– Samoihin aikoihin Intiassa kirjoitetuissa eeppisissä runoissa, Vedoissa, esiteltiin runsaasti rohdosoppeja sisältäviä tarinoita.

– Kahdeksansataa vuotta myöhemmin Intiassa lääkäri Charaka Charaka kirjoitti Charaka Samhitan. Hän kuvailee noin 350 kasviperäistä lääkettä, mukaan lukien visnaga, pohjoisafrikkalaista alkuperää oleva yrtti, joka on hiljattain osoittautunut tehokkaaksi astman hoidossa (ks. alla).

Ensimmäinen ja toinen vuosisata jKr.

– Shen’nong Bencaojing eli Jumalaisen maanviljelijän klassikko kirjoitettiin Kiinassa ensimmäisen vuosisadan aikana. Se sisältää 354 merkintää; näistä 252 on yrttilääkkeitä. Tämä varhainen yrttiteos loi perustan perinteiselle kiinalaiselle lääketieteelle.

– Suunnilleen samaan aikaan Euroopassa Dioscorides kirjoitti De Materia Medica -teoksensa, jossa luetellaan noin 600 yrttiä. Sitä käytettiin pääasiallisena lääkekasvien viitteenä Euroopassa 1600-luvulle asti. Alun perin Rooman keisari Flavius Avicius Olybriuksen tyttärelle Juliana Arnicialle tehty yrttiteos sisälsi lähes 400 koko sivun mittaista värillistä kuvitusta.

– Toiselle vuosisadalle tultaessa maailmankauppa oli vakiintunut, ja tässä uudessa maailmanlaajuisessa vaihdannassa oli mukana myös lääkekasveja. Kirjoittajat alkoivat luetteloida kasveja, joilla oli tunnettuja lääkinnällisiä vaikutuksia, ja kirjata ylös niiden ominaisuuksia.

Kuudennesta neljästoista vuosisadasta jKr.

– Kuudennen ja neljännen vuosisadan välisenä aikana arabialainen kulttuuri levisi Eurooppaan ja toi mukanaan tietämyksen siitä, miten yrttejä voitiin sekoittaa toisiinsa erilaisten vaikutusten aikaansaamiseksi – toisin sanoen farmaseuttisen taiteen. Intiassa ayurveda-lääketiede kehittyi yliopistoissa ja sairaaloissa.

– Hildegard Bingeniläinen, jonka maineeseen kuuluu, että hän oli paitsi aikansa yrttiasiantuntija myös ensimmäinen saksalainen naislääkäri, kirjoitti vuosien 1151 ja 1161 välisenä aikana Kirjan yksinkertaisesta lääketiedosta ja Kirjan koostetusta lääketiedosta. Ensin mainitussa hän kuvailee yli 200 yrtin ja muun kasvin lääkinnällisen käytön ja sadonkorjuun. Jälkimmäisessä Hildegard luettelee yli 300 kasvia sekä yrttihoitoja.

Kuudestoista vuosisata jKr.

– Toisella puolella maapalloa, vuonna 1552, kolmekymmentäyksi vuotta Tenochtitlánin (nykyinen Meksiko City) espanjalaisten tekemän valloituksen jälkeen, atsteekkilääkäri Martinus de la Cruz kirjoitti yrttioppikirjan Nahuatl-kielellä (paikallinen atsteekkien kieli). Badianus-käsikirjoitukseksi kutsuttu teos on Amerikan ensimmäinen yrttikirja, ja siinä kerrotaan yksityiskohtaisesti 251 meksikolaisen kasvilajin terapeuttiset käyttötarkoitukset. Yrtti on kirjoitettu Uuden Espanjan ensimmäisen varakuninkaan pojan tilauksesta, joka oli kiinnostunut Uuden maailman yrteistä ja mausteista sekä atsteekkien lääketieteellisestä tietämyksestä, ja se välittää atsteekkien tietämyksen lääkekasveista ja niiden farmakologisista vaikutuksista.

