Tässä taudinpurkauksessa on monia klassisesti psykogeeniseen joukkosairauteen liittyviä piirteitä. Psykogeeninen joukkosairaus on määritelty oireyhtymäksi, joka viittaa orgaaniseen sairauteen, mutta jolla ei ole tunnistettua syytä ja joka ilmenee ihmisryhmässä, jolla on yhteisiä uskomuksia oireiden syystä.7 Kyseessä on sosiaalinen ilmiö, jota esiintyy usein muuten terveillä ihmisillä, jotka yhtäkkiä uskovat sairastuneensa jostain ulkoisesta tekijästä. Psykogeenisten joukkosairauksien puhkeamiset koskevat tyttöjä ja naisia useammin kuin poikia ja miehiä.1 Tapahtumat ilmenevät usein ympäristötapahtuman tai laukaisevan tekijän, kuten hajun,1,2,8-10 jälkeen, ja niitä edeltää usein indeksipotilaan sairastuminen ja hätätilahenkilöstön näkyvä reaktio tapahtumaan tai sairastumiseen.1,2,8,11-13 Tarttuvuutta lisäävät sairastuneiden ja ei-sairastuneiden henkilöiden läheisyys, ryhmän uudelleenkokoontuminen ja näköyhteyden kautta tapahtuva leviäminen.1,8 Vaikka oireet saattavat viitata ympäristöön liittyvään syyhyn, sellaista ei voida tunnistaa nopeasti, eivätkä muut oletettavasti altistuneet henkilöt sairastu.

Tällaisiin taudinpurkauksiin liittyy usein hyvin nopea oireiden leviäminen (usein myös hyperventilaatio tai pyörtyminen), ja fyysiset löydökset ovat minimaalisia, ja ne esiintyvät usein fyysisen tai psyykkisen stressin alaisissa ryhmissä. Dramaattinen ja pitkäkestoinen mediajulkisuus vahvistaa usein tällaisia taudinpurkauksia.7,11,13-16 Monilla näistä tekijöistä näyttää olleen osansa Tennesseen lukiossa tapahtuneessa taudinpurkauksessa. Intensiivinen mediahuomio luultavasti lisäsi kollektiivista ahdistusta ja saattoi osaltaan vaikuttaa toiseen tapausryhmään.

Täydellisestä arvioinnista huolimatta raportoitujen sairauksien ympäristösyytä ei tunnistettu. Normaalit laboratoriolöydökset ja vakuuttelut koulun turvallisuudesta saivat laajaa julkisuutta. Siitä huolimatta yli kuukausi taudinpurkauksen jälkeen paikalliset tiedotusvälineet raportoivat edelleen henkilöistä, joilla oli jatkuvia päänsärkyjä, joiden he uskoivat liittyvän altistumiseen myrkylliselle aineelle koulussa, ja huhut hallituksen epäpätevyydestä ja salailusta jatkuivat. Jotkut uskoivat, että tutkinta oli yksinkertaisesti epäonnistunut sairauden todellisen syyn selvittämisessä. Paradoksaalista kyllä, tällaisissa olosuhteissa tarmokkaiden tutkintatoimien havaitseminen voi vahvistaa epäilyä siitä, että todellista ongelmaa peitellään. Jatkuva tutkinta lisää myös väärien positiivisten tulosten todennäköisyyttä, jotka on sitten selitettävä huolestuneelle yhteisölle.

Tässä tapauksessa monet sairastuneet havaitsivat epidemian ensimmäisenä päivänä hajua koulussa. Hajun ilmoitetussa laadussa tai sijainnissa ei ollut johdonmukaisuutta. Monet henkilöt, jotka eivät sairastuneet, mukaan lukien koulun hallintohenkilöstö ja pelastushenkilöstö, havaitsivat myös hajua epidemian ensimmäisenä päivänä, vaikka tämäkään ryhmä ei kuvaillut sitä johdonmukaisesti. Koulun sairastumismalli ei heijastanut tiettyä ilman leviämisreittiä. On vaikea kuvitella, että ympäristössä olisi jokin myrkyllinen kaasu tai muu myrkyllinen aine, joka selittäisi tällaiset hajun kuvauksen ja sijainnin vaihtelut ja näin monenlaiset itsestään rajoittuvat oireet henkilöillä, jotka olivat hajaantuneina eri puolille suurta rakennusta, eikä missään ympäristö- tai laboratoriokokeissa ollut mitään merkkejä poikkeavuuksista.

Ihottumaa on raportoitu useissa psykogeenisten joukkosairauksien puhkeamisissa.1,13,17 Ihottumaa esiintyy usein paljaalla iholla sellaisessa jakaumassa, joka viittaa raapimiseen syynä.13,17 Tässä taudinpurkauksessa ihottumat eivät olleet yhdenmukaisia niistä ilmoittaneiden keskuudessa, eivätkä ne viitanneet altistumiseen tietylle myrkylliselle aineelle.

