Katsottaessa taaksepäin Phishin vuotta 2019, bändin 36. vuotta voisi luokitella sekä jäsenten lukemattomien yksilöllisten aktiviteettien että kourallisen merkkipaalun summa-on-parempi-kuin-osat -hetkien perusteella. Pelkästään kitaristi Trey Anastasiolla oli useita sivuprojekteja aktiivisena vuonna 2019, Ghosts Of The Forestin julkaisusta ja kiertueesta, useista akustisista soolokeikoista sekä TAB:sta. Vuoteen mahtui myös Page McConnellin Vida Blue -yhtyeen paluu, Mike Gordonin yhtyeen kiertueet ja rumpali Jon Fishmanin soittaminen Ghosts-yhtyeen kanssa sekä radio-ohjelmansa Errant Pathin tuominen suurelle yleisölle SiriusXM:n uuden Phish Radio -kanavan kautta. Nämä kaverit ovat olleet kiireisiä! Mutta eivät liian kiireisiä, jotta he olisivat silti pystyneet toimittamaan joitain miten-tekevät!? kaikkien aikojen jameja Alpine Valleyn ”Ruby Wavesista” MSG:n ”Tweezeriin” ja useisiin niiden välissä oleviin jameihin, jameihin, jotka saivat yksilöt luovuttamaan egonsa sananlaskun virran vietäväksi. Ehkä enemmän kuin mikään muu vuosi, vuosi 2019 saattoi olla se, jolloin saattoi ehkä olla vakuuttunut siitä, että jokaisella Phishin jäsenellä täytyi olla klooneja, jotta he pystyivät tekemään kaiken tämän ja tekemään sen näin hyvin, näin pitkällä urallaan. Ehkä se tuntui siltä myös heistä, ehkä se vaikutti heidän uudenvuodenaattokikkailuunsa. Tai ehkä heillä ei ollut mitään viestiä, he vain halusivat tehdä jotain siistiä ja hauskaa ja tietysti outoa.

Maanantai-illan 30.12. Pantheon-keikan kaltaisen eeppisen esityksen jälkeen ei voi koskaan tietää, miten Phish esiintyy uutenavuotena. Oliko sananlaskussa tankissa vielä bensaa vai kärsivätkö he uudenvuoden krapulasta hieman liian aikaisin? Luulen, että he jäivät jonnekin siltä väliltä. Ensimmäinen setti alkoi tavallaan useaan kertaan, kolme olisi avaajaa peräkkäin, jokainen tuntui hieman vaisulta, mutta lupauksilla tulevasta matkasta, alkaen ”Martian Monstersista”, joka kertoi yleisölle, että he olivat ”räjähtämässä” ”AC/DC Bagin” ”Let’s get this show on the road”, Phish näytti olevan luomassa pohjaa toiselle matkalle uudenvuoden tuntemattomaan. Kun homma lähti käyntiin, avaussetti sisälsi sekä erinomaista lose-yourself-ryhmämieli jammailua että joitakin huomionarvoisia yksittäisiä spotlight-ponnistuksia. ”Halley’s Comet” otti tuon ”about to blast off” -jutun tosissaan, bändi naksahti kovaa oozy jamiin, jolle oli ominaista, että Page yang’ing Treyn yinin, ensin kirkkailla, loistavilla lyijyillä pianolla ja sitten myöhemmin vakavasti pahalla syntetisaattorityöskentelyllä, joka ohjasi todella erinomaista koko bändin ensimmäisen setin improvisaatiota. Setin jälkimmäinen puolisko oli sarja kovia energiaräjähdyksiä, jotka kukin soittaja keskeytti: Gordonin kilpaillut bassolinjat kappaleessa ”Sparkle”, Fishmanin hullut symbaalien kolahdukset kappaleessa ”Axilla”, Pagen ahdistunut urkujen jauhaminen kappaleessa ”Maze”, joka avasi villiä 1990-luvun puolivälin ”konekiväärisooloa” Treyn sooloilua, jota hän myöhemmin täydensi hymnimäisellä soitollaan lopettaakseen setin kappaleella ”Rise/Come Together”.

