Elokuun lopulla ERA oli 4,60, ja Darling oli seuraavan kuukauden ajan bullpenissä. Hän teki kautensa päätteeksi kaksi aloitusta ja voitti molemmat, mutta Mets ei saanut Pittsburgh Piratesia kiinni. Kaiken kaikkiaan vuosi 1990 oli Darlingin ensimmäinen tappiollinen kausi (7-9) ja se oli hänen huonoin ERA:nsa tähän mennessä.

Kauppa ja American LeagueEdit

Darling palasi New York Metsin aloittavaan rotaatioon vuonna 1991. Vaikka hänen syöttönsä oli parantunut vuoteen 1990 verrattuna, hän oli edelleen epäjohdonmukainen: hän voitti kolme peliä pisteettömällä syöttöpelillä, mutta joutui koville monissa muissa peleissä. Aiemmista kausista poiketen Darlingin numerot Shea Stadiumilla olivat huonot, kun taas tien päällä hän pelasi hyvin. Toiseksi viimeisessä ottelussaan Metsissä hän pelasi kahdeksan sisävuoron ajan Montreal Exposia vastaan pisteettömän kahden osuman ottelun. Heinäkuun 15. päivänä 1991 Darling kaupattiin pienemmän pelaajan kanssa Montrealiin, jossa hän vaihtoi entisen sulkijan Tim Burken. Darlingin kolme aloitusta Montrealissa olivat huonoja, ja hänen ERA:nsa oli 7,41. 31. heinäkuuta 1991 Expos vaihtoi hänet Oakland Athleticsiin kahta alaikäistä pelaajaa vastaan. Darlingin kauppojen jälkeen Exposille jäi kolme alaikäistä liigapelaajaa, joista yksikään ei pelannut enempää kuin kaksi ottelua pääsarjassa.

Oaklandissa Darling teki heti kaksi seitsemän voittoa kestänyttä pisteetöntä aloitusta ja voitti kolme ensimmäistä päätöstään. Sitten hänen huono kontrollinsa palasi ja Darling hävisi seitsemän peräkkäistä päätöstä, joista kuusi viimeistä aloitusta. Kolmessa näistä tappioista hän päästi kaksi tai vähemmän juoksuja. Oakland, joka on tulossa kolmannesta peräkkäisestä mestaruudestaan, oli hädin tuskin 0,500 pisteen yläpuolella ennen Darlingin hankkimista. Hänen hankintansa ei juurikaan vaikuttanut Oaklandin ennätykseen.

Kauden 1991 jälkeen Darlingista tuli vapaa agentti ja hän teki uuden sopimuksen Oaklandin kanssa. Vuonna 1992 hänellä oli viimeinen laadukas vuotensa, jolloin hän viimeisteli yli 200 pelattua sisävuoroa, 3,66 ERA:n ja 15 voittoa. Suurimman osan kaudesta Darling oli epäjohdonmukainen, mutta hän osoitti myös loistavia välähdyksiä, mukaan lukien kolme täydellistä ottelua, joissa hän teki kaksi nollapeliä – uransa ainoat kaksi nollapeliä. Hän joutui huonon juoksutuen uhriksi, mukaan lukien ei-päätöksentekoon johtanut seitsemän voittoa kestänyt yhden lyönnin ottelu, joka oli melkein tappio, kahdeksan voittoa kestänyt kahden lyönnin ottelu, joka muuttui ei-päätöksentekoon ansaitsemattoman juoksun jälkeen, ja kaksi muuta peliä, joissa hän päästi yhden ansaitun juoksun ja kärsi tappion. Darling viimeisteli joukkueen parhaan ennätyksen prosentuaalisesti. Oakland rantautui postseasoniin pienin vaikeuksin, ja Darling kutsuttiin aloittamaan Game 3 sarjan ollessa tasan. Hän pelasi hyvin, mutta antoi kaksi kallista kunnaria ja kärsi tappion. A’s hävisi myös pelit 4 ja 6, eikä Darling enää koskaan pelannut postseasonissa.

Darling teki vuoden 1992 jälkeen jälleen sopimuksen Oaklandin kanssa, tällä kertaa monivuotisen sopimuksen yli 2 miljoonalla dollarilla kaudessa, mutta hän ei pystynyt toistamaan vuoden 1992 suoritustaan. Kausi 1993 oli Darlingille kamala. Heinäkuuhun asti hänen ERA:nsa liikkui 6,00:n tuntumassa, ja hänet siirrettiin pitkäksi aikaa yli viikoksi. Heinäkuun jälkeen hän pelasi paremmin ja laski ERA:nsa 5,16:een, mutta hävisi viisi kuudesta viimeisestä päätöksestään.

Heinäkuun lisäksi Darlingin vuosi 1994 olisi ollut yhtä huono kuin 1993. Heinäkuussa hän voitti viisi aloitusta ja yhden ei-päätöksen ERA:lla alle kolme. Se oli Darlingin viimeinen hurraa. Hän kompuroi elokuussa kahdessa aloituksessa ennen kuin Major League Baseballin lakko 1994 päätti kauden. Huikean heinäkuun myötä Darling saavutti jälleen kaksinumeroisen voittomäärän, mutta jäi alle 0,500 pisteeseen 4,50 ERA:lla. Darling johti American Leagueta 25 aloitetulla ottelulla, vaikka hänen syöttönsä oli parhaimmillaankin keskinkertaista.

Kun lakko kesti vuoteen 1995, Darling aloitti kauheasti, kirjauttaen neljässä aloituksessaan yli 9,00 ERA:n selviämättä viidennestä vuoroparista yhdessäkään niistä. Hänen kauden ainoa täydellinen pelinsä päättyi 1-0-tappioon 30. toukokuuta. Darling voitti vain neljä ottelua ERA:n ollessa 6,23. Pahojen tappioiden jälkeen Oakland vapautti hänet 19. elokuuta 1995 (hänen 35-vuotissyntymäpäivänään), jolloin hänen pelaajauransa päättyi.