Viime aikoina harva urheilupeli oli yhtä hektistä kuin NFL:n aloituspotku. Kun pelaaja päättää palauttaa sen, kickoff-palautukset voivat olla uskomattoman vauhdikkaita ja niillä voi olla valtava vaikutus kenttäasemaan. Mutta avainsana tässä on ”valitsee”. Nykyaikaisessa NFL:ssä yhä harvempi pelaaja palauttaa potkuja. Tässä on syy, miksi kickoff-palautuksia ei enää nähdä.

Potkupalautusten hyvät ja huonot puolet

Potkunpalautuksen tärkein hyöty on melko ilmeinen: Se lisää joukkueen mahdollisuutta parantaa kenttäasemiaan. Historiallisesti potkunpalautusasiantuntija on auttanut joukkueita etenemään pallon eteen ennen aloitusta. Pelaajat, kuten Washington Redskinsin entinen palauttaja Brian Mitchell tai Chicago Bearsin entinen potkunpalauttaja Devin Hester, olivat tässä erityisen lahjakkaita.

Haitat? Kickoff-palautukset ovat erittäin riskialttiita pelaajille molemmilla puolilla. Vuonna 2018 The Ringer valitteli kickoff-palautusten läsnäoloa NFL:ssä: ”NFL:n mukaan kickoff aiheuttaa viisi kertaa todennäköisemmin aivotärähdyksiä kuin scrimmage-peli – ja jos NFL myöntää, että jokin on vaarallista, se on luultavasti todella pirun vaarallista.”

Potkupotkujen palautukset eivät aiheuta vammoja vain NFL:ssä, vaan ne vaikuttavat myös yliopisto- ja lukiojalkapalloon. The Ringer selitti: ”Suhteettoman suuri määrä lukio-urheilijoista, jotka ovat kuolleet jalkapalloa pelatessaan, on kuollut aloituspotkuissa.” Jos peli itsessään on melko vaarallinen, miten NFL on viime vuosina suhtautunut potkupallopalautuksia koskeviin sääntöihin?

Miten NFL on lannistanut kickoff-palautuksia

Sam Farmer haastatteli Mitchellin kaltaisia entisiä potkunpalauttajia artikkelissa, joka käsitteli potkunpalautuksen kuolemaa NFL:ssä. Farmerin mukaan vielä 10 vuotta sitten kauden ensimmäisen kuukauden aikana 76,4 % potkupotkuista palautettiin. Vuonna 2019 lähes 75 % potkupotkuista menee touchbackiksi.

NFL:n näkökulmasta tämä on suunniteltu. Liiga on ryhtynyt useisiin toimenpiteisiin rajoittaakseen kickoffien vaikutusta sääntömuutoksilla, mm:

• Potkujen siirtäminen 35 jaardin linjalle vuonna 2011. Potkut tehtiin aiemmin 30:ltä linjalta.
• Vuonna 2016 touchbackit tuotiin 25 jaardin linjalle 20 jaardin sijaan.
• NFL teki myös joukkueiden laittomaksi suorittaa ”estäviä kiiloja”.
• Vuonna 2018 NFL kielsi peittojoukkueita saamasta juoksulähtöä. Kahdeksan potkujoukkueen 11 pelaajasta joutui pysymään ”setup”-alueella, joka oli 15 jaardin alue lähellä 50 jaardin linjaa.

Ei ole vaikea ymmärtää liigan tarkoitusta näiden sääntöjen takana. Niiden kaikkien tarkoituksena on helpottaa joukkueiden potkimista päädyn takaosan kautta ja samalla rohkaista palauttavia joukkueita hyväksymään touchbackit niistä, jotka he saavat kiinni.

Potkunpalautuksen tulevaisuus

NFL tuntuu haluavan karkottaa joukkueet pois potkunpalautuksista lisääntyneen loukkaantumismahdollisuuden vuoksi. Kun hyökkäykset ovat entistä taitavampia syöttöpelissä, joukkueet itse ovat tämän kanssa sinut. Loppujen lopuksi mahdollisuus aloittaa 25 jaardin linjalla ei ole yhtä paha kuin keskeisen vastaanottimen, juoksijan tai kulmapuolustajan menettäminen.

NFL:n keskittyessä edelleen pelaajien turvallisuuteen, ei olisi yllättävää, jos kickoff-palautuksista luovuttaisiin kokonaan. Jos liiga ja sen joukkueet haluavat määrätietoisesti rajoittaa potkunpalauttajien tehokkuutta, lopulta käytännön poistaminen näyttää loogiselta kehityskululta.