Kaiken tämän välissä ”Axilla” sisälsi vanhan koulukunnan outron, joka avautui Treyn edellisen illan ”Pan Story” -kappaleen jatkoksi, jossa koko bändi osallistui tarinaan surrealistisessa, melkein Rashomon-tyylisessä uudelleenkerronnassa 25 vuotta sitten tapahtuneesta yöstä, jolloin Trey sai pannun päähänsä. Kävi ilmi, että kyseinen ”pannu” saattoi itse asiassa olla pannuhuilu, jota soitti kaikista ihmisistä panhuilulegenda Zamfir, enkä usko, että pystyn täysin kertomaan Phish-at-their-strangest -tarinaa kunnolla, mutta voit olla varma, että se päättyi siihen, että Zamfir itse kutsuttiin paikalle. Tai ehkä se oli hänen klooninsa?

Zamfir Captured by William Corcoran

Yhtye palasi tauon jälkeen jonkinlaisella uudella tarkoituksella, melkein kuin uudet versiot itsestään olisivat nousseet esiin kulissien takaa, yhtye kenties kloonaamassa väsyneitä itsejään a la The Sorcerer’s Apprentice viimeistelläkseen keikan. Jokainen biisi tuntui saavuttavan erilaisen must-be-mulle-kuin-yhdelle-neljän-miehen jammailun huipun. Setin avaava ”Punch You In The Eye” oli raikas ja voimakas, mutta seuraavassa ”Wolfman’s Brotherissa” setti löysi jalkansa. Jo säkeistöjenkin aikana saattoi tuntea bändin innokkaan vaeltelun, häkissä riehuvan leijonan, joka oli valmis päästämään itsensä valloilleen. Ja se päästettiin valloilleen, koko bändi villiintyi funkin kanssa, löytäen useita grooven vaiheita, joihin asettua ja ratsastaen jokaisella luonnolliseen lopputulokseensa, vapauttaen vuosikymmenen lopun tanssibileet Gardenissa. ”Lightin” jammailu oli täynnä yksilö-ruokkii-kokonaisuutta -hetkiä, Treyn kekseliäs pikku nuolaisu keskellä oli kylmiä väreitä aiheuttava, Pagen muukalaismainen syntetisaattoripimeys käänsi vatsan ylösalaisin hyvällä tavalla ja koko bändi löysi tarpeeksi rakettipolttoaineen huiput saadakseen koko Gardenin Marsiin ja takaisin. Suuri osa toisen setin täsmällisestä jammailusta tuntui valmiiksi suunnitelluilta sävellyksiltä, joissa oli kauttaaltaan ”mikä biisi tämä on?” -hetkiä. Oliko siellä joku ”Mountain Jam” -riffi vai kuulostiko se vain siltä? Ja onko sillä oikeasti väliä? ”Light” -jami asettui täydellisesti ”Twistiin”, joka jatkoi teemaa, avautuen mestarilliseen improvisaatioon, Gordon otti johtavan basson, joka näytti kartoittavan uutta aluetta, muu bändi kerrosti useita päällekkäisiä teemoja asiantuntevasti, neljä säiettä solmittiin yhteen joksikin monimutkaiseksi geometriaksi, tullen yhdeksi kokonaisuudeksi ja puhaltaen mielet matkan varrella. Välillä minusta tuntui kuin olisin kuunnellut vanhaa Chicago-yhtyeen kappaletta, kuten ”25 Or 6 To 4” ilman torvia, loistavasti progeilevaa, ja myöhemmin melkein tunsin ennenaikaisen ”Tweeprise”-kappaleen olevan tulossa. ”Soul Planet”, ”Mercury” ja setin päättävä ”Possum” löysivät kukin omat hetkensä, bändi (tai heidän klooninsa) kuulosti siltä, että he voisivat muuttaa minkä tahansa settilistan kimpaleen kullaksi.

