Nasa-avaruusaluksen ristimiseen liittyy tiettyä runollisuutta. Vikingin, Voyagerin ja Apollon kaltaiset nimet kertovat, että kyseessä on myytti, ja avaruusjärjestö ammentaa usein rajattomasta arkkityyppisten tarinoiden varannosta. Toisissa tapauksissa avaruusalusten nimet ovat kuitenkin täysin arkipäiväisiä (ks. Kansainvälinen avaruusasema) tai koostuvat hankalasta terminologisesta keitosta lyhenteen vuoksi (ks. Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Toteuttaakseni shakespearelaisen kysymyksen, mitä nimessä on? Kuka päättää, tuleeko nimestä jotain inspiroivaa ja kunnioitusta herättävää vai toimivaa ja arkipäiväistä? Kuka ylipäätään saa valita avaruusalusten nimet?

Kävi ilmi, että NASA:lla on ollut 60-luvun alusta lähtien käytössä protokolla juuri tätä tarkoitusta varten, vaikka nimeämismenetelmät ovatkin kehittyneet viimeisen puolen vuosisadan aikana.

Alkuun lähdettiin avaruusprojektien ja -objektien nimeämistä käsittelevästä ad hoc -komiteasta (Ad Hoc Committee to Name Space Projects and Objects), joka aloitti epäviralliset kokoontumiset tarkoituksenaan laatia tarkkaan määritelty protokolla, jonka mukaan NASA:n tehtäville valitaan nimet. Siitä muodostui lopulta Project Designation Committee, josta tuli vuonna 1961 kaikkien tulevien avaruusalusten nimeämistä valvova virallinen komitea.

PDC:lle annetut nimeämisperusteet olivat suhteellisen yksinkertaiset. Ohjeissa todettiin:

Jokainen projektin nimi on yksinkertainen eufoninen sana, joka ei ole päällekkäinen tai sekoitettavissa muihin NASA:n tai muiden kuin NASA:n projektinimiin. Mahdollisuuksien mukaan ja jos se on tarkoituksenmukaista, nimet valitaan siten, että ne kuvastavat NASAn tehtävää. Hankkeiden nimet sarjoitetaan tarvittaessa…sarjoitusta käytetään kuitenkin vasta sen jälkeen, kun onnistunut lento tai suoritus on saavutettu.

Hankkeiden nimeämiskomitean valtakausi jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi, sillä komitean vaikutusvaikutus vaimeni vuoden 1963 jälkeen, kun monia hankkeita lykättiin, peruttiin tai ne olivat osa jatkuvaa sarjaa, joka ei vaatinut uusia nimiä. Se elvytettiin virallisesti vuonna 1970, mutta ryhmä kokoontuu vain silloin, kun sitä erikseen pyydetään. Vuonna 2000 NASA otti käyttöön uuden nimiprotokollan, jossa on muutamia pieniä lisäyksiä alkuperäiseen nimeämismenettelyyn, kuten vaatimus siitä, että nimien on oltava helposti lausuttavia ja että lyhenteitä on yleensä vältettävä, paitsi jos ne ovat kuvaavia.

Nasan päähistorioitsija Bill Barryn mukaan tehtävien nimien valinta on nykyään usein NASAn asianomaisen päämajan vastuuvirkamiehen vastuulla.

”Asianomaisen NASA:n päämajan toimiston vastuuvirkamies on vastuussa nimiä tarvitsevien operaatioiden tunnistamisesta ja nimiä suosittelevan komitean kokoamisesta”, Barry sanoi. ”Se, miten komitea työskentelee, on vastuussa olevan virkamiehen päätettävissä, eikä ole olemassa mitään ”ensisijaista” menetelmää . Useimmissa ehdotuksissa on päätutkijan valitsema nimi, ja NASA hyväksyy yleensä nämä nimet.”

Byrokraattisista sävyistä huolimatta NASA onnistuu pysymään luovana nimipelissä, ja sen todisteeksi tässä on tarinoita joidenkin sen kuuluisimpien avaruusalusten nimien takana.

