Toronton Raptorsista tuli viime yönä ensimmäinen kanadalaisjoukkue, joka on voittanut NBA:n mestaruuden, kun se voitti kaksi kertaa mestaruutta puolustaneen Golden State Warriorsin tiukassa kuudennessa ottelussa Warriorsin Oracle-areenalla ja vei sarjan nimiinsä.

Voittoa valmisteltiin ainakin 24 vuotta. Sen ikäinen on Toronton franchise, joka on nyt ainoa Kanadassa jäljellä oleva NBA-joukkue. Tosin kiistatta se oli työn alla vielä pidempään, ja se edustaa eräänlaista kotiinpaluuta.

Torontossa pelasi yksi NBA:n harvoista alkuperäisistä joukkueista, ja siellä pelattiin se, mitä pidetään kaikkien aikojen ensimmäisenä NBA-otteluna. Marraskuun 1. päivänä 1946 Toronto Huskies pelasi New York Knickerbockersia vastaan ja hävisi niukasti 68-66. Tuolloin liigan nimi oli Basketball Association of America, ja se muodostui 11 joukkueesta, jotka kilpailivat kahdessa divisioonassa. Idässä olivat Toronto ja New York sekä Boston Celtics, Providence Steamrollers, Washington Capitols ja Philadelphia Warriors. Länteen kuuluivat Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen ja St. Louis Bombers. Muutaman kauden jälkeen BAA yhdistyi Yhdysvaltain keskilännessä sijaitsevan National Basketball Leaguen kanssa NBA:ksi.

Koripallo itsessään ei ollut tuolloin vielä kovin vanha, sillä sen keksi vuonna 1891 eräs kanadalainen. Almonten kunnassa Ontariossa syntynyt James Naismith keksi pelin muutettuaan yhdysvaltalaiseen Springfieldin kaupunkiin Massachusettsiin liikunnanopettajaksi. Kävi selväksi, että hän tarvitsi urheilulajin, jota voisi pelata sisätiloissa Uuden-Englannin kylminä talvina. Koripallo oli hänen vastauksensa. Laji ei vaatinut paljon tilaa eikä paljon erikoisvarusteita (toisin kuin esimerkiksi jääkiekko). Se oli nopea menestys, ja se auttoi syntymässä olevan lenkkariteollisuuden nousua.

Huskies ei kestänyt. Joukkue, joka koostui muutenkin lähes kokonaan amerikkalaisista, pelasi yhden kauden, joka oli huonosti katsottu ja päättyi tappiolliseen tulokseen, ennen kuin se hajosi. Kului puoli vuosisataa ennen kuin Raptors syntyi osana NBA:n laajenemista, joka jälleen laajensi liigaa Yhdysvaltojen ulkopuolelle. Toronton joukkue olisi voitu nimetä jälleen kerran Huskiesiksi, mutta oli vuosi 1994, ei kauan Jurassic Park -elokuvan ilmestymisen jälkeen, ja kanadalaiset valitsivat dinosauruksen Toronton tunnukseksi.

Historiallisista siteistään Kanadaan huolimatta koripalloa ei ole aina ollut helppo myydä jääkiekkoa rakastavassa maassa. Mutta laji on kasvattanut suosiotaan erityisesti nuorempien urheilijoiden keskuudessa, kun taas Raptorsin historiallinen juoksu sai suuren osan Torontosta ja sen ulkopuolelta katsomaan.

”Varmasti en ole eläessäni koskaan kokenut tällaista energiaa maassamme , Toronton yliopiston miesten koripallojoukkueen valmentaja John Campbell kertoi BBC:lle. Hiljainen, järkähtämätön Raptors-tähti Kawhi Leonard, joka nimettiin finaalien MVP:ksi ja josta tulee vapaa agentti tämän kauden jälkeen, on niin rakastettu kaupungissa, että Toronton ravintolat ovat aloittaneet ”Ka-wine & Dine” -kampanjan, jossa hänelle tarjotaan ilmaista ruokaa loppuelämäksi, jos hän pysyy Raptorsissa. Joukkueen ehkä äänekkäin fani on räppäri ja Torontosta kotoisin oleva Drake, joka julkisti kaksi uutta kappaletta suuren voiton kunniaksi. Tänä kesänä Toronto on koripallokaupunki.