Pohjois-Amerikka, kolmanneksi suurin maanosa, ulottuu luoteessa sijaitsevilta pieniltä Aleuteilta etelässä sijaitsevalle Panaman kannakselle.
Pohjois-Amerikan fyysistä maantiedettä, ympäristöä ja luonnonvaroja sekä ihmismaantiikkaa voidaan tarkastella erikseen.
Pohjois-Amerikka ja Etelä-Amerikka on nimetty italialaisen merenkulkijan Amerigo Vespuccin mukaan. Vespucci oli ensimmäinen eurooppalainen, joka esitti, että Amerikat eivät olleet osa Itä-Intiaa, vaan täysin erillinen maa-alue. Panaman kannaksen pohjoispuolella levittäytyneet maamassan osat tunnettiin nimellä Pohjois-Amerikka.
Tänään Pohjois-Amerikassa asuvat Kanadan, Yhdysvaltojen, Grönlannin, Meksikon, Belizen, Costa Rican, El Salvadorin, Guatemalan, Hondurasin, Nicaraguan, Panaman, Kanadan, Meksikon, Belizen, Costa Rican, El Salvadorin, Guatemalan, Hondurasin, Nicaraguan, Panaman sekä Karibianmeren ja läntisen PohjoisAtlantin saarivaltioiden ja -alueiden asukkaat.
Pohjois-Amerikkaan kuuluvat ihmiset, joiden elinympäristö on läheisesti samanlainen kuin sen fyysinenkin elinympäristö: se on vaihteleva, rikkaus on runsasta, ja se on jatkuvassa muutoksessa. Pohjois-Amerikan kansat ovat alusta lähtien aina nykypäivään asti toimineet ympäristönsä kanssa ja sitä vastaan selviytyäkseen ja menestyäkseen.
Historialliset kulttuurit
Kansojen kulttuurit muokkasivat Pohjois-Amerikan maantiedettä ja muokkautuivat sen vaikutuksesta. Ensimmäisten pohjoisamerikkalaisten uskotaan muuttaneen Siperiasta, Koillis-Aasiasta, ylittämällä maasillan Beringinsalmen yli. Nämä väestöt levittäytyivät etelään nykyiseen Floridaan, Kaliforniaan, Meksikoon ja Keski-Amerikkaan.
Keski-Amerikan alkuperäiskansat, olmekit ja mayat, rakensivat mantereen ensimmäiset kaupungit, jotka lopulta johtivat Tenochtitlanin, Texcocon ja Tlacopanin suuriin kaupunkialueisiin. Näissä kaupungeissa, jotka sijaitsivat nykyisen Keski-Meksikon alueella, oli hienostuneita teknisiä rakenteita, kuten kanavia, kerrostaloja ja kastelujärjestelmiä.
Monet näistä varhaisista pohjoisamerikkalaisista kulttuureista olivat tieteellisesti ja maataloudellisesti kehittyneitä. Mayojen kalentereissa ja almanakoissa kirjattiin ylös taivaallisia tapahtumia, kuten pimennyksiä ja vuodenaikojen muutoksia. Mayat olivat myös matemaattisesti kehittyneitä. Heidän laskentajärjestelmässään pystyttiin esittämään hyvin suuria lukuja käyttämällä vain kolmea symbolia: pisteitä, viivoja ja jalkapallon muotoista symbolia, joka merkitsi nollaa. Mayat olivat itse asiassa ensimmäinen kulttuuri, jolla oli kirjallinen symboli nollalle.
Kulttuurit kaikkialla eteläisessä Pohjois-Amerikassa korjasivat maissia, kurpitsaa ja papuja säännöllisin väliajoin. Tällainen maatalous mahdollisti suurten sivilisaatioiden kehittymisen. Ihmiset eivät enää olleet sidottuja tuottamaan ruokaa ja suojaa perheilleen – jotkut ihmiset saattoivat työskennellä elintarvike- ja rakennusteollisuudessa, kun taas toisista tuli insinöörejä, taiteilijoita ja poliittisia johtajia. Pohjois-Amerikan johtaviin sivilisaatioihin kuuluvat mayat ja atsteekit nykyisen Meksikon alueella sekä irokeesit, jotka olivat kotoisin Kanadan kaakkoisosasta ja Yhdysvaltojen koillisosasta.
Mantereen pohjoisosan laajuus rohkaisi muitakin alkuperäiskansojen yhteisöjä elämään nomadista elämäntapaa. Nämä kulttuurit eivät perustaneet kaupunkialueita tai maatalouskeskuksia. Sen sijaan ne seurasivat suotuisia sääolosuhteita, luonnollisia maatalouden syklejä ja eläinten vaelluksia.
