Panhandle Playa-järvet

Playa-järvet ovat kiistatta merkittävin ekologinen piirre Texasin ylätasangoilla, vaikka ne kattavat vain kaksi prosenttia alueen maisemasta. Playat ovat matalia, ympyränmuotoisia kosteikkoja, jotka täyttyvät pääasiassa sateesta, vaikka jotkin peltoalueilla sijaitsevat playat voivat saada vettä myös kasteluvedestä. Playat ovat keskimäärin hieman yli 15 hehtaarin kokoisia. Vaikka suuremmat playat voivat olla yli 800 hehtaaria, suurin osa (noin 87 prosenttia) on alle 30 hehtaarin kokoisia. Teksasin ylätasangoilla on noin 19 300 playaa, mikä on Pohjois-Amerikan suurin playatiheys. Vasemmalla näkyvä järvi sijaitsee peltoalueella.

Muihin kosteikkoihin verrattuna playat käyvät läpi usein toistuvia, arvaamattomia märkä/kuiva-syklejä. Kosteina vuosina ne tukevat yksivuotisten kasvien, kuten smartweedien ja hirssien tuotantoa. Nämä kasvit tuottavat valtavan määrän siemeniä, joita rantasorsat ja muut siemeniä syövät linnut suosivat. Playojen märkä/kuiva luonne ja niiden runsas kasvintuotanto merkitsevät sitä, että ne tuottavat runsaasti selkärangattomia eläimiä. Tämän tuottavuuden ansiosta playat ovat lintujen ja muiden luonnonvaraisten eläinten paratiiseja ympäri vuoden.

Playa-järvet ja linnut

Muuttoaikoina playoja piirittävät usein näyttäviä määriä kurkia, vesilintuja ja rantalintuja. Playat ovat kriittisiä ”tankkauspisteitä” rantalinnuille, jotka suuntaavat talvehtimisalueille Persianlahden rannikolla tai Yhdysvaltain rajan eteläpuolella. 1990-luvun alussa tehdyissä tutkimuksissa todettiin, että 30 muuttolintulajia käytti playa-järviä, joista runsaimpia olivat amerikanapostelijat, keltasirkut, lokkilinnut, kaakkurit, tyllihaahkat ja kalasääsket. Useimmat pohjoisamerikkalaiset räyskä- ja sukeltajasorsat käyttävät playoja myös muuton aikana. Sinisorsa, viherpeippo, lapasorsa ja pohjantikka ovat yleisiä alkusyksyllä. Keväällä sorsalinnut ja sinisuohaukat viipyvät usein vielä pitkään sen jälkeen, kun useimmat sinisorsat ja pohjansorsat ovat lähteneet pohjoisemmille pesimäalueilleen.
Playa Lakesin alue tarjoaa talvehtiville vesilinnuille elinympäristöä toiseksi eniten Persianlahden rannikon jälkeen Central Flywayn alueella. Talvella silmiinpistävimmät lajit ovat kanadanhanhet ja lumihanhet. Viimeaikaisten arvioiden mukaan Playa Lakesin alueella on 300 000 hanhea. Runsaslukuisimpia talvehtivia sorsalintuja ovat sinisorsat ja pohjansorsat.
Playa-järvet voivat olla talvehtiville linnuille ankara ympäristö, vaikka ne ovatkin tärkeitä. High Plains on altis ajoittaiselle kuivuudelle ja koville pakkasille talvisin. Äskettäisessä tammikuun vesilintututkimuksessa arvioitiin, että yli 90 prosenttia käytettävissä olevista playas-järvistä (niistä, joissa oli vettä) oli jäässä. Näinä äärimmäisen kylminä jaksoina vesilinnut joutuvat siirtymään suuriin tekoaltaisiin tai jokiin. Lisäksi playa-alueella talvehtivat vesilinnut siirtyvät jatkuvasti etsimään sopivia kosteikkoja ja ravintoa. Maatalouspelloilla ruokailevien sorsien ja hanhien päivittäiset lennot voivat kattaa useita kilometrejä. Tämän vuoksi kaikkien playojen ja muiden kosteikkojen suojelu on tärkeää.
Playoilla pesii yllättävän paljon ranta- ja vesilintuja. Pesiviä amerikanavokkeja ja mustakurkku-uikkuja tavataan useimmilla kosteilla playoilla. Ylätasankojen preeriaruohoilla ja vehnäpelloilla pesivät sinisuohaukat ja sinisorsat ovat riippuvaisia playoista poikastensa pesimäalueina. Kosteina keväinä ja kesinä Teksasin Playa-järvien alueella saattaa esiintyä 250 000 vesilintua.