Avaruusalus ENTERPRISE

Enterprisen nimen historia on omituinen. Alun perin NASA oli suunnitellut nimeävänsä sukkulan Constitutioniksi, ja suunnitelmat olivat niin pitkällä, että sukkulan paljastaminen oli suunniteltu perustuslain päiväksi vuonna 1976. Näiden suunnitelmien tielle tuli kuitenkin epätodennäköinen etujärjestö, ryhmä kovan luokan trekkareita, jotka aloittivat kirjekampanjan virassa olevalle presidentille Gerald Fordille ja pyysivät häntä muuttamaan avaruussukkulan nimen Enterpriseksi. Kampanjan päättyessä he olivat onnistuneet keräämään lähes 100 000 allekirjoitusta, jotka tukivat sukkulan nimeämistä Enterpriseksi.

Syyskuussa, vain kaksi viikkoa ennen avaruussukkulan suunniteltua julkistamista, Ford käytti veto-oikeuttaan perustuslain nimeä vastaan sanomalla olevansa ”hieman mieltynyt nimeen Enterprise”. Presidentin mukaan nimi valittiin kahdesta syystä: hän oli palvellut samannimisellä laivaston aluksella Tyynellämerellä ja avaruussukkula oli kansainvälinen asia, joten sen nimeäminen Constitutioniksi olisi ollut faux pas. Vaikka presidentti ei koskaan maininnut kirjekirjekampanjaa kertoessaan yksityiskohtaisesti päätöksensä syistä, ei voi olla miettimättä, oliko Ford ehkä itsekin suuri Trekkie.

APOLLO MISSION

Apollo-projektin nimeä ehdotti alun perin NASAn avaruuslentojen kehittämisestä vastaava johtaja Abe Silverstein konferenssissa heinäkuussa 1960. Silversteinin väitettiin valinneen tämän nimen sen positiivisten mielleyhtymien vuoksi, sillä kreikkalainen Apollon-jumala oli vastuussa siitä, että hän veti aurinkoa vaunuillaan joka päivä taivaan poikki. Nimi oli sopusoinnussa ad hoc -komitean määräyksen kanssa, jonka mukaan ”alustavasti… miehitetyt avaruuslento-ohjelmat nimetään mytologian jumalien ja sankareiden mukaan ja siten jatketaan nykyisellä luokalla, jonka Merkurius aloitti.”

Nimi ratifioitiin konferenssissa, ja ”Apollo-projekti” ilmoitettiin NASA:n circumlunar-ambitioiden viralliseksi nimeksi.

Kuukuu- ja komentomoduulien koodinimien osalta Apollo 9:n laukaisusta 1969 alkaen nämä päätökset siirtyivät astronauttien itsensä tehtäväksi. Apollo 11:n kuumoduulin koodinimi Eagle säilyy ikuisesti osana kansallista tietoisuutta, mutta muut koodinimet jäävät todennäköisesti historiaan, ja ehkä se on parempi niin. Nimien kuten Gum Drop ja Spider (Apollo 9), Charlie Brown ja Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) ja Casper (Apollo 16) ansiosta näyttää siltä, että Neil ja hänen miehistönsä olivat tehneet ainutlaatuisen tyylikkään valinnan nimetessään avaruusaluksensa tuona historiallisena hetkenä heinäkuussa 1969.

MARS PATHFINDER

Vuonna 1996 käynnistetty Mars Pathfinder -mönkijä sai nimensä vasta tammikuussa 1995 alkaneen, vuoden kestäneen, maailmanlaajuisen, alle 18-vuotiaille suunnatun hakukierroksen jälkeen. Nimenvalinnan kriteerit olivat yksinkertaiset: oppilaiden oli valittava suosikkisankaritar ja kirjoitettava essee, jossa kerrottiin yksityiskohtaisesti hänen saavutuksistaan ja siitä, miten nämä saavutukset saattaisivat näkyä Marsin pinnalla.

Virasto sai yli 3500 hakemusta, mutta lopulta se valitsi Sojourner Truthin Roverin nimenkantajaksi. Nimen ehdotti 12-vuotias Connecticutista kotoisin oleva lapsi, jonka mielestä Sojourner oli sopiva nimi, koska hänen tehtävänään oli ”matkustaa maata pitkin ja poikin” puolustaen vapautusta ja naisten oikeuksia. Muita kilpailussa suosittuja nimiä olivat Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman ja Thumbelina, ja toiseksi ja kolmanneksi sijoittui tiedemies Marie Curie ja astronautti Judith Resnik.

