Kätketty ongelma

Korkeakouluopiskelijoiden asunnottomuus on ollut UCF:n asiantuntijoiden mukaan lähes huomaamatonta jo vuosia.

”He sulautuvat muiden korkeakouluopiskelijoiden joukkoon; heillä kaikilla on yllään farkut ja T-paidat”, sanoo sosiologian apulaisprofessori Amy Donley. ”Asunnottomuuteen liittyy paljon häpeää, ja opiskelijat yrittävät piilottaa sen, jos pystyvät.”

Kun Donley sai tietää, että yksi hänen entisistä opiskelijoistaan oli asunut metsässä käydessään hänen kurssejaan, hän huolestui. ”Opiskelijani tietävät, että tutkin asunnottomuutta, eikä sitä koskaan otettu esille”, hän sanoo. ”Kun opiskelijat paljastavat asian, se johtuu yleensä siitä, että heidän arvosanansa kärsivät ja he kokevat, että heidän on selitettävä tilanteensa.”

”Ihmiset eivät ymmärrä, miten yleistä se on”, sanoo biologian opettaja Pam Thomas. Varovaisen kyselyn avulla hän on kolmen viime vuoden aikana saanut selville, että ainakin kymmenkunta hänen luokkansa opiskelijaa on joutunut kohtaamaan kodittomuuden. ”Joskus he tulevat työhuoneeseeni puhumaan arvosanoistaan, mutta he näyttävät siltä kuin olisivat nähneet aaveen.”

Asunnottomuus voi iskeä yliopisto-opiskelijoihin milloin tahansa ja monista eri syistä: Taloudellinen tuki on viivästynyt. Tehdään huono valinta. Auto hajoaa. Vanhempi sairastuu. Joskus ovi on suljettu.

”Hyvin suuri osa nuorista on potkittu ulos”, sanoo Barbara Duffield, National Association for the Education of Homeless Children and Youth (NAEHCY) -järjestön politiikan ja ohjelmien johtaja. ”Heillä ei ole suhdetta vanhempiinsa, eivätkä he saa tietoja taloudellisen tuen hakemiseen.”

”Useimmat ovat opiskelijoita, joilla on ollut hyvin haastava elämä ja jotka kuitenkin näkevät koulutuksen ja korkeakoulun ulospääsynä”, Duffield sanoo. ”Ja se on oikeastaan ihme, ihme ja toivo tässä kaikessa. Sinnikkyys ja sitkeys jatkaa eteenpäin kaikista esteistä huolimatta.”

”Ihmiset olettavat, että jos sinulla on tarpeeksi rahaa lukukausimaksuihin, sinulla pitäisi olla tarpeeksi rahaa myös asumiseen ja kaikkiin siihen liittyviin kustannuksiin”, sanoo Lauren Cantrell, UCF:n ensimmäinen asunnottomien opiskelijoiden resurssiyhdyshenkilö AmeriCorps VISTA:ssa. ”Näin ei vain ole. Monet tulevat taustalta, jolla ei ole heidän tarvitsemaansa elämäntaitokoulutusta, vanhempien tukea tai rahallisia resursseja.”

Mittaakseen ongelman laajuutta Cantrell, joka on jatko-opiskelija College of Health and Public Affairs -korkeakoulussa, tekee Donleyn kanssa kyselytutkimuksen vähintään 500 UCF:n opiskelijalle heidän kokemuksistaan ja tietämyksestään kampuksen asunnottomuudesta. Hän on myös luomassa yhteisön resurssioppaita kaikille UCF:n kampuksille ja interaktiivista verkkokarttaa, joka auttaa opiskelijoita löytämään lähimmät turvakodit.

Vaikka jotkut yliopistot ovat luoneet ohjelmia asunnottomien opiskelijoidensa auttamiseksi, tämä ikäryhmä ei yleensä saa liittovaltion hallitukselta samanlaista suojaa kuin koululaiset. Vuoden 2001 McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act -lain (McKinney-Venton laki kodittomien opetuksen tukemisesta) mukaan K-12-koulupiireissä on dokumentoitava kodittomat oppilaat, heidät on kirjattava viivytyksettä kouluun ja järjestettävä kuljetus kouluun ja koulusta.

Keski-Floridan K-12-koulujen julkisissa kouluissa opiskelee noin 12 000 koditonta oppilasta UCF:n julkisten ja voittoa tavoittelemattomien oppilaiden hallinnointikeskuksen johtajan, Thomas Bryerin mukaan. Keskuksen jäsenet aloittivat yhteistyön AmeriCorps VISTAn kanssa auttaakseen varmistamaan, että näillä koululaisilla on se, mitä he tarvitsevat menestyäkseen, mutta laajensivat sitten kumppanuuden painopistettä kattamaan myös korkeakoulutuksen ja luomaan Cantrellin uuden viran. ”Keskustellessamme kollegojemme kanssa UCF:ssä kävi selväksi, että tämä ei ole vain asia, joka vaikuttaa K-12-oppilaisiin”, Bryer sanoo.