Esimerkiksi tasankojen intiaanit seurasivat amerikkalaisten biisonien kausittaista laiduntamista ja vaellusta. Tasankojen intiaaneihin kuuluvat muun muassa lakotat, mustajalkaiset ja nez-perce-intiaanit. Tasankojen intiaanit söivät biisonin lihaa ensisijaisena ravinnonlähteenään ja käyttivät nahkoja ja luita asumusten, työkalujen ja vaatteiden valmistukseen. Biisonien levinneisyysalue, joka ulottui Kanadan eteläisistä preerian provinsseista Suurten tasankojen kautta Yhdysvaltain ja Meksikon rajalle, osui yksiin tasankojen intiaaniyhteisöjen laajuuden kanssa. Ne olivat niin riippuvaisia toisistaan, että biisonien lopullinen sukupuuttoon kuoleminen monilla Yhdysvaltojen alueilla – liiallisen metsästyksen, kehityksen ja alkuperäiskansojen vastaisen liittovaltion politiikan vuoksi – heikensi dramaattisesti tasankojen asukkaiden valtaa ja vaikutusvaltaa.
Ympäristö vaikutti myös Pohjois-Amerikan alkuperäisyhteisöjen perinteisiin uskomuksiin ja sosiaaliseen rakenteeseen. Esimerkiksi aurora borealis eli revontulet vaikuttivat syvästi arktisen alueen alkuperäiskansoihin, inuiitteihin. He uskoivat, että hämmästyttävät valonäytökset olivat kuvia heidän perheestään ja ystävistään tuonpuoleisessa, eläinten sieluista ja hengistä sekä visuaalisia oppaita metsästystä varten. Inuiitit uskoivat myös, että kaikilla asioilla on sielu ja että henget suojelevat näitä sieluja. Kunnioittamalla ekosysteemiä (eläviä ja elottomia asioita ympäristössä) inuiittiyhteisöt pyrkivät ylläpitämään tasapainoista elämää.
Nykykulttuurit
Nykyaikaisiin pohjoisamerikkalaisiin yhteiskuntiin on vaikuttanut suuresti myös mantereen rikas ja monipuolinen ympäristö. Globalisoitunut maailmamme on pakottanut nämä yhteiskunnat kehittämään monimutkaisia tapoja olla vuorovaikutuksessa maantieteellisten resurssien kanssa ja hyötyä niistä.
Pohjois-Amerikan taloudellinen perusta perustuu suurelta osin luonnonvarojen louhintaan, kehittämiseen ja kauppaan. Paikalliset yhteisöt sekä kansalliset hallitukset ja alueelliset organisaatiot käyttävät myös luonnonvaroja. Esimerkiksi Guatemalassa on perinteinen lääketiedejärjestelmä, johon kuuluu yrttilääkäreitä ja spiritistejä, jotka käyttävät lääkekasveja vaivojen hoitoon. Costa Rica on kehittänyt kestävien ja reilun kaupan kahvinviljelijöiden verkoston, joka on räätälöity kasvaville kansainvälisille markkinoille.
Turismi on myös tärkeä osa Pohjois-Amerikan taloutta, erityisesti Karibianmeren pienille saarivaltioille. Nämä saarivaltiot tarjoavat koskemattomia trooppisia ympäristöjä. Niiden moniväriset koralliriutat ovat yksi maailman parhaista sukelluskohteista. Saarten historialliset siteet Yhdysvaltoihin ja Eurooppaan helpottavat matkajärjestelyjä ja kielimuurien poistamista. Saarilla vierailee vuosittain noin 20 miljoonaa ihmistä. Vuonna 2010 matkailun osuus alueen taloudesta oli yli 39 miljardia dollaria.
Jotkut järjestöt edistävät paikallisille talouksille ja ekosysteemeille hyödyllisempää matkailua. Esimerkiksi Caribbean Alliance for Sustainable Tourism pyrkii edistämään alueen luonnonvarojen kestävää hoitoa. Kestävä matkailu tukee paikallisten yritysten kehitystä vastakohtana globaaleille yrityksille, kuten kansainvälisille hotelliketjuille.

Karibian matkailuala on myös kehittämässä lisää ekomatkailumahdollisuuksia vierailijoille. Ekomatkailu kannustaa matkailijoita vaikuttamaan mahdollisimman vähän luonnonympäristöön. Ekomatkailu edistää matkailua luonnonkohteisiin, kuten koralliriuttoihin, kehittyneiden kohteiden, kuten kasinoiden, sijaan.
