Lähes kaikki pelipäivän ympäristö Neyland Stadiumilla ja sen ympäristössä oli lauantaina erilainen. COVID-19-pandemia esti Tennesseetä juoksemasta Pride of the Southland Marching Bandin muodostaman jättimäisen ”T:n” läpi ennen Volsin kotiavausta Missouria vastaan. Kadut eivät tulvineet faneja ennen aloituspotkua, eikä 21 159 hengen sosiaalisesti etääntynyt yleisö tuottanut yhtä paljon meteliä kuin lähes 100 000 fania, jotka osallistuvat useimpiin Tennesseen kotiotteluihin.

Mutta oli yksi asia, jota Vols-valmentaja Jeremy Pruitt ei halunnut muuttaa lauantaiaamuna.

Kun joukkueen bussit saapuivat kampukselle, hän ohjeisti niitä pysähtymään Volunteer-patsaan – tai Soihdunkantajan, kuten useimmat fanit sen tuntevat – läheisyyteen aivan kuten ennen mitä tahansa kotipeliä normaalina vuonna. Vaikka tuhansia faneja ei ollutkaan kaduilla katsomassa Tennesseen pelaajien ja valmentajien kävelemistä stadionille, Pruitt päätti, ettei Volsilla ollut mitään syytä rikkoa ennen peliä järjestettävän Vol-kävelyn perinnettä.

Päivänä, jolloin monet asiat muistuttivat pelaajia, valmentajia ja faneja kaikesta siitä, mikä COVID-aikakaudella on epätavallista, Tennesseen kävely Peyton Manning Passia ja Phillip Fulmer Wayta pitkin stadionille oli tervetullut pala normaalia kaikille osapuolille, joka asetti sopivasti näyttämön Volsin 35-12-voitolle Tigersista.

”Tänään teimme oikeasti Vol-kävelyn”, Pruitt sanoi lauantain pelin jälkeen. ”Emme todellakaan aikoneet tehdä sitä. Sitten, juuri kun nousimme bussiin, sanoin: ’Hitto, me teemme Vol Walkin. En välitä, onko siellä ketään vai ei. Se on Tennesseen perinne. Kävelemme mäkeä alas ja koemme sen.”

”Pelaajamme pitivät siitä. Se on tietysti erilaista juuri nyt, kun kaikkea on meneillään. Mutta me vain todella otamme sen päivä kerrallaan, ja teemme niin jatkossakin.”

Lauantain kotiavausta edeltävinä viikkoina Tennessee suunnitteli rajoitettua väkijoukkoa – korkeintaan 20 000-25 000 fania – osallistumaan peleihin Neyland Stadiumilla.

HANKI VIP-YHTEYS GOVOLS247:ään – VAIN 1 $ ENSIMMÄISEN KUUKAUDEN AIKANA

SEC ilmoitti elokuussa, että marssiorkesterit eivät tällä kaudella saisi tulla kentälle ennen ottelua tai puoliajalla, ja UT:n virkamiehet päättivät peruuttaa Vol Walkin ja orkesterin marssin stadionille samalla, kun he antoivat myös suuntaviivat rajoitetulle tailgatingille kampusalueella.

Fanit eivät odottaneet näkevänsä Vol Walkia, ja Tennessee valmistautui keskipäivän aloituspotkuun, joten vain pieni määrä faneja oli stadionin lähellä lauantaina ennen kello 10 aamulla, kun Volsit nousivat busseista ja kävelivät mäkeä alas kohti stadionia.

Se ei ollut mitään sen suurenmoisen sisääntulon veroinen, jonka he yleensä tekevät ruuhkaisten katujen läpi, ja cheerleaderit ja bändi kiihottavat väkeä etukäteen.

Mutta Tennesseen pelaajat olivat tyytyväisiä saadessaan tilaisuuden jatkaa perinteitä lauantaiaamuna vuonna, jolloin niin monet muut perinteet on väliaikaisesti pantu jäihin.

”Siellä oli faneja”, Volsin kakkosvuosikertalainen linjapuolustaja Henry To’o To’o sanoi. ”Se oli aika aikaisin aamulla. Mutta se on perinne, eikä valmentaja Pruitt halunnut rikkoa sitä. Ja me kaikki arvostimme sitä, vaikka siellä ei ollutkaan niin paljon ihmisiä.”

”Se ei ollut varsinainen Vol Walk, mutta pidimme siitä, että kävelimme siellä.”