Astronautti, ensimmäinen ihminen kuussa

Neil Armstrong syntyi Wapakonetassa Ohiossa 5. elokuuta 1930. Palvelettuaan Korean sodassa ja valmistuttuaan yliopistosta hän liittyi organisaatioon, josta tuli NASA. Hän liittyi astronauttiohjelmaan vuonna 1962 ja toimi komentajana ensimmäisellä lennollaan, Gemini VIII:lla, vuonna 1966. Hän oli avaruusaluksen komentaja Apollo 11:ssä, ensimmäisellä miehitetyllä kuulennolla, ja ensimmäinen ihminen, joka käveli kuussa. Hän kuoli vuonna 2012.

Sotilaspalvelu

Astronautti Neil Armstrong innostui lentämisestä jo varhain ja hankki lento-oppilaslupakirjan 16-vuotiaana. Vuonna 1947 Armstrong aloitti ilmailutekniikan opinnot Purduen yliopistossa Yhdysvaltain laivaston stipendillä.

Opinnot kuitenkin keskeytyivät vuonna 1949, kun hänet kutsuttiin palvelemaan Korean sotaan. Yhdysvaltain laivaston lentäjänä Armstrong lensi 78 taistelulentoa tämän sotilaallisen konfliktin aikana. Hän jätti palveluksen vuonna 1952 ja palasi yliopistoon. Muutamaa vuotta myöhemmin Armstrong liittyi kansalliseen ilmailun neuvoa-antavaan komiteaan (National Advisory Committee for Aeronautics, NACA), josta myöhemmin tuli kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto (National Aeronautics and Space Administration, NASA). Tässä valtion virastossa hän työskenteli useissa eri tehtävissä, muun muassa testilentäjänä ja insinöörinä. Hän testasi monia suurnopeuslentokoneita, muun muassa X-15:tä, jonka huippunopeus oli 4 000 mailia tunnissa.

Astronauttiohjelma

Henkilökohtaisessa elämässään Armstrong alkoi asettua aloilleen. Hän meni naimisiin Janet Shearonin kanssa 28. tammikuuta 1956. Pariskunta lisäsi pian perhettään. Poika Eric saapui vuonna 1957, jota seurasi tytär Karen vuonna 1959. Valitettavasti Karen kuoli leikkaamattomaan aivokasvaimeen liittyviin komplikaatioihin tammikuussa 1962. Seuraavana vuonna Armstrongit toivottivat tervetulleeksi kolmannen lapsensa, poika Markin.

Samana vuonna Armstrong liittyi astronauttiohjelmaan. Hän muutti perheineen Houstoniin, Teksasiin, ja Armstrong toimi komentolentäjänä ensimmäisellä lennollaan, Gemini VIII:ssa. Hän ja hänen astronauttikollegansa David Scott laukaistiin Maan kiertoradalle 16. maaliskuuta 1966. Kiertoradalla ollessaan he pystyivät lyhyesti telakoimaan avaruuskapselinsa Gemini Agena -kohdistusalukseen. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun kaksi alusta oli onnistuneesti telakoitunut avaruudessa. Tämän manööverin aikana ilmeni kuitenkin ongelmia, ja heidän oli keskeytettävä tehtävänsä. He laskeutuivat Tyyneen valtamereen lähes 11 tuntia tehtävän alkamisen jälkeen, ja heidät pelasti myöhemmin U.S.S. Mason.

Kuuhun laskeutuminen

Armstrong kohtasi vielä suuremman haasteen vuonna 1969. Yhdessä Michael Collinsin ja Edwin E. ”Buzz” Aldrinin kanssa hän oli mukana NASAn ensimmäisellä miehitetyllä lennolla Kuuhun. Kolmikko laukaistiin avaruuteen 16. heinäkuuta 1969. Armstrong toimi tehtävän komentajana, ja hän ohjasi Kuumoduulin Kuun pinnalle 20. heinäkuuta 1969 Buzz Aldrinin kanssa. Collins jäi komentomoduuliin.

Klo 22.56 Armstrong poistui Kuumoduulista. Hän sanoi: ”Pieni askel ihmiselle, suuri harppaus ihmiskunnalle”, kun hän otti kuuluisan ensiaskeleensa kuussa. Noin kahden ja puolen tunnin ajan Armstrong ja Aldrin keräsivät näytteitä ja tekivät kokeita.

He ottivat myös valokuvia, mukaan lukien omat jalanjälkensä.

Palattuaan 24. heinäkuuta 1969 Apollo 11 -alus laskeutui Tyyneen valtamereen Havaijin länsipuolella. U.S.S. Hornet otti miehistön ja aluksen kyytiin, ja kolme astronauttia joutuivat karanteeniin kolmeksi viikoksi.

Kolme Apollo 11:n astronauttia toivotettiin ennen pitkää lämpimästi tervetulleiksi kotiin. Ihmisjoukot reunustivat New Yorkin katuja hurratakseen kuuluisille sankareille, joita kunnioitettiin juoksuparaatissa. Armstrong sai ponnisteluistaan lukuisia palkintoja, muun muassa Vapaudenmitalin ja kongressin avaruusmitalin.

