Varhainen elämä: Hän syntyi 12. tammikuuta 1987 Valenciassa, Kaliforniassa. Rivera on neljännes afrikkalainen, neljännes saksalainen ja puoliksi puertoricolainen. Hänen äitinsä oli muuttanut Los Angelesiin tavoitellakseen uraa mallina. Kun hän oli vain 9 kuukauden ikäinen, Nayaa alkoi edustaa äitinsä kykyagentti. Hän oli vasta vauva, kun hän alkoi esiintyä Kmartin mainoksissa, mutta hän sai ensimmäisen merkittävän näyttelijäntyönsä vasta nelivuotiaana, kun hän alkoi näytellä Hillary Winstonia komediasarjassa The Royal Family, jonka tuotti Eddie Murphy vuosina 1991-1992. Naya esiintyi 15 jaksossa ennen kuin sarja peruttiin, kun tähti Redd Foxx sai sydänkohtauksen eikä pystynyt palaamaan tuotantoon.

Rivera sai suorituksestaan Young Artist Award -ehdokkuuden. Hän on näytellyt monissa pienissä rooleissa suurissa tv-ohjelmissa, kuten; The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules ja CSI: Miami. Vuonna 2002 hän esiintyi B2K:n ”Why I love You” -kappaleen musiikkivideossa.

Toukokuussa 2011 hän isännöi GLAAD Media Awards -gaalaa San Franciscossa, myöhemmin samassa kuussa hän ilmoitti allekirjoittaneensa sopimuksen Columbia Recordsin kanssa sooloalbumin tekemisestä.

Glee: Naya sai suuren läpimurtonsa vuonna 2009, kun hän aloitti näyttelemisen Foxin lauludraamassa Glee Santana Lopezina. Hän oli toistuvassa roolissa kausilla 1 ja 6 ja pääroolissa kausilla 2-5. Yhteensä hän esiintyi 99:ssä Gleen 121 jaksosta. Rooli johti siihen, että Naya sai useita palkintoehdokkuuksia.