Nyt on harvinaista joutua tuohon Phish-keikan toisen ja kolmannen näytöksen väliseen settitaukoon, joka tapahtuu yleensä vain kerran, ehkä kahdesti vuodessa. Siellä on erityistä energiaa, varsinkin uudenvuodenaattona, koska keskustelu ei koske vain sitä, mitä he juuri soittivat tai mitä he aikovat soittaa, vaan myös outoa odotusta siitä, miten he aikovat soittaa sen. Onko mukana ilmatanssijoita tai Broadway-tyylisiä lavasteita, ajetaanko kuorma-auto Madison Square Gardenin keskelle, liittyvätkö Chris Kurodan valoshow’hun valaistut rannekkeet? Tarkoitan, mitä tulee tapahtumaan? on tunnin kysymys, jota voi pohtia koko setin tauon ajan keksimättä koskaan arvausta, joka olisi edes lähellä sitä, mitä bändi lopulta päättää tehdä. Se on aika siistiä energiaa keikalla. Mitä tapahtuu?

Kun fanit palasivat paikoilleen kierreltyään MSG:n aulassa saadakseen vastauksen tuohon kysymykseen eilen illalla, he olivat ehkä hieman yllättyneitä huomatessaan, että lava oli enemmän tai vähemmän riisuttu paljaaksi. Lava oli täysin tyhjä: ei vahvistimia, ei soittimia, ei mitään. Oliko bändin jättämä gag, eeppisten mittasuhteiden irlantilaiset jäähyväiset? (se olisi muuten helvetinmoinen vitsi). Ilman, että kertoisin yksityiskohtaisesti koko setistä, ja tuotanto oli setin mittainen tapahtuma, voin varmuudella vakuuttaa teille, että kyllä, bändi palasi takaisin. Sen jälkeen, kun äänentoistosta oli kuulunut hölmöä vitsailua a capella -jazz-standardien esittämisestä (luulen, että siinä saattoi olla toinenkin Zamfir-maininta – vain Phish voi olla niin ihastuttavan omituinen, että se sisällyttää Zamfirin uudenvuodenaaton gagiinsa), bändi ilmestyi yksivärisiin haalareihin pukeutuneena: Trey vihreässä, Mike keltaisessa, Page sinisessä, Fishman käänteissävyisessä versiossa Zeroman-mekostaan. He tulivat lavan keskelle, jossa mikrofoni odotti, ja lauloivat versionsa ”Send In The Clownsista” uusilla sanoituksilla (täytyy löytää nuo sanoitukset, aika hauskoja) ja muuttaen kappaleen ”Send In The Clonesiksi”. Ja sitten kloonit ilmestyivät. Kyllä, noin kaksi tusinaa Treytä, Mikeä, Pagesia ja Jonia tuli lavalle, kaikilla oli sama haalari/puku kuin alkuperäisellä, jopa hiukset olivat samanlaiset, ja jokainen näytti tarpeeksi alkuperäiseltä saadakseen hymyn ainakin minun kasvoilleni. Neljä neliönmuotoista koroketta, yksi kullekin bändin jäsenelle, heidän instrumenttinsa ja monitorinsa istuivat niiden päällä, laskeutuivat valaistustelineestä, Phishin bändin jäsenten alkuperäiset versiot (ainakin voimme olettaa, että he olivat alkuperäisiä jäseniä, olen nähnyt Netflixin sarjan Living With Yourself, ja tiedän, ettei voi olla täysin varma, etteivät he olleet kloonattuja ”parempia” versioita itsestään) kiipesivät omille paikoilleen ja kohosivat taivaalle.

Send In The Clowns/First Tube/Auld Lang Syne Captured by William Corcoran

Posterit & Kolikko