Senjälkeinen panos

Armstrong pysyi NASA:n palveluksessa ja toimi ilmailualan apulaishallintojohtajan sijaisena vuoteen 1971 asti. Lähdettyään NASAsta hän siirtyi Cincinnatin yliopiston tiedekuntaan ilmailutekniikan professoriksi. Armstrong työskenteli yliopistossa kahdeksan vuotta. Hän pysyi aktiivisena alallaan ja toimi Computing Technologies for Aviation, Inc:n puheenjohtajana vuosina 1982-1992.

Helppi vaikeina aikoina Armstrong toimi varapuheenjohtajana presidentin komissiossa, joka käsitteli avaruussukkula Challengerin onnettomuutta vuonna 1986. Komissio tutki 28. tammikuuta 1986 tapahtunutta Challengerin räjähdystä, joka vei miehistön hengen, mukaan lukien koulunopettaja Christa McAuliffe.

Kuolema & Perintö

Huolimatta siitä, että Armstrong oli yksi historian kuuluisimmista astronauteista, hän pitkälti karttoi julkisuutta. Hän antoi harvinaisen haastattelun uutisohjelma 60 Minutesille vuonna 2006. Hän kuvaili kuuta haastattelija Ed Bradleylle sanoen: ”Se on loistava pinta tuossa auringonvalossa. Horisontti tuntuu olevan melko lähellä, koska sen kaarevuus on niin paljon voimakkaampi kuin täällä maan päällä. Se on mielenkiintoinen paikka olla. Suosittelen sitä.” Samana vuonna ilmestyi hänen auktorisoitu elämäkertansa. First Man: The Life of Neil A. Armstrong on kirjoittanut James R. Hansen, joka haastatteli Armstrongia, hänen perhettään sekä hänen ystäviään ja työtovereitaan.

Jopa viimeisinä vuosinaan Armstrong pysyi sitoutuneena avaruustutkimukseen. Lehdistöä kaihtava astronautti palasi valokeilaan vuonna 2010 ilmaistakseen huolensa Yhdysvaltain avaruusohjelmaan tehdyistä muutoksista. Hän todisti kongressissa presidentti Barack Obaman päätöstä vastaan peruuttaa Constellation-ohjelma, joka sisälsi toisen tehtävän Kuuhun. Obama pyrki myös rohkaisemaan yksityisiä yrityksiä osallistumaan avaruusmatkailuun ja etenemään useampiin miehittämättömiin avaruuslentoihin.

Uuden päätöksen tekeminen maksaisi Armstrongin mukaan Yhdysvalloille sen johtoaseman avaruustutkimuksessa. ”Amerikkaa kunnioitetaan sen panoksesta, jonka se on tehnyt oppiessaan purjehtimaan tällä uudella merellä. Jos investoinneillamme hankkimamme johtoaseman annetaan yksinkertaisesti hiipua, muut kansakunnat astuvat varmasti tilalle, jossa me olemme epäonnistuneet. En usko, että se olisi etujemme mukaista”, hän sanoi kongressille NewsHourin raportin mukaan.

Armstrongille tehtiin sydämen ohitusleikkaus elokuussa 2012. Muutamaa viikkoa myöhemmin, 25. elokuuta 2012, Neil Armstrong kuoli ”sydän- ja verisuonitoimenpiteiden aiheuttamiin komplikaatioihin” 82-vuotiaana. Häntä jäivät eloon hänen toinen vaimonsa Carol Indian Hillissä, Ohiossa, ja hänen kaksi poikaansa ensimmäisestä avioliitostaan.

Hän ja hänen ensimmäinen vaimonsa erosivat vuonna 1994.

Pian hänen kuolemansa jälkeen hänen perheensä julkaisi lausunnon: ”Niille, jotka saattavat kysyä, mitä he voivat tehdä Neilin kunniaksi, meillä on yksinkertainen pyyntö. Kunnioittakaa hänen esimerkkiään palvelusta, saavutuksista ja vaatimattomuudesta, ja kun seuraavan kerran kävelette ulos kirkkaana yönä ja näette kuun hymyilevän teille, ajatelkaa Neil Armstrongia ja vinkatkaa hänelle silmää.”

Uutinen Armstrongin kuolemasta levisi nopeasti ympäri maailmaa. Presidentti Obama oli yksi niistä, jotka esittivät surunvalittelunsa hänen perheelleen ja jakoivat muistojaan edesmenneestä avaruuspioneerista. ”Neil oli amerikkalaisten suurimpia sankareita – ei vain aikansa, vaan kaikkien aikojen”, Obama sanoi Los Angeles Timesin mukaan. Hänen Apollo 11 -kollegansa Buzz Aldrin sanoi: ”Tiedän, että miljoonat muut surevat kanssani todellisen amerikkalaisen sankarin ja parhaan koskaan tuntemani lentäjän poismenoa. Ystäväni Neil otti pienen askeleen, mutta valtavan harppauksen, joka muutti maailmaa ja joka tullaan ikuisesti muistamaan ihmiskunnan historian merkkipaaluna”, CBS Newsin mukaan.