Pohjois-Amerikan monikulttuurinen historia on toinen maanosan ihmismaantietä määrittävä piirre. Maahanmuuttajat ovat hakeneet mahdollisuuksia erityisesti Yhdysvalloista ja Kanadasta satojen vuosien ajan. Euroopasta, Aasiasta, Afrikasta ja Etelä-Amerikasta tulleet maahanmuuttajat ovat vaikuttaneet maanosan kehitykseen. Pohjois-Amerikkaan tulleista maahanmuuttajista tai maahanmuuttajien lapsista on tullut tieteen, liike-elämän ja kulttuurin johtajia.
Maahanmuuttajien vahva läsnäolo näkyy nykyisissä etnisissä asuinalueissa: kuubalainen ”Pikku-Havanna” Miamissa Floridassa, somalialainen ”Pikku-Mogadishu” Minneapolisissa Minnesotassa, korealainen ”Koreatown” Torontossa Ontarion tasavallassa Kanadassa ja pohjoisafrikkalainen ”Pikku-Maghreb” Montrealissa Montrealissa Quebecissä Kanadassa, ovat vain muutama esimerkki. Meksiko Cityn ”Barrio Chino” on yksi maailman pienimmistä kiinalaiskaupungeista, vain kahden korttelin pituinen. Silti Barrio Chinon alueella asuu 3 000 kiinalaista perintöä omaavaa perhettä.
Monet maahanmuuttajat ovat pakolaisia. YK:n mukaan pakolainen on henkilö, joka oleskelee kansalaisuusmaansa ulkopuolella peläten joutuvansa vainotuksi. Pakolaiset voivat pelätä taloudellisia vaikeuksia tai poliittista tai sosiaalista painostusta. Pakolaiset voivat muuttaa maahan myös luonnonkatastrofin vuoksi.
Kanadan suurimpiin pakolaisväestöihin kuuluvat Sri Lankan sisällissotaa, Pakistanin poliittista sortoa ja Kolumbian väkivaltaa pakenevat asukkaat. Yhdysvaltojen suuriin pakolaisväestöihin kuuluvat Etiopian köyhyyttä, Vietnamin ja Kuuban poliittista sortoa ja Haitin maanjäristyksiä pakenevat asukkaat.
Kanadan Ottawassa on vuodesta 2006 lähtien järjestetty Maailman pakolaisviikko, jossa taiteilijat, tutkijat ja aktivistit esittelevät työtään eri puolilta maailmaa. Tämä monimuotoisuuden juhlinta heijastuu moniin eri puolilla Pohjois-Amerikkaa järjestettäviin etnisiin ja kulttuurisiin juhliin.
Poliittinen maantiede
Poliittinen maantiede on muovannut Pohjois-Amerikan historiaa ja kehitystä. Poliittinen maantiede on sen eri hallitusten, kansalaisten ja alueiden välisiä sisäisiä ja ulkoisia suhteita.
Historialliset kysymykset
Kontakti Pohjois-Amerikan alkuperäiskansojen ja eurooppalaisten tutkimusmatkailijoiden välillä oli maanosan poliittisen maantieteen kannalta ratkaiseva hetki. Italialaisen tutkimusmatkailijan Kristoffer Kolumbuksen ensimmäinen maihinnousu Karibianmeren maaperälle vuonna 1492 pani liikkeelle muiden eurooppalaisten matkat: Espanjalaiset tutkimusmatkailijat Hernando De Soto ja Ponce de Leon, ranskalainen tutkimusmatkailija Jacques Cartier sekä brittiläiset tutkimusmatkailijat Sebastian Cabot ja Henry Hudson.
Näiden tutkimusmatkailijoiden matkat innoittivat eri eurooppalaisia maita vaatimaan ja asuttamaan Pohjois-Amerikan maaperää. Eurooppalaiset siirtomaaisännät löysivät erilaisia tapoja toimia Pohjois-Amerikan alkuperäisyhteisöjen kanssa ja niitä vastaan.
Nykyisen Yhdysvaltojen siirtomaaherrat työnsivät alkuperäisväestöjä länteen. Tautien, sotien ja pakkosiirtojen avulla monet alkuperäisyhteisöt hävitettiin. Suuret alkuperäiskansojen alueet supistettiin eristetyiksi reservaateiksi.
