By SUSAN ERICSON

Tulet Red Bankin uuteen Red Rock Tap + Grill -ravintolaan, ja vaikutelma on välitön: tämä ei ole se Brannigan’s, jonka me kaikki tunsimme ja jota me kaikki pidimme.

Yksikerroksinen Wharf Avenue -baari on korvattu maalaismaisella ja nykyaikaisella rakennuksella, jonka useilta ulkoilmakansilta on upeat näkymät Red Bankin keskustaan ja Navesink-joelle. Mutta PieHole oli yhtä tyrmistynyt ruokalistasta. Voisiko ruoka olla yhtä maukasta kuin arkkitehtoninen silmäkarkki?

”Paras hampurilainen, jonka olen syönyt kuukausiin”, julistaa asiakas Jeffrey Gammel Atlantic Highlandsista, joka on täällä ensimmäistä kertaa. Hän viittaa 12 dollarin hintaiseen kuukauden hampurilaiseen, joka sattuu olemaan 10 unssin naudanlihapihvi amerikkalaisella juustolla, paistetulla kananmunalla ja pekonilla.

Pubin hampurilaiset eivät ole yllätys, mutta näemme ruokalistalla muitakin kohteita, jotka ovat ehdottomasti odottamattomia. Sinisimpukoita valkoviinin tryffeliliemessä? Hummeritikkareita? Mustekalasalaattia? Nämä ovat ruokalajeja, jotka löytyvät huippuravintoloiden ruokalistoilta.

”Olin fine dining- ja pubikeittiössä. Halusin tehdä jotain erilaista”, sanoo 37-vuotias keittiömestari Brian Imbriale, entinen Atlantic Highlandsin Harborside Grill and Wine Bar -ravintolan keittiömestari, jonka omistaja Paul Marcotte palkkasi johtamaan Red Rockin keittiötä.

Imbrianen ankkaconfit-tater tots (12 dollaria) osuu silmäämme alkupalavalikoimassa, ja pureudumme. Se on muunnelma kanadalaisesta ruokalajista, poutinesta, joka on Montrealin ja Quebecin useimpien rasvaisten lusikoiden perusruokaa ja joka on hiljattain lisätty monien trendikkäiden kapakoiden ruokalistoille Yhdysvalloissa.

Tässä gourmet-tasolle nostetussa versiossa perinteisten ranskalaisten perunoiden sijasta on valurautaisen lautasen pohjalle kerroksittain aseteltuja rapeita tater tots -annoksia. Ankankoipia, joita on marinoitu kaksi päivää rosmariinilla, timjamilla, valkosipulilla ja salottisipulilla ja keitetty sitten ankanrasvassa tunteja miedolla lämmöllä, kunnes liha on mureaa, silputaan tater totsin päälle. Ankanliha ja perunat kuorrutetaan sitten punaviinin demiglace-juustolla ja gorgonzola-juustolla.

Ruoka on dekadentti, syvästi täyttävä ja sopii täydellisesti kylmän oluen tai lasillisen punaviiniä kanssa. Se on myös ”yksi suurimmista myyntimenestyksistä tähän mennessä – se ja hampurilaiset”, baarimikko Chris Higgins kertoo.

Viisi ruokalistalla olevaa tasokasta salaattia tarjoavat mukavan vastapainon joillekin raskaammille valikoimille. Valitsemme ahi-tonnikalasalaatin (16 dollaria), ja olemme jälleen vaikuttuneita esillepanosta sekä makujen ja tekstuurien sekoituksesta.

Kypsytetty, lähes raakana säilynyt ahi viipaloidaan ja tarjoillaan vihreän salaatin päällä. Edamame-papuja, kolmivärisiä viipaleita tuoretta paprikaa, paksuja viipaleita tuoretta avokadoa ja itse tehtyä, mangolla täytettyä kastiketta, joka antaa mielikuvituksellisen ja maukkaan kulinaarisen vastakohdan suolaiselle kalalle ja vihanneksille. Kaiken päälle ripotellaan rapeita mustia seesaminsiemeniä.

Tila on ahdas sisätiloissa sijaitsevalla baarialueella, jossa on muutama korkean pöydän pöytä, pari ruokapöytää ja pitkä baari, jotka Chuck Daly on rakentanut alkuperäisestä rakennuksesta peräisin olevasta vanhasta puusta. Mutta kun ruoka on näin herkullista kuin täällä, on pakko ihmetellä, mihin Marcotte aikoo laittaa kaikki asiakkaat, kun kylmät säät alkavat.

Red Rock Tap + Grill on avoinna päivittäin kello 11-14.00.