– 1700luvulla julkaistiin Nicholas Culpeperin teos ”Englantilainen lääkäri”. Culpeper kannatti kohtuuhintaista terveydenhoitoa, joka perustui paikallisesti viljeltyjen kasvien käyttöön, ja hänen yrttikirjansa oli bestseller.

Kahdeksastoista kahdestakymmenennestä vuosisadasta jKr.

– Pohjois-Amerikan alkuperäisamerikkalaiset jakoivat yrttitietämystään uudisasukkaiden kanssa erityisesti 1700-luvun loppupuolella ja 1800-luvulla. Samuel Thomson perusti hoitonsa intiaanien yrttikäytäntöihin, ja eklektikoiksi kutsuttu lääkäreiden ryhmä yhdisti tuolloin uutta tietoa fysiologiasta ja patologiasta yrttiperinteisiin.

– 1900-luvun alkuun mennessä yrttilääketiede jäi Yhdysvalloissa toissijaiseksi tavanomaisen lääketieteen rinnalla, mikä johtui suurelta osin hallituksen päätöksestä antaa taloudellista tukea vain kouluille, jotka harjoittivat tavanomaista lääketiedettä.

Joidenkin lääkekasvien alkuperäkeskukset

Keskeisellä sijalla kaikissa näissä tapahtumissa ovat tietysti itse yrtit. Vaikka muinaisten kulttuurien ihmiset – ne, jotka löysivät yrttitietämyksensä ja välittivät sen eteenpäin lukuisille seuraaville sukupolville – eivät ole enää elossa, monet kasveista elävät. Seuraavassa on kuvauksia eräistä maailman tärkeimmistä lääkekasveista sekä niiden menneistä ja nykyisistä käyttötavoista.

Pohjois-Amerikka

Alkuasukkaat käyttivät verijuurta (Sanguinaria canadensis) kuumeen ja reumatismin hoitoon sekä oksentelun aikaansaamiseen. Nykyaikaiset yrttilääkärit käyttävät sitä myös yskänlääkkeenä sekä edistämään yskää ja hengitysteiden puhdistumista. He käyttävät sitä myös varovaisesti, koska verijuuri voi olla myrkyllinen suurina annoksina.

Western yew (Taxus brevifolia) kasvaa Cascade Range -vuoristossa, joka kulkee Washingtonin osavaltiosta Pohjois-Kaliforniaan. Sitä käytettiin aikoinaan reumatismin hoitoon, mutta nykyaikaiset yrttilääkärit välttelevät mesiangervoa, koska se on erittäin myrkyllinen.

Kansallisen syöpäinstituutin (National Cancer Institute) tutkijat alkoivat 1960-luvulla tutkia mesiangervon sisäkuoresta saatavaa uutetta ja arvelivat, että sillä olisi potentiaalia syövän hoidossa. 1970-luvun lopulla he eristivät puutiaisuutteesta taksolin. Taxoli pysäyttää solujen, myös syöpäsolujen, jakautumisen. Vuonna 1989 munasarjasyöpää sairastavien naisten käyttämän taksolin tutkimustulokset osoittivat, että 30 prosenttia potilaista parani, ja Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) hyväksyi taksolin käytön lääkkeenä vuonna 1993.

Vaikka länsimainen marjakuusi on taksolin pääasiallinen lähde, tutkijat ovat keksineet prosessin, jolla taksolia voidaan valmistaa muistakin marjakuusilajeista.

Villimarjakuusi eli dioscorea villosa (engl. Wild yam, Dioscorea villosa) on kotoperäistä pohjoisessa Amerikassa ja Keski-Amerikassa. Mayat ja atsteekit käyttivät sitä kivunlievitykseen, ja Pohjois-Amerikan pioneerit käyttivät sitä reuman hoitoon. Nämä kulttuurit käyttivät villijamssia myös kivuliaiden kuukautisten ja synnytyskipujen hoitoon.

