Robert Catesby oli yksi vuoden 1605 ruutisalaliiton salaliittolaisista – yritys räjäyttää Jaakko I ja parlamentin jäsenet. Robert Catesbyä pidettiin yhtenä johtavista salaliittolaisista – mutta hän onnistui välttymään hirttämiseltä, teloittamiselta ja lävistämiseltä, joka jaettiin niille salaliittolaisille, jotka jäivät kiinni.

Robert Catesby syntyi vuonna 1573. Catesbyjen suvulla oli pitkä historia – eräs jälkeläinen oli työskennellyt Rikhard III:n palveluksessa.

Robert Catesbyn isä William oli kiihkeä katolilainen, ja monet katolilaiset pitivät häntä heidän asiansa johtajana Englannissa. Vuonna 1581 William joutui yhdessä salaliittolaistoverinsa Francis Treshamin isän kanssa tähtikamarin eteen jesuiittapapin – isä Edmund Campionin – suojelemisesta. William vietti vuoden 1581 jälkeen useita vuosia vankilassa ja menetti suuren osan omaisuudestaan sakkojen maksamisen vuoksi. Hänen isänsä kohtelulla oli selvästi suuri vaikutus Robertiin aikakaudella, jolloin isä hallitsi taloutta ja kaikki perheessä katsoivat häntä ylöspäin.

Robert opiskeli Oxfordin yliopistossa, mutta hän ei koskaan saanut tutkintoa, sillä hän lähti pois välttääkseen valan antamisen, joka vaadittiin ennen tutkinnon suorittamista.

Catesby lähti Ranskaan laajentaakseen koulutustaan. Hän kävi kardinaali William Allenin perustamaa koulua, jossa opetettiin teologiaa. Uskotaan, että Catesby opiskeli jesuiitta Martin de Azpilcuetan kirjaa, joka käsitteli moraalista kysymystä siitä, milloin kielletty teko voidaan oikeuttaa teologisin perustein.

Vuonna 1593 Catesby avioitui protestanttisen Catherine Leighin kanssa. Hän oli kotoisin varakkaasta perheestä. Vuonna 1594 Catesby itse tuli huomattavan varakkaaksi, kun hänen isoäitinsä kuoli ja hän sai perinnöksi kartanon Chastletonissa Oxfordissa. Huolimatta siitä, että hän meni naimisiin protestantin kanssa ja että hänen poikansa Robert kastettiin anglikaanisessa kirkossa, Catesby pysyi kiihkeänä katolilaisena. Hänen kotinsa tarjosivat jesuiitoille turvasataman – John Gerard pakeni yhteen hänen taloistaan sen jälkeen, kun hän oli paennut Lontoon Towerista vuonna 1597. Tätä ei olisi selvästikään tapahtunut, ellei Englannin katolinen yhteisö olisi luottanut Robert Catesbyyn. Isä Oswald Tesimond kirjoitti, että Robert Catesbyä ”ei voinut nähdä missään ilman pappia.”

Vuonna 1596 Elisabet I sairastui, ja tunnetut johtavat katolilaiset vangittiin – myös Catesby. Häntä pidettiin Lontoon Towerissa yhdessä Christopher ja John Wrightin sekä Francis Treshamin kanssa. Kun Elisabet toipui, heidät vapautettiin.

Catesby oli mukana Essexin kapinassa vuonna 1601, mutta hänen vähäinen roolinsa siinä tunnustettiin, kun hänelle määrättiin 4 000 markan sakko. Vaikka tämä oli suuri rahasumma, häntä olisi voinut odottaa syyte maanpetoksesta ja teloitus. Hän maksoi sakkonsa myymällä Chastletonin kartanonsa. Hän oli kuitenkin edelleen varakas mies, ja juuri Catesbystä tuli vuoden 1605 salaliiton merkittävä taloudellinen tukija.

Vuonna 1603 Elisabet kuoli, ja Jaakob I:stä tuli Englannin kuningas. Monille katolilaisille tämä merkitsi heidän mielestään alkua aikakaudelle, jolloin katolilaiset saattoivat palvoa avoimesti kuten ennenkin. He uskoivat, että Jaakob tarjosi uskonnollista suvaitsevaisuutta. He joutuivat pian pettymään. Jaakko määräsi kaikki piispat jahtaamaan katolilaisia, ja helmikuussa 1604 kuningas määräsi, että kaikki papit oli poistettava Englannista. Hän määräsi myös, että katolilaisille määrätyt sakot, joita ei ollut vielä peritty, oli perittävä asianmukaisesti – ja että niihin oli lisättävä ylimääräisiä sakkoja rästien vuoksi. Huhtikuussa 1604 hän pyysi Commonsia luokittelemaan kaikki katolilaiset ekskommunikoiduiksi – jopa Elisabet oli torjunut tämän liian ankarana. Tämä laki merkitsi sitä, että kenenkään ei tarvinnut maksaa katolilaisille vuokraa, että katolilaiset eivät enää voineet tehdä testamentteja, että katolilaiset eivät enää voineet kääntyä lain puoleen, kun ihmiset olivat heille velkaa jne. Kaiken kaikkiaan laki teki katolilaisista hylkiöitä ja valtion vihollisia.

Hyvin pian tämän jälkeen Catesby paljasti juonensa Thomas Wintourille tämän talossa Lambethissä. Thomas Wintourin oli määrä esitellä Guy Fawkes Robert Catesbylle, ja salaliiton kehittyessä mukaan otettiin yhä useampia salaliittolaisia.

Salaliittolaiset olivat sopineet pakenevansa Lontoosta, jos salaliitto epäonnistuu. Kun kävi selväksi, että niin oli käynyt, Catesby pakeni Staffordshiressä sijaitsevaan Holbeche Houseen. Marraskuun 8. päivänä Worcesterin sheriffin johtamat joukot saartoivat kartanon. Catesby ja muut paikalla olleet salaliittolaiset kieltäytyivät antautumasta, ja syntyi tulitaistelu. Catesby ja muut salaliittolaiset Thomas Percy, Christopher ja John Wright ammuttiin kuoliaaksi. Sanotaan, että sama laukaus tappoi sekä Catesbyn että Thomas Percyn. Hänen kuolemansa ammuskelun seurauksena varmisti kuitenkin sen, että Catesby vältti oikeudenkäynnin, todennäköisesti kidutuksen jälkeen, ja hänet tuomittiin hirtettäväksi, teloitettavaksi ja neljänneksi.