Psykogeenisen joukkosairauden taudinpurkauksiin liittyviä kustannuksia ei ole tutkittu laajalti.1 Kustannukset, jotka pystyttiin kvantifioimaan tässä tapauksessa, olivat huomattavat, ja ne edustavat aliarviota käytetyistä resursseista kokonaisuudessaan. Esimerkiksi tutkimukseen osallistuneille valtion virastoille ja laboratorioille aiheutuneita työ- ja laitekustannuksia on vaikea arvioida. Lisäksi yhteisölle aiheutuneista häiriöistä aiheutuneita kustannuksia on vaikea kvantifioida, mutta ne voivat olla huomattavat.

Psykogeenisten joukkosairauksien puhkeamiset ovat luultavasti yleisempiä kuin nykyisin tiedetään. Kun psykogeenisen joukkosairauden puhkeamisesta kerrotaan kokeneille kansanterveysalan ammattilaisille, vastauksena on jatkuvasti samanlaisten ”sotatarinoiden” tulva. Psykogeeninen joukkosairaus tulisi ottaa huomioon kaikissa akuuteissa sairauspurkauksissa, joiden uskotaan johtuvan altistumisesta myrkylliselle aineelle, mutta joiden fyysiset löydökset ovat minimaaliset ja joiden ympäristösyy ei ole tutkijoiden helposti havaittavissa.

Monet kansanterveyden ammattilaiset myöntävät, että ennen tutkimusten aloittamista heillä on ollut vahva tunne siitä, että taudinpurkaus on psykogeeninen, mutta että yhteisössä vallitsevan voimakkaan ahdistuksen vuoksi he ovat tunteneet olevansa pakotettuja jatkamaan tutkintaa pidemmälle, kuin mitä pitivät tarpeellisena. On hyvin vaikeaa – ellei jopa mahdotonta – todistaa kiistatta, että myrkkyaltistus ei ole vain jäänyt huomaamatta. Tässä tapauksessa kolme korkea-arvoista virkamiestä osavaltion terveysvirastossa ehdotti itsenäisesti psykogeenistä joukkosairautta todennäköiseksi syyksi ennen kuin koko tutkimus käynnistettiin. Tutkimuksen aikana jotkut uutistoimittajat, koulun hallintovirkamiehet ja oppilaat ehdottivat, että taudinpurkauksella oli psykogeeninen komponentti, vaikka tällaisia näkemyksiä ei koskaan julkistettu laajasti. Psykogeeniselle joukkosairaudelle ei ole patognomonisia indikaattoreita. Diagnoosin vahvistaminen edellyttää usein pitkän luettelon mahdollisten, joskus kaukaa haettujen syiden poissulkemista. Usein tarvitaan laajoja tutkimuksia, ennen kuin virkamiehet ovat valmiita tiedottamaan diagnoosista huolestuneelle yhteisölle.

Millä tahansa lähestymistavalla psykogeeniseen joukkosairauteen olisi pyrittävä palauttamaan yhteisön normaali toiminta mahdollisimman nopeasti. Psykogeenisen joukkosairauden episodien nopeaa julkista tunnistamista on pidetty tärkeänä askeleena niiden lopettamisessa,8,18 mutta tällainen lähestymistapa voi olla käytännössä ongelmallinen. Lääkärit ja muut tahot ovat ymmärrettävästi haluttomia ilmoittamaan, että sairauspurkaus on psykogeeninen, koska diagnoosi herättää yleensä häpeää ja vihaa. Tässä tapauksessa moniviranomaistoiminta oli jo käynnissä epidemiologisen tutkimuksen aikana, mikä teki tällaisesta lähestymistavasta kestämättömän. Julkiset ilmoitukset, joiden mukaan erilaiset testit olivat normaaleja ja koulu oli turvallinen, annettiin ilman mitään viittauksia siihen, että episodi olisi psykogeeninen, ja epidemia laantui. Kumpikin lähestymistapa saattaa herättää yhteisössä vihaa ja epäluottamusta.

Psykogeenisen joukkosairauden episodiin liittyvän laajan ahdistuksen lievittäminen edellyttää nopeaa tunnistamista ja koordinoitua moniviranomaistutkimusta. Bioterrorismia koskevien pelkojen lisääntyessä tällaisten tapausten esiintymistiheys ja niiden aiheuttama ahdistus voivat lisääntyä. Tietoisuus psykogeenisen joukkosairauden ominaispiirteistä on ratkaisevan tärkeää lääkäreille ja muulle terveydenhuoltohenkilöstölle, jotka reagoivat tällaisiin taudinpurkauksiin.