Sentti sentiltä he kaivavat varovasti maata läpi etsiessään tuhansia vuosia vanhoja jäännöksiä. Kilpaillessaan vastassaan onetting-muotti mutta tuskallisen huolellisesti norjalaiset arkeologit kaivavat esiin harvinaista viikinkilaivan hautaa siinä toivossa, että saisivat paljastettua sen sisältämät salaisuudet.

Kuka tänne on haudattu? Minkä rituaalin alle? Mitä on jäljellä hautaustarjouksista? Ja mitä ne voivat kertoa meille täällä eläneestä yhteiskunnasta?

Puusta tehty 20-metrinen pitkulaiva, joka on nyt pelkistetty pieniksi sirpaleiksi, joita ei juuri erota sitä peittävästä turpeesta, herättää lukuisia kysymyksiä.

Arkeologiryhmä kiirehtii ratkaisemaan ainakin osan mysteeristä, ennen kuin mikroskooppiset sienet raunioittavat rakenteen kokonaan.

Tehtävä on innostava: viikinkilaivaa ei ole kaivettu esiin yli vuosisataan.

Viikinkilaivaa ei ole kaivettu esiin yli vuosisataan.

Viikinkilaivaa kaivettiin viimeksi vuonna 1904, kun Oslon vuonon toiselta puolelta ei ole kaukana kaivettu Osebergin pitkälaivaa, jossa löytöjen joukosta löytyi myös kahden naisen jäännökset.

”Meillä on hyvin vähän hautalaivoja”, sanoo kaivausten johtaja Camilla Cecilie Wenn Oslon yliopiston kulttuurihistoriallisesta museosta.

”Olen uskomattoman onnekas, harva arkeologi saa tällaista tilaisuutta urallaan.”

Haldenin kaakkoisen kaupungin lähellä sijaitsevan muinaisen hautausmaan keskelle sijoitetun jättimäisen harmaavalkoisen teltan alla kymmenkunta työntekijää, jotka ovat pukeutuneet valonvaroitusliiveihin, polvistuvat tai makaavat maassa tutkiessaan maanpintaa.

Maailmaan haudatun pitkähaaralautan ääriviivat havaittiin geologisella tutkalaitteistolla vuonna 2018 asiantuntijoiden tutkiessa tiedossa olevaa viikinkien hautapaikkaa.

Kun ensimmäiset koekaivaukset paljastivat laivan pitkälle edenneen hajoamistilan, se päätettiin kaivaa nopeasti esiin.

Nykyisin vain kölin osat on kaivettu esiin kohtuullisessa kunnossa.

Kappaleiden analyyseistä on selvinnyt, että laiva on todennäköisesti nostettu maalle yhdeksännen vuosisadan tienoilla, sijoitettu kuoppaan ja haudattu viimeiseksi levähdyspaikaksi maakasan alle.

Mutta ketä varten? ”Jos sinut haudataan laivan kanssa, on selvää, että olit elinaikanasi tärkeä henkilö”, Wenn sanoo.

Kuningas? Kuningatar? Viikinkiaikainen aatelismies, joka tunnettiin nimellä jarl? Vastaus saattaa piillä vielä löytymättömissä luissa tai esineissä – aseissa, jalokivissä, astioissa, työkaluissa – jotka ovat tyypillisiä viikinkiajan, 800-luvun puolivälistä 1100-luvun puoliväliin sijoittuvissa haudoissa.

Kohteeseen on kuitenkin kajottu useaan otteeseen, mikä on kiihdyttänyt laivan hajoamista ja vähentänyt muinaisjäännösten löytömahdollisuuksia.

1900-luvun lopulla hautakumpu hävitettiin tilalle viljelysmaata varten, jolloin aluksen rungon yläosa tuhoutui kokonaan ja vaurioitui se, minkä uskotaan olleen hautakammio.

On myös mahdollista, että haudan ovat ryöstäneet jo kauan ennen sitä muut viikingit, jotka halusivat päästä käsiksi arvokkaisiin hautajaislahjoihin ja vahvistaa symbolisesti valtaansa ja legitiimiyttään.

Toistaiseksi arkeologien saalis on melko niukka: paljon veneen kokoonpanossa käytettyjä rautaniittejä, joista suurin osa on ajan kuluessa syöpynyt pahoin, sekä muutama luu.

”Nämä luut ovat liian isoja ollakseen ihmisiä”, sanoo kenttäassistentti Karine Fure Andreassen kumartuessaan suuren, oranssin sävyisen luun yli.

”Valitettavasti kyseessä ei ole viikinkipäällikkö, vaan luultavasti hevonen tai karja.”

”Se on merkki vallasta. Olit niin rikas, että eläimen saattoi uhrata haudallesi”, hän selittää.”

Teltan vieressä Jan Berge näyttää siltä, että hän on kullanetsinnässä. Hän seuloo maata ja suihkuttaa sitä vedellä toivoen löytävänsä pienen kimpaleen menneisyydestä.

”Tee poikkeuksellinen löytö? Tuskinpa”, myöntää arkeologi. ”Arvokkaimmat esineet on luultavasti jo viety. Ja kaikki, mikä on tehty raudasta tai orgaanisesta materiaalista, on ajan myötä rapautunut tai kadonnut kokonaan.”

Mutta Berge, jonka iso pusikkoparta antaa hänelle viikinkimaisen ilmeen, ei lannistu helposti.

”En ole tullut tänne aarteenmetsästystä varten”, hän sanoo. ”Minua kiinnostaa selvittää, mitä täällä tapahtui, miten hautajaiset suoritettiin, miten tulkita ajan toimia.”