Tänään tiedetään, että villijamssin juuret ja mukulat sisältävät kasvisteroleita, erityisesti diosgeniinia, joka syntetisoituessaan tuottaa progesteronia.

Keski- ja Etelä-Amerikka

Eteläamerikkalaiset käyttivät ipecacia (Cephaelis ipecacuanha) vatsan- ja hengitysteiden puhdistamiseen. Eurooppalaiset tutkimusmatkailijat veivät sitä mukanaan kotiin vuonna 1672 ja havaitsivat sen tehokkaaksi hoidoksi ameebaperäiseen punatautiin. Sitä käytetään edelleen tähän tarkoitukseen; sitä käytetään myös keuhkoputkentulehduksen ja hinkuyskän hoitoon ja oksentelun aikaansaamiseen – mutta se voi olla tappava suurina annoksina käytettynä, joten noudata etiketin ohjeita huolellisesti.

Curare (Chondrodendron tomentosum) kasvaa villiintyneenä Amazonin sademetsissä. Juuri ja varsi antoivat varhaisille metsästäjille myrkkyä, jota he käyttivät nuolissaan; tämä myrkky halvaannutti heidän saaliinsa.

Tänään tiedämme, että tämä myrkky tulee kasvissa olevasta alkaloidista nimeltä tubokurariini, jonka erästä muotoa käytetään potilaiden lihasten halvaannuttamiseen leikkauksen aikana.

Kaakao (Theobroma cacao) tulee Meksikossa ja KeskiAmerikassa kotoisin olevasta monivuotisesta puusta. Tämän puun atsteekkien nimi on chócolatl, josta tulee englanninkielinen sana chocolate. Kakaon siemenlihaa käytettiin hermoston stimuloimiseen.

Kuiniini (Cinchona spp.) on kotoisin Etelä-Amerikan vuoristoalueilta. Perulaiset käyttivät kuorta kuumeen ja infektioiden hoitoon. Nykyään tiedämme, että sen kuori sisältää alkaloideja, jotka tarjoavat lääkkeen malariaan, jota käytettiin 1900-luvun alkuun asti ja uudelleen 1960-luvun jälkeen, jolloin kehittyi resistenssi synteettiselle malarialääkkeelle klorokiinille.

Papaijapuu (Carica papaya) kantaa makeaa hedelmää, jota mayat käyttivät yhdessä puun lateksin ja versojen kanssa yrttilääkkeissään. Nyt tiedämme, että hedelmä sisältää papaiinia, proteiineja liuottavaa entsyymiä, joka helpottaa ruoansulatusta.

Kokapuu (Erythroxylum coca) tunnetaan parhaiten laittoman huumeen kokaiinin lähteenä. Sillä on kuitenkin ollut tärkeä rooli kansanlääkinnässä hammassärkyjen hoidossa ja kylmän sään vaikutusten turruttamisessa itäisten Andien vuoristoisilla ja sateisilla alueilla. Kokaiinilla ja muilla kasvin lehdissä olevilla alkaloideilla on stimuloivia ja puuduttavia vaikutuksia.

Afrikka

Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) on kotoisin Länsi-Afrikan metsistä. Bantuheimo käytti sen kuorta miesten aphrodisiacina, ja sitä on käytetty perinteisessä lääketieteessä impotenssin hoitoon. Yohimbe sisältää aivoja stimuloivia alkaloideja, mutta ne ovat suurina annoksina myrkyllisiä.

Risiinipapu (Ricinus communis), josta saadaan risiiniöljyä, on mainittu Ebersin papyruksessa. Kasvin uskotaan olevan kotoisin Itä-Afrikasta, ja sitä viljellään nykyään kuumassa ilmastossa ympäri maailmaa. Siemenet ovat myrkyllisiä, mutta siemenistä saatava öljy ei ole. Risiiniöljyä käytetään kosmetiikan pohjana ja laksatiivina; viime aikoina tutkijat ovat tutkineet risiinin tehoa ehkäisyvälineenä.

