Jos hormonit voisivat voittaa suosikkikilpailuja, oksitosiini voisi hyvinkin olla päivän kuningatar. Kun otetaan huomioon oksitosiinin yhteys sellaisiin elämää vahvistaviin toimintoihin kuin äidin käyttäytyminen, imetys, valikoiva sosiaalinen sitoutuminen ja seksuaalinen nautinto, tutkijat ovat tehneet ylitöitä selvittääkseen sen roolin aivoissa ja käyttäytymisen säätelyssä.

Oksitosiinia tuotetaan pääasiassa hypotalamuksessa, josta se joko vapautuu aivolisäkkeen kautta vereen tai muualle aivoihin ja selkäytimeen, jossa se sitoutuu oksitosiinireseptoreihin vaikuttaen käyttäytymiseen ja fysiologiaan.

Hormoniin liittyvä jännitys alkoi 1990-luvulla, kun tutkijat havaitsivat, että imettävät naiset ovat rauhallisempia liikunnan harjoittelun ja psykososiaalisen stressin edessä kuin pulloruokkivat äidit. Mutta uudemmat tutkimukset ovat osoittaneet hormonille myös muita tehtäviä: Oksitosiinitasot ovat korkeat stressaavissa olosuhteissa, kuten sosiaalisessa eristyneisyydessä ja onnettomissa ihmissuhteissa.

Tärkeä kysymys alalla onkin, toimiiko oksitosiini eri tavalla silloin, kun se vapautuu vastauksena sosiaalisesti yhdistäviin kokemuksiin, ja silloin, kun se vapautuu stressaavissa olosuhteissa, sanoo C. Sue Carter, PhD, Chicagon Illinoisin yliopiston (UIC) Brain Body Centerin toinen johtaja ja yksi ensimmäisistä, joka tutki oksitosiinia eläimillä.

Tutkijat tutkivat myös sitä, voiko oksitosiinin antaminen lyhytaikaisina annoksina saada aikaan erilaisia tunteita, kuten luottamusta ja anteliaisuutta (ks.) Paljon jää kuitenkin nähtäväksi, miten tällaiset tutkimukset integroituvat laajempaan kirjallisuuteen hormonista sen luonnollisessa tilassa, sanoo sosiaalipsykologi Shelley E. Taylor, PhD, joka johtaa Kalifornian yliopiston Los Angelesin sosiaalisen neurotieteen laboratoriota.

”Nämä kokeelliset paradigmat eivät välttämättä jäljittele sitä, miten oksitosiini toimii reaalimaailmassa”, hän sanoo. ”Ennen kuin voimme tuottaa tarkan mallin oksitosiinista, meidän on pystyttävä sovittamaan yhteen plasmatutkimukset ja eksogeenisen annostelun tutkimukset.”

Oksitosiinin rooli kiintymyssuhteessa…

Uudet tutkimukset lisäävät kirjallisuutta, joka osoittaa, että oksitosiinilla on keskeinen rooli äidillisessä kiintymyssuhteessa ja sosiaalisessa kiintymyssuhteessa – sitä, mitä Taylor on kutsunut nimellä ”hellästä ja ystävysty” -reaktio vastakohtana ”taistele-tai-pakene” -reaktiolle. Vuosien eläintutkimusten mukaisesti, joissa oksitosiini on yhdistetty äitien kykyyn huolehtia lapsistaan, marraskuussa Psychological Science -lehdessä (Vol. 18, No. 11, sivut 965-970) julkaistu tutkimus osoittaa tämän yhteyden ensimmäistä kertaa ihmisillä.

Tutkimuksessa psykologi, tohtori Ruth Feldman Bar-Ilanin yliopistosta ja hänen kollegansa mittasivat 62:n raskaana olevan naisen plasman oksitosiinipitoisuuksia kolmena ajankohtana: ensimmäisellä, kolmannella ja ensimmäisellä synnytyksen jälkeisellä kuukaudella. Tutkimusryhmä havaitsi, että naiset, joiden oksitosiinitasot olivat korkeammat ensimmäisellä raskauskolmanneksella, sitoutuivat paremmin vauvoihinsa. Tutkimuksessa havaittiin myös, että ne naiset, joiden oksitosiinitasot olivat korkeammat koko raskauden ajan ja ensimmäisen kuukauden aikana synnytyksen jälkeen, raportoivat enemmän käyttäytymistä, joka tuki yksinoikeussuhteen muodostumista vauvaansa, kuten erityisten laulujen laulaminen tai vauvojen kylvettäminen ja ruokkiminen erityisillä tavoilla. (Synnytykseen ja imetykseen liittyvän roolinsa vuoksi oksitosiinia pidettiin alun perin ”naishormonina”, mutta nykyään sen tiedetään esiintyvän ja olevan tärkeä molemmille sukupuolille.)

