Tämän tilan lukijat tietävät, että aavikon, erityisesti Sonoran aavikon hedelmät kiehtovat minua. Yksi näistä hedelmistä on cholla-kaktus. Tarkemmin sanottuna kyseisen kaktuksen avautumattomat kukannuput. Jep, chollan nuput ovat syötäviä.

Itse asiassa enemmän kuin syötäviä. Oikein valmistettuna ne maistuvat fantastiselta yhdistelmältä vihreää papua, artisokan sydäntä ja parsaa. Näin se onnistuu.

Cholla-nuput on kerättävä keväