Merkistä tai automallista riippumatta kaksi yleisintä kriteeriä käytetyn auton valinnassa ovat aiempien omistajien määrä ja ajoneuvon ajokilometrimäärä. Minkä tahansa auton rekisterikirjaan merkitään omistajanvaihdosten lukumäärä, mutta mikään lainsäädäntö ei edellytä, että ajoneuvon kokonaismatkamäärä olisi kirjattu. Jokainen auto kuitenkin kirjaa nämä tiedot matkamittariksi kutsutun laitteen (tai lyhyesti odo) avulla, joka näyttää mittaristossa kilometritietoja.

Kilometrilukema on hyvä mittari auton eliniästä tien päällä, kirjaimellisesti. Teollisuuskoneissa käytetään mittaria, joka alkaa kellottaa (käyttötunteina), kun laite kytketään päälle, mutta auton odo alkaa tallentaa ajokilometrejä vasta liikkeellä ollessa. Sen kriittisin liitäntä on siis rengassarja, erityisesti edessä oleva rengaspari.

Kullakin kierroksella rengas kulkee matkan, joka vastaa sen koko kehää. Jos oletetaan, että tämä on kaksi metriä (useimpien henkilöautojen renkaiden ympärysmitta on 2-2,5 metriä, joskin tarkka mitta riippuu pyörän ja renkaan koosta), 50 kierroksen jälkeen auto on kulkenut 100 metriä eli 0,1 kilometriä ja 500 kierroksen jälkeen yhden kilometrin matkan. Matkamittari on suunniteltu laskemaan renkaan tekemät kierrokset ja antamaan tieto kuljettajalle kilometreinä.

Alkuperäinen matkamittari on tarkkuusmekaaninen laite, jossa on hammaspyörät ja sarja numeroituja rumpuja. Se näyttää pikemminkin kellon sisuskaluilta, ja sitä ohjaa etupyörän navaan kytketty koaksiaalikaapeli (taipuisa akseli). Tämä kaapeli pyörii yleensä samalla nopeudella kuin pyöränkotelo, ja se antaa ”virtaa” myös nopeusmittarille.

Kilometrimittari käyttää miniatyyrikokoista vaihdelaatikkoa, joka on kytketty mekanismiin, joka kääntää rumpuja 1 km:n askelin, jolloin numerot ”kääntyvät” ja näkyvät nousevassa järjestyksessä. Joka 10 kierroksen kohdalla mekaaniset linkit pyörittävät viereistä rumpua yhden numeron verran, ja niin edelleen. Yksinkertaisimmissa matkamittareissa on enintään kuusi numeroa, mukaan lukien yksi desimaali, mikä tarkoittaa, että lukema nollautuu nollaan 99 999,9 kilometrin jälkeen.

Pian autonvalmistajat täydensivät matkamittaria nelinumeroisella matkamittarilla, joka voitiin nollata manuaalisesti, lisäsivät vielä yhden numeron matkamittarinäyttöön (jolloin se saattoi näyttää 999 999 999.9 km) ja ohjasivat koaksiaalikaapelin voimansiirron pyörän navasta vaihteistoon.

Mihinkään näistä parannuksista ei kuitenkaan sisältynyt mitään petoksia estävää ominaisuutta. Näin ollen häikäilemättömät jälleenmyyjät ja joskus jopa yksityiset omistajat saattoivat edelleen ”kellottaa mittaria”, kuten termi kuuluu. Teknisesti ottaen mittari voitiin kellottaa mihin tahansa mittarilukemaan. Jopa ajoneuvon ajaminen peruutusvaihteella voi tehdä tempun.

Useimmat mittaristot ovat nykyään täysin elektronisia, joten vaijerikäyttöistä matkamittaria ei enää käytetä. Sen sijaan anturi ja elektroninen piiri hoitavat nyt työn. Nykyinen normi on magneettinen poimuri, joka on sijoitettu vaihteiston (automaattisen tai manuaalisen) hammasrattaan läheisyyteen, joka indusoi virran pulsseja. Signaali lähetetään anturista ECU:lle, joka muuntaa pulssit sopivaksi jännitteeksi, joka aktivoi askelmoottorin (mekaanisessa matkamittarissa) tai painetun piirilevyn (digitaalisessa matkamittarissa).

Kojetaulun mittariston jatkokehitys on tasoittanut tietä useille ajamiseen liittyville näytöille, mukaan lukien polttoainetaloudellisuustiedot. Käyttämällä matkamittarin signaaleja ja poimimalla olennaiset moottorin mittaukset ECU:sta, ajoneuvon tietokone voi helposti ja tarkasti laskea polttoaineenkulutuksen ja lähettää tuloksen LCD-näyttöön. Kaikki tämä on, uskokaa tai älkää, mikroprosessoreiden ansiosta paljon yksinkertaisempaa kuin miltä se kuulostaa.

Nykyaikaisissa mittalaitteissa on analogisiin vastaaviinsa verrattuna paljon vähemmän osia, ne ovat pienempiä ja kevyempiä, niissä on harvoin toimintahäiriöitä eivätkä ne kulu koskaan. Nykyaikainen matkamittari on siten tarkempi ja hyödyllisempi kuin perinteiset matkamittarit, ja siihen on lisätty lisäominaisuuksia, kuten matkan mittaaminen eteen- ja taaksepäin sekä kaksi matkamittaria yhden sijaan.

Viimeinen huomioitava seikka… Matkamittarin algoritmi tukeutuu renkaiden esiasetettuun läpimittaan, kun se muuntaa impulssit signaaleiksi ja lopulta luvuiksi matkamittarin näytöllä. Niinpä epätyypilliset rengas- ja pyöräyhdistelmät, jotka johtavat huomattavasti erilaiseen ”vierintäkehään”, aiheuttavat sen, että matkamittarin tiedot poikkeavat todellisesta ajomatkasta.