Niin ikään viimeaikaiset eläinkokeet osoittavat, että varhaiselämän aikaisen ylimääräiselle oksitosiinille altistumisen ja myöhemmän äidillisen ja sosiaalisen käyttäytymisen välillä on kehityssuhde. Esimerkiksi Hormones and Behavior -lehden elokuun numerossa (Vol. 52, No. 2, sivut 274-279) psykobiologi Karen L. Bales, PhD, Kalifornian yliopistosta, Davisista, ja kollegat havaitsivat, että kun he antoivat naispuolisille preeriamyyräyksilöille eriasteisia oksitosiinimääriä pian syntymän jälkeen, eläimet osoittivat aikuisina eriäviä reaktioita pennuille, tässä tapauksessa toisille naaraspuolisille. Kun aikuiset naaraat olivat esimerkiksi saaneet pienen annoksen oksitosiinia varhaisvaiheessa, ne lähestyivät pentuja hitaasti; kun ne saivat suurempia annoksia hormonia, ne hoitivat niitä todennäköisemmin.

Ihmisiä koskevat tutkimukset vahvistavat niin ikään käsitystä siitä, että varhaiset kokemukset, joita oksitosiini mahdollisesti välittää, ovat yhteydessä myöhempään sosiaaliseen käyttäytymiseen, todetaan tutkimuksessa, joka julkaistiin 22. marraskuuta 2005 Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisussa (Vol. 102, No. 47, sivut 16,907-16,908). Wisconsin-Madisonin yliopiston tohtorikoulutettava Alison Wismer Fries ja kollegat vertasivat virtsan oksitosiinipitoisuuksia ja siihen liittyvää vasopressiinihormonia kahdella lapsiryhmällä, joista toinen oli syntymästään asti kasvanut biologisten vanhempiensa kanssa ja toinen adoptoitu Venäjällä ja Romaniassa orpokodeissa asuttuaan, sen jälkeen, kun he olivat tavanneet äitinsä. He havaitsivat, että oksitosiinitasot nousivat biologisilla lapsilla, mutta pysyivät samoina adoptiolapsilla. Nämä havainnot viittaavat siihen, että sillä havainnolla, että joillakin adoptiolapsilla, erityisesti köyhistä oloista tulevilla lapsilla, on vaikeuksia muodostaa turvallisia ihmissuhteita, vaikka he elävät rakastavissa kodeissa, työryhmä toteaa.

…ja sosiaalisen stressin alaisena

Uudemmat tutkimukset sekä eläimillä että ihmisillä tukevat käsitystä, jonka mukaan oksitosiini on myös osa reaktiota sosiaaliseen erossaoloon ja siihen liittyvään stressiin. Esimerkiksi Psychosomatic Medicine -lehden maalis-huhtikuun 2006 numerossa (Vol. 66, No. 2, sivut 238-245) raportoidussa Taylorin ja kollegoiden tutkimuksessa havaittiin, että naisilla, jotka raportoivat enemmän aukkoja sosiaalisissa suhteissaan ja vähemmän myönteisiä suhteita ensisijaisiin kumppaneihinsa, oli korkeammat oksitosiini- ja stressihormoni kortisolipitoisuudet kuin niillä, jotka raportoivat paremmista suhteista.

UIC:n tutkijoiden Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, ja Carterin tutkimuksessa havaittiin kohonneita oksitosiinitasoja sekä muita liioiteltuja stressireaktioita naispuolisilla preeriamyyrillä, jotka oli erotettu muista. Myyriä koskevat tutkimukset viittaavat siihen, että vaikka oksitosiini olisikin koholla stressin aikana, hormonin ulkoinen antaminen voi silti lieventää näitä stressireaktioita.

Grippo, Porges ja Carter vertasivat Society for Neuroscience -järjestön kokouksessa vuonna 2007 esitellyssä tutkimuksessaan neljän viikon ajan joko eristyksissä tai naaraspuolisten sisarustensa kanssa eläneiden preeriamyyräkoiran naaraiden stressireaktioita ja havaitsivat sisaruksistaan erotetuilla yksilöillä suurempia määriä stressiä, käyttäytymiseen liittyvää ahdistuneisuutta ja masennusta. Tämän jälkeen tutkimusryhmä antoi eläimille joko oksitosiinia tai suolaliuosta joka päivä neljän viikon jakson kahden viimeisen viikon ajan. Oksitosiinilla hoidetuissa eristetyissä eläimissä ei enää ilmennyt merkkejä masennuksesta, ahdistuksesta tai sydänstressistä. Sitä vastoin oksitosiinilla ei ollut mitattavia vaikutuksia sisarusten kanssa paritettuihin eläimiin, mikä viittaa siihen, että ”oksitosiinin vaikutukset näkyvät selvimmin stressaavissa olosuhteissa”, Carter sanoo.

