Yritettyään ymmärtää leijonien alkuperää ja populaatiohistoriaa tutkijat sekvensoivat DNA:ta sekä eläviltä leijonilta että museossa säilyneiltä leijonilta, joista osa on nykyään sukupuuttoon kuollut, eri maantieteellisiltä alueilta. He havaitsivat, että viimeaikaiset leijonalinjat alkoivat erota toisistaan pleistoseenin loppupuolella ja että nykyiset leijonapopulaatiot jakoivat viimeisimmän yhteisen esi-isänsä viimeksi noin 124 000 vuotta sitten. Tulokset on julkaistu BMC Evolutionary Biology -lehdessä.

Tietojen kerääminen lajin väestöhistoriasta on tärkeää, koska sen avulla voidaan valottaa evoluutioprosesseja. Sen lisäksi kerättyjä tuloksia voidaan soveltaa myös suojelutoimiin ennustamalla, miten eläin voi reagoida tiettyihin paineisiin, kuten ympäristön muutoksiin. Tällaisten päätelmien tekemiseen tarvittavien sekvenssitietojen hankkiminen leijonan osalta on kuitenkin ollut ongelmallista, koska siihen liittyy lukuisia esteitä. Ensinnäkin luiden huono säilyvyys trooppisilla alueilla on johtanut siihen, että leijonien fossiilitiedot ovat puutteelliset. Toiseksi, koska salametsästys on vähentänyt leijonakantoja keinotekoisesti, jäljellä olevat leijonat eivät todennäköisesti ole riittävän edustava otos. Siksi tämän tutkimuksen tutkijat käyttivät museoissa säilyneistä leijonista historiallisesti kerättyjä näytteitä täyttääkseen aukkoja.

Sekvensoimalla mitokondriaalista DNA:ta eri maantieteellisiltä alueilta peräisin olevista museoissa säilyneistä näytteistä sekä nykyisin Aasiassa ja eri puolilla Afrikkaa elävistä leijonista tutkijat selvittivät, miten eri leijona-alalajit ovat kehittyneet. He arvioivat, että viimeaikaiset leijonalinjat alkoivat erota toisistaan pleistoseenin loppupuolella ja että nykyleijonien viimeisin yhteinen esi-isä eli noin 124 000 vuotta sitten. He myös tukivat aiempia havaintoja, joiden mukaan nykyaikainen leijona, Panthera leo, ilmestyi ensimmäisen kerran itäisessä ja eteläisessä Afrikassa.

Keskipleistoseenin aikana leijonat olivat todennäköisesti laajalti levinneet koko Afrikassa, mutta korkean ilmankosteuden kaudet aiheuttivat trooppisten sademetsien laajenemisen päiväntasaajan Afrikkaan, ja Saharasta tuli savannia. Tämä merkitsi sitä, että eteläisen ja itäisen Afrikan leijonapopulaatiot olisivat eristäytyneet läntisistä ja pohjoisista populaatioista. Myös kuivuus lisääntyi, mikä aiheutti Saharan laajenemisen ja erotti Pohjois-Afrikassa ja Länsi-Afrikassa asuvat leijonat toisistaan. Tänä aikana lännen leijonat alkoivat laajentaa levinneisyysaluettaan Keski-Afrikkaan, josta oli tulossa entistä asuttavampi. Tiedot viittasivat myös siihen, että pleistoseenin lopun aikana leijonat saapuivat kahteen eri otteeseen Pohjois-Afrikasta Aasiaan.

Tällaisilla löydöksillä voi olla merkitystä nykyisin elävien leijonien suojeluun. Aasian leijonat ovat uhanalaisia, ja niitä on nykyään alle 400. On myös arvioitu, että Länsi-Afrikan leijonia on vain 400-800 ja Keski-Afrikan leijonia 900. On olemassa huoli siitä, että näitä leijonia uhkaa sukupuutto. Tunnelin päässä on kuitenkin valoa. Tuloksissa havaittiin, että nyt sukupuuttoon kuolleeksi luultu Pohjois-Afrikan barbaarileijona on läheistä sukua Intiasta peräisin olevalle aasialaiselle leijonalle. Tämä tarkoittaa sitä, että jos leijonat pyritään palauttamaan Pohjois-Afrikkaan, läheistä sukua olevat intialaiset leijonat voitaisiin mahdollisesti palauttaa tälle alueelle.

Leijonia uhkaavat lukuisat uhkatekijät, kuten ilmastonmuutos, elinympäristön häviäminen maanviljelyn ja ihmisen väestönkasvun vuoksi sekä salametsästys tuotteiden, kuten lihan ja luiden, saamiseksi. Viimeisten 20 vuoden aikana Afrikan leijonakannan uskotaan vähentyneen noin kolmanneksella. Toivottavasti nämä havainnot voivat auttaa näiden eläinten suojelusuunnittelussa, jotta niiden väheneminen ei jatkuisi entisestään.