Foolihappo on välttämätön vitamiini, mikä tarkoittaa, että foolihappoa on saatava ravinnosta, sillä elimistö ei pysty valmistamaan sitä itse. Vahva näyttö osoittaa, että naiset, jotka käyttävät foolihappolisää hedelmöityshetkellä, synnyttävät harvemmin lapsia, joilla on hermostoputkivikoja, kuten selkärankahalkio. Jos foolihapolla on ratkaiseva merkitys aivojen varhaisessa kehityksessä, se voi vaikuttaa myös autismin riskiin.

Uudemmat epidemiologiset tutkimukset1,2 viittaavat siihen, että foolihapon lisäannostelu hedelmöityshetkellä vähentää lasten autismin riskiä, mutta tähän mennessä tehdyissä tutkimuksissa on tutkittu vain vauraiden maiden väestöjä, joissa foolihapon ravitsemuksellinen puute on harvinaista, koska foolihappoa täydennetään rutiininomaisesti elintarvikkeilla. Siksi on tärkeää tutkia foolihappolisän vaikutusta hedelmöityshetkellä väestöissä, joiden tiedetään kärsivän vitamiinin ravinnosta johtuvasta puutteesta.

Joseph Cubells ja hänen kollegansa Atlantassa sijaitsevassa Emory-yliopistossa suunnittelevat arvioivansa autismikirjon häiriöiden esiintyvyyttä lapsilla, jotka ovat syntyneet naisille, jotka ovat osallistuneet Kiinassa 1990-luvulla tehtyyn merkkitutkimukseen, jossa tutkittiin foolihappolisän antamista hedelmöityshetkellä.3

Tutkimukseen osallistuneet naiset joko käyttivät tai eivät käyttäneet foolihappolisää ennen hedelmöittymistä ensimmäisen raskauskolmanneksen ajan, ja jokaisen naisen lisäravinteiden saannista pidettiin tarkkaa kirjaa. Osa naisista asui sellaisessa osassa Kiinaa, jossa tyypillinen ruokavalio sisälsi tuolloin vähän foolihappoa. Lapsilla, jotka syntyivät foolihappolisää käyttäneille naisille, oli paljon pienempi todennäköisyys saada hermostoputkivikoja kuin lapsilla, joiden äidit eivät käyttäneet foolihappolisää.

Cubells kollegoineen pyrkii selvittämään, esiintyikö foolihappolisää käyttäneille naisille syntyneillä lapsilla (nyt myöhäisnuoruudessa) eri usein autismia kuin foolihappolisää käyttämättömille. Tutkimus antaa selkeää tietoa raskaudenaikaisen foolihappolisän käytön ja lasten autismin riskin välisestä suhteesta ilman sekoittavia tekijöitä, joita esiintyy maissa, joissa elintarvikkeisiin lisätään rutiininomaisesti foolihappoa.