Hiukkaskokojakauman käsitteen esittelemiseksi on ensin määriteltävä ”hiukkaskoko”. Läheskään kaikkien hiukkasten muotoa ei voida yksinkertaisesti ja kvantitatiivisesti ilmaista ”palloina” tai ”kuutioina”. Hiukkaset ovat monimutkaisia ja epäsäännöllisiä muotoja, eikä niiden hiukkaskokoa voida suoraan määritellä. Tämän vuoksi käytetään epäsuoraa määritelmää ”pallon ekvivalentti halkaisija”. Tämän määritelmän mukaan, kun tietty hiukkanen mitataan tietyn mittausperiaatteen mukaisesti, mitatun hiukkasen hiukkaskoko ilmaistaan sellaisen pallomaisen kappaleen halkaisijalla, joka näyttää saman tuloksen (eli mittaussuureen tai -kuvion). Esimerkiksi ”saostusmenetelmässä” mitattavan hiukkasen hiukkaskoko, jolla on sama saostusnopeus kuin halkaisijaltaan 1 µm:n pallolla, joka on samaa ainetta kuin mitattava hiukkanen, oletetaan olevan 1 µm. Kuitenkin ”laserdiffraktio-/sirontamenetelmässä” sen mitattavan hiukkasen hiukkaskoko, joka osoittaa saman diffraktoituneen/sironneen valokuvion kuin halkaisijaltaan 1 µm:n pallo, on 1 µm riippumatta hiukkasen muodosta.