Playa-järvet ovat uhattuina

Siinä aikana, kun High Plainsilla yritettiin ensimmäisen kerran kasvattaa karjaa ja viljellä viljelykasveja, playat ovat olleet jatkuvien uhkien kohteena. Varhaiset uudisasukkaat kaivoivat playas-järviin kuoppia veden keskittämiseksi ja haihtumisen hidastamiseksi, jotta karjalla olisi juottolähde kuivuuden aikana. Tämä käytäntö jatkuu nykyäänkin, vaikka se ei olekaan enää yhtä yleistä kuin ennen. Suurin osa playojen muutoksista on seurausta viljelykäytännöistä. Arvioiden mukaan noin 70 prosenttiin yli 10 hehtaarin kokoisista playoista on kaivettu kuoppia, joihin on keskitetty vettä rivivesikastelua varten. Tämä kastelumuoto on vähenemässä, ja nykyaikaiset, tehokkaammat kastelukäytännöt, jotka perustuvat pohjaveteen, eivät vaadi näitä kuoppia. Myös teiden rakentaminen on vaikuttanut playoihin. Noin 10 prosentille playoista on rakennettu teitä niiden altaisiin.
Salakavalin uhka playoille on huonojen viljely- ja laidunkäytäntöjen epäsuora vaikutus. Peltoalueilla sijaitsevat playat ovat kärsineet vakavasta sedimentaatiosta viereisten peltoalueiden maaperän eroosion seurauksena. Sedimentaatiosta kärsivät playat ovat yleensä matalampia ja menettävät kykyään pidättää vettä. Laidunalueilla ongelmana on liiallinen laiduntaminen. Karja, joka pääsee playa-altaille kasvukauden aikana, hävittää usein monia vesilintujen ja muiden lintujen suosimia siemeniä tuottavia kasveja.

Playat ja Ogallala

Aiemmin paljon keskustelua herättäneistä playa-järvistä on yhä enemmän näyttöä siitä, että playa-järvet ovat kriittinen Ogallalan pohjavesialueen täydennyslähde. Playas-järvet suodattavat ja täydentävät jopa 95 prosenttia pohjavesialueen eteläosaan kerätystä vedestä. Täydennystä tapahtuu sekä playa-altaiden kautta että playa-altaiden reunoja (tai vuosirenkaita) pitkin. Playa-altaiden kautta tapahtuva täydennysvirtaama virtaa alaspäin savivuorauksessa olevien suurten halkeamien kautta. Nämä halkeamat paisuvat lopulta umpeen ja muuttuvat läpäisemättömiksi, kun savi imee vettä sateen jälkeen. Playan reunoilla tapahtuva täydentyminen tapahtuu sen jälkeen, kun sateet jättävät tulvavettä savella vuorattujen altaiden ulkopuolelle. Koska playat ovat tärkeä osa Ogallala-järvien täydennystä, niiden suojelu on yhtä tärkeää sekä ihmisille että luonnonvaraisille eläimille.

Conservation of playas

Monista suojelukäytännöistä on hyötyä playa-järville. Yleisin niistä on alkuperäisten preeriapuskureiden perustaminen playa-altaiden ympärille. Kuten oikealla olevassa kuvassa näkyy. Nurmipuskurit hidastavat tai pysäyttävät sedimentaation. Niiden tehokkuus riippuu suurelta osin niiden koosta. Suuremmat puskurit vähentävät sedimentaatiota tehokkaammin. Puskurit tarjoavat myös pesimäympäristöä niittyjen linnuille sekä rehua ja suojaa muille preerian villieläimille. Playa-altaiden aitaaminen on toinen hyvä suojelukäytäntö. Aitojen avulla karjankasvattajat voivat rajoittaa karjan pääsyä playa-altaille kasvukauden aikana. Tämä mahdollistaa villieläimille hyödyllisten kasvien kasvun ja vakiintumisen. Lisäksi sedimenttien poistaminen ja kuoppien täyttäminen playa-altaiden kunnostamiseksi on lupaavaa, mutta näitä käytäntöjä on kokeiltu vain muutamilla playa-alueilla, ja ne voivat olla kalliita.

Kontaktit
U.S. Fish and Wildlife Service, U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS) ja Playa Lakes Joint Venture (Playa Lakes Joint Venture) -organisaatioilla on käytettävissään kustannusosuusrahastoja, joilla voidaan avustaa yksityisiä maanomistajia (ja joissakin tapauksissa kuntia) playojen suojelussa. Jos haluat lisätietoja tai saada teknistä apua playa-alueiden suojeluun, ota yhteyttä Don Kahliin, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 tai paikalliseen NRCS:n edustajaan.