Nykyisen Kanadan kolonisaattorit perustivat reservaattijärjestelmän, joka suojeli monia intiaaniasutuksia mutta eristi ne kehitykseltä. Eurooppalaisten ja alkuasukkaiden väliset avioliitot loivat ranskalais-intiaaniyhteisön, joka tunnetaan nykyisin nimellä metis.
Meksikossa, Keski-Amerikassa ja Karibialla alkuperäisväestöt integroitiin täydellisemmin poliittisiin ja sosiaalisiin järjestelmiin. Mestissit, eurooppalaista ja alkuperäiskansojen syntyperää olevat ihmiset, ovat vaikuttaneet suuresti Latinalaisen Amerikan sosiaaliseen rakenteeseen ja kulttuuriin.
Yhteistyö ja konfliktit ovat vaikuttaneet dramaattisesti Pohjois-Amerikan maiden välisiin suhteisiin. Esimerkiksi Yhdysvalloilla ja Kanadalla on maailman pisin militarisoimaton raja. Tämä rauhanomainen raja kuvastaa näiden kahden maan välistä vakaata ja yhteistyökykyistä suhdetta.
Pohjois-Amerikan historia on kuitenkin täynnä konflikteja. Meksikon ja Amerikan sota (1846-1848) johti siihen, että Yhdysvallat sai haltuunsa 1 294 994 neliökilometriä (500 000 neliökilometriä) Meksikon aluetta, joka ulottui Rio Grandelta Tyynenmeren rannikolle.
Konfliktit ovat aiheuttaneet jännitteitä myös yhden maan asukkaiden kesken. Seitsemänvuotinen sota (1756-1763) johti siihen, että kaikki Ranskan alueet Mississippi-joen itäpuolella luovutettiin Britannialle. Tämä muutti dramaattisesti Kanadan poliittista maantiedettä ja loi jakolinjat ranskalaiskanadalaisten ja brittiläisen kansainyhteisön asukkaiden välille. Tämä jako vaikuttaa edelleen Kanadan politiikkaan.
Pohjois-Amerikan maat ovat myös kärsineet sisällissodista. Hondurasissa, Nicaraguassa, Guatemalassa ja El Salvadorissa 1970-luvulta 1990-luvulle käydyt sisällissodat tappoivat kymmeniä tuhansia siviilejä ja ajoivat monet muut muuttamaan Meksikoon, Yhdysvaltoihin ja Kanadaan. Alueesta tuli myös ulkopolitiikan ja taloudellisen tuen polttopiste. Esimerkiksi Yhdysvallat pyrki suojelemaan taloudellisia ja poliittisia etujaan tukemalla erilaisia sotilashallituksia ja sissiryhmiä.
Nykyaikaiset kysymykset
Tänä päivänä Pohjois-Amerikan poliittiseen maantieteeseen vaikuttavat syvästi taloudelliset ja demografiset suuntaukset. Kaksi tärkeää politiikkaa – Pohjois-Amerikan vapaakauppasopimus (NAFTA, allekirjoitettu vuonna 1994) ja Dominikaanisen tasavallan ja Keski-Amerikan vapaakauppasopimus (CAFTA-DR, allekirjoitettu vuonna 2004) – ovat vaikuttaneet maanosan maiden väliseen kauppaan. Sopimukset ovat vähentäneet tai poistaneet tulleja ja tariffeja. Tulli on eräänlainen vero, joka peritään maan ulkopuolelta ostetuista tuotteista. Tariffi on toisenlainen vero, jota peritään tuonnista ja viennistä.

Kummallakin sopimuksella on poistettu Yhdysvaltojen ja Kanadan maataloustuotteiden, kuten maissin, vehnän ja soijapapujen, vientitullit. Sopimukset ovat myös alentaneet kahvin, sokerin, hedelmien ja vihannesten kaltaisten tavaroiden tulleja. Nämä ovat tärkeitä vientituotteita muulle mantereelle.
Vaikka sopimukset ovat helpottaneet Pohjois-Amerikan maiden ja alueiden välistä kauppaa, ne ovat myös aiheuttaneet suuria poliittisia ja taloudellisia ongelmia. Maissin tuonti Meksikoon on köyhdyttänyt monia meksikolaisia maanviljelijöitä, jotka eivät pysty kilpailemaan Yhdysvaltojen tai Kanadan alhaisempia hintoja vastaan.