Tämä esseekilpailuun perustuva lähestymistapa avaruusalusten nimeämiseen ei ole lainkaan tavallisuudesta poikkeava, sillä se on vastannut useiden NASA:n avaruusalusten, kuten avaruussukkula Endeavorin ja Mars-mönkijöiden Spiritin ja Opportunityn nimeämisestä. Vaikka näiden projektien joukkoistettuun nimeämiseen ei liity mitään yleistä teemaa tai prosessia (Endeavorin kriteereissä ehdotettiin vanhan ”tutkimusaluksen” nimen valitsemista), Barryn mukaan ”jos jotain yleistä teemaa on olemassa, niin se on mielestäni se, että NASA:lla on taipumus käyttää näitä kilpailuja nuorten sitouttamiseen ja innostamiseen.”

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Jos lasten innostaminen on pelin nimi, ei tarvitse katsoa pidemmälle kuin kaksoismarssiretkeilijöiden Spirit ja Opportunity tarina. NASA sai Planetary Societyn ja Legon järjestämässä kilpailussa yli 10 000 ehdotusta, joiden perusteella se päätti nimetä uusimman sukupolven Marsin tutkimusmönkijät. Kilpailun voitti yhdeksänvuotias Sofi Collis Arizonasta, venäläis-amerikkalainen, joka adoptoitiin kaksivuotiaana orpokodista Siperiasta.

Kuten Sofi kirjoitti esseessään: ”Asuin ennen orpokodissa. Se oli pimeää ja kylmää ja yksinäistä. Öisin katsoin ylös tuikkivalle taivaalle ja tunsin oloni paremmaksi. Uneksin, että voisin lentää sinne. Amerikassa voin toteuttaa kaikki unelmani. Kiitos Hengestä ja mahdollisuudesta.”

RANGER

Ranger-kuuluotainten sarja alkoi vuonna 1961 NASAn pyrkimyksenä ”hankkia ja lähettää useita kuvia Kuun pinnalta”. Tämän kuunluotaimen sarjan kastoi Jet Propulsion Laboratorion ohjelmajohtaja Clifford Cummings retkeilymatkan jälkeen, jonka aikana hän huomasi, että hänen lava-autonsa nimi oli ”Ranger”. Pitäen siitä, että nimi herätti mielikuvia maantutkimuksesta, hän ehdotti sitä kuunluotaimen tehtäville, ja se omaksuttiin nopeasti.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Vaikka se ei ehkä myönnä mitään avoimia nimeämissuunnitelmia, NASA on kuitenkin varmasti osoittanut vuosien varrella temaattista johdonmukaisuutta. Antiikin jumaluuksien ohella avaruusalusten nimeäminen merenkulkualusten mukaan on lähellä kakkossijaa nimien sarjassa – itse asiassa kaikki avaruussukkulat ovat saaneet nimensä tältä pohjalta. Siinä on järkeä: kuten entisaikojen tutkimusmatkailijat, myös nykyajan tutkimusmatkailijat uskaltautuvat kartoittamattomaan maahan, vaihtavat kangaspurjeet aurinkopurjeisiin ja vuorovesiaallot kosmisiin aaltoihin …tai jotain.

Discovery nimettiin kahden samannimisen aluksen mukaan. Oli se, jonka Henry Hudson otti komentoonsa vuonna 1610 etsiessään Luoteisväylää Atlantin ja Tyynenmeren välille, ja sitten oli se alus, jolla kapteeni Cook tutki Havaijin saaret ja Alaskan etelärannat.

Columbia oli ensimmäinen sukkula avaruudessa, ja vaikka se varmasti tuo mieleen mielikuvia pahamaineisesta espanjalaisesta tutkimusmatkailijasta, se on itse asiassa nimetty Columbia Rediviva -aluksen mukaan, josta tuli ensimmäinen laiva, joka kiersi maapallon vuonna 1790.

Atlantis puolestaan on nimetty valtameritutkimusaluksen mukaan, joka liikennöi vuosina 1930-1966, mikä tekee siitä ensimmäisen amerikkalaisaluksen, joka rakennettiin yksinomaan valtameritutkimusta varten. Sittemmin Argentiina osti sen, ja se on edelleen käytössä, ja se on purjehtinut yli 1,3 miljoonaa meripeninkulmaa vesillelaskunsa jälkeen, mikä kalpenee verrattuna sen avaruussukkulan nimikaveriin, joka kulki reilusti yli 120 miljoonaa meripeninkulmaa elinaikanaan.