Voisiko ulkoisesti annettu oksitosiini auttaa ihmisiä, joilla on sosiaalisia ja emotionaalisia vaikeuksia, stressiä tai puutteita? Tutkijoiden mielestä se on mahdollista.

Yksi alan tutkimuksessa psykiatri Eric Hollander, MD, Mount Sinai School of Medicine, ja kollegat havaitsivat, että autismista tai Aspergerin häiriöstä diagnosoidut aikuiset, jotka saivat oksitosiini-injektioita, osoittivat parantunutta kykyä tunnistaa emotionaalista sisältöä puheenymmärtämistehtävässä, kun taas lumelääkettä saaneet eivät.

”Nämä havainnot viittaavat siihen, että oksitosiini saattaa helpottaa sosiaalisen tiedon käsittelyä autismia sairastavilla, ja ne antavat alustavaa tukea oksitosiinin käytölle autismin hoidossa”, kirjoittajat kirjoittavat. Muut tutkijat tutkivat mahdollisia sovelluksia sosiaaliseen ahdistuneisuuteen, skitsofreniaan ja masennukseen.

Säikeiden yhdistäminen

Vaikka vastaukset eivät varmastikaan ole täysin selvillä, yksi mahdollinen syy niihin rooleihin, joita oksitosiinilla näyttää olevan, on se, että sillä on kaksitahoiset tarkoitusperät ja reitit, spekuloi Taylor.

Oksitosiini toimii alhaisen stressin aikana, ja se fysiologisella tavalla palkitsee hyvien sosiaalisten siteiden ylläpitäjiä hyvinvoinnin tunteilla. Mutta kun se tulee käyttöön korkean sosiaalisen stressin tai tuskan aikana, se saattaa ”johtaa ihmisiä etsimään enemmän ja parempia sosiaalisia kontakteja”, Taylor sanoo.

Taylor pohtii myös mahdollisia fysiologisia syitä näihin eroihin. Joulukuussa 2006 Current Directions in Psychological Science -lehdessä (Vol. 15, No. 6, sivut 273-277) julkaistussa artikkelissa hän spekuloi, että todellinen tai odotettu sosiaalinen kontakti voi johtaa oksitosiinipurkauksiin; eksogeenisesti annettu oksitosiini voi toimia samalla tavalla, hän toteaa.

Jos henkilö kuitenkin kokee stressiä sosiaalisten puutteiden vuoksi, hänellä saattaa esiintyä kohonneita verenkierrossa olevan oksitosiinin pitoisuuksia, eli oksitosiinia, jota on jo verenkierrossa.

Tämä stressiin liittyvä oksitosiinin ilmentymä saattaa tuottaa fysiologisia muutoksia, jotka sitten rohkaisevat ihmisiä etsimään kontaktia toisten kanssa, hän arvelee. Taylor tutkii nyt näitä ja muita teorioita ihmisillä laboratoriossa.

UIC:n ryhmän viimeaikaiset tutkimukset tukevat vaihtoehtoista hypoteesia, jonka Porges esitti ensimmäisen kerran vuonna 1998, sanoo Carter. Hän esitti, että oksitosiini, joka vaikuttaa osittain autonomiseen hermostoon kohdistuvien vaikutusten kautta, voisi mahdollistaa sen, mitä hän kutsui ”liikkumattomuudeksi ilman pelkoa”. Toisin sanoen oksitosiini voi yleisesti ottaen suojella hermostoa sammumasta stressaavissa olosuhteissa, erityisesti sellaisissa, jotka edellyttävät paikallaan pysymistä taistelemisen tai pakenemisen sijasta. Tämä koskee jopa tapahtumia, jotka saattavat vaikuttaa myönteisiltä yhteiskunnallisesta näkökulmasta, kuten synnytys.

Yksi vihje siitä, että näin voi olla? ”Posttraumaattista stressihäiriötä ei yleensä liitetä synnytykseen, vaikka se on valtavan stressaava kokemus”, Carter sanoo. Hänen mukaansa oksitosiinilla voi olla tärkeä rooli siinä, että se auttaa naisia hallitsemaan sekä emotionaalisia että fysiologisia reaktioita synnytyksen kaltaisten elämää mullistavien tapahtumien aikana – se muuttaa mahdollisesti stressaavat kokemukset mahdollisuuksiksi ilon ja rakkauden ilmaisemiseen.

Tori DeAngelis on kirjailija Syracusessa, New Yorkissa.