NAFTAn uskotaan myös ajaneen monia teollisuudenaloja pois Yhdysvalloista Meksikon, Keski-Amerikan ja Karibian halvemmille työmarkkinoille. Yritysten mielestä tavaroiden valmistaminen näissä paikoissa on edullisempaa monista syistä. Palkat ovat alhaisemmat, ja terveys- ja turvallisuusmääräyksiä on vähemmän. Koska lapsityövoimaa koskevia rajoituksia ja koulutusmahdollisuuksia on usein vähemmän, monet yritykset löytävät paljon enemmän työntekijöitä. Nämä halvemmat työmarkkinat vähentävät Yhdysvaltojen valmistusteollisuuden vahvuutta.
Muuttoliike on ehkä Pohjois-Amerikan poliittisen maantieteen herkin näkökohta. Suurin osa maahanmuutosta johtuu köyhyydestä. Ihmiset Pohjois-Amerikan alikehittyneistä maista, kuten Haitista, muuttavat usein maanosan kehittyneisiin maihin, kuten Yhdysvaltoihin.
Muutto voi olla pitkä ja vaikea prosessi. Siihen liittyy muutakin kuin vain fyysinen siirtyminen kansakunnasta toiseen. Molempien maiden hallitusten on suostuttava muuttoon. Maahanmuuttajien on usein opittava uusi kieli ja kulttuuri, mukaan lukien pukeutumis-, ruokailu- ja seurustelutavat. Maahanmuuttajien, jotka haluavat tulla kansalaisiksi, on myös osallistuttava kursseille osoittaakseen, että he ovat lojaaleja uudelle maalleen. Usein maahanmuuttajat joutuvat turvautumaan onneen: Yhdysvalloissa ja Kanadassa arpajaisjärjestelmät määrittelevät usein, ketkä maahanmuuttajat voivat muuttaa laillisesti.
Näiden vaikeuksien vuoksi monet Meksikosta, Karibialta ja Keski-Amerikasta tulevat köyhtyneet maahanmuuttajat ovat asettuneet laittomasti kehittyneisiin maihin. Laittomat maahanmuuttajat muuttavat samoista syistä kuin lailliset maahanmuuttajat – parempien taloudellisten ja poliittisten mahdollisuuksien etsimiseksi.
Laittoman maahanmuuton kriitikot sanovat, että nämä maahanmuuttajat syyllistyvät todennäköisemmin rikoksiin ja käyttävät julkisia hyvinvointiohjelmia, kuten niitä, jotka auttavat maksamaan koulutuksen ja sairaanhoidon. Arvostelijoiden mukaan nämä maahanmuuttajat eivät osallistu yhteiskunnan toimintaan maksamalla veroja, joilla näitä julkisia ohjelmia rahoitetaan.
Tulevaisuuden kysymykset
Syyskuun 11. päivän 2001 terrori-iskujen jälkeen Yhdysvallat ja koko Pohjois-Amerikka alkoivat olla entistä enemmän huolissaan turvallisuudesta. Kansallinen turvallisuus kansainvälisellä, alueellisella ja kotimaisella tasolla on jatkossakin tärkeä kysymys. Kansainvälisesti Pohjois-Amerikan kehittyneet maat, erityisesti Yhdysvallat, jatkavat neuvotteluja diplomaattisesta läsnäolostaan maailmassa ja suojautuvat samalla terrori-iskuilta kotimaassaan.
Huumekauppa on lisääntynyt alueellisesti, erityisesti Panaman ja Kolumbian rajalla sekä Yhdysvaltojen ja Meksikon rajalla. Tämä kauppa on yhdistetty Pohjois-Meksikoa tällä hetkellä koetteleviin äärimmäisiin väkivaltaisuuksiin, jotka vahingoittavat Meksikon ja Yhdysvaltojen välisiä poliittisia suhteita.
Yksi Pohjois-Amerikan poliittisen ja taloudellisen tulevaisuuden tärkeimmistä näkökohdista riippuu suurelta osin sen pyrkimyksistä minimoida ilmastonmuutoksen vaikutukset.
Hiilipäästöjen sääntely tai vähentäminen on ehkä tärkein osa ilmaston lämpenemisen vähentämistä ja ilmastonmuutoksen vaikutusten minimoimista. Osana vuonna 2009 tehtyä kansainvälistä sopimusta, joka tunnetaan nimellä Kööpenhaminan sopimus, jotkut Pohjois-Amerikan maat suostuivat vähentämään päästöjä. Yhdysvallat, joka on yksi maailman suurimmista päästöjen tuottajista, suostui vähentämään kasvihuonekaasupäästöjä 17 prosenttia vuoden 2005 tasosta vuoteen 2020 mennessä. Costa Rica sitoutui olemaan täysin hiilineutraali vuoteen 2021 mennessä.