Aloe (Aloe vera) on kotoisin itäisestä ja eteläisestä Afrikasta. Legendan mukaan Kleopatra yhdisti kauneutensa aloe vera -geeliin, jota saadaan sen lehdistä. Aloen lehtien tyvestä löytyy keltaista mehua, joka kuivattaessa tuottaa ”katkeraa aloeta”, joka on voimakkaasti laksatiivinen. Aloe-geeli parantaa tehokkaasti palovammoja ja haavoja, ja tutkimusten mukaan geeli sisältää aloektiini B:tä, joka stimuloi immuunijärjestelmää.

Senna (Cassia senna) on kotoisin trooppisesta Afrikasta, ja arabialaiset lääkärit käyttivät sitä lääkinnällisesti ensimmäisen kerran yhdeksännellä vuosisadalla. Silloin kuten nykyäänkin sen lääkinnällinen arvo perustuu sen voimaan laksatiivisena aineena. Senna saa paksusuolen lihakset supistumaan ja estää nesteen imeytymistä.

Visnaga (Ammi visnaga) tarjosi egyptiläisille lääkkeen munuaiskiviin, ja se mainittiin Ebersin papyruksessa. Nykyään yrttiä käytetään edelleen lievittämään munuaiskivien aiheuttamaa kipua ja se on astman hoitoon käytettävän lääkkeen lähde. Visnagan johdannaisilla on voimakas kouristuksia lievittävä vaikutus keuhkoputkien lihaksiin.

Aasia

Ginkgo (Ginkgo biloba) on hyvin suosittu Yhdysvalloissa lähinnä siksi, että viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet sen parantavan tehokkaasti aivojen verenkiertoa ja parantavan joidenkin Alzheimer-potilaiden ja seniilistä dementiaa sairastavien tilaa. Puu on kotoisin Kiinasta, jossa sen siemeniä käytetään yrttilääkinnässä hengityksen vinkumisen lievittämiseen ja inkontinenssin hoitoon ja sen lehtiä astman hoitoon.

Eurooppa

Ketunhansikas (Digitalis spp.) on kotoisin Länsi-Euroopasta, jossa kansanparantajat käyttivät sitä diureettina ja muihin tarkoituksiin. Nykyään siitä saadaan tehokkaita sydänlääkkeitä digitoksiinia ja digoksiinia.

Belladonna (Atropa belladonna), joka tunnetaan myös tappavana yöperhosena, uskottiin aikoinaan auttavan noitia lentämään. Sen nimi saattaa tulla siitä, että italialaiset naiset käyttivät yrttiä laajentaakseen pupillejaan, mitä pidettiin kauneuden merkkinä. Sitä käytettiin myös koliikin ja mahahaavan hoitoon. Nykyään sitä käytetään pupillien laajentamiseen silmätutkimuksia varten ja estämään parasympaattista hermostoa, joka kontrolloi tahattomia toimintoja, kuten syljeneritystä.

Australia

Eukalyptusta (Eucalyptus globulus) käyttivät aboriginaalit kuumeen ja infektioiden hoitoon. Nykyään tiedämme, että sen eteerinen öljy sisältää eukalyptolia, joka osaltaan vaikuttaa yrtin kykyyn laajentaa keuhkojen pieniä hengitysteitä. Sitä käytetään usein ainesosana rintavoiteissa ja balsameissa kipeisiin lihaksiin ja niveliin.

Lisälukemista

Chevallier, Andrew. Lääkekasvien ensyklopedia. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. ”Badianuksen käsikirjoitus: America’s First Herbal.” The Herb Companion 1994, s. 27-33.

Griggs, Barbara. Vihreä apteekki: The History and Evolution of Western Herbal Medicine. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. ”Hildegard Bingeniläinen: Reinin keskiaikainen parantaja.” The Herb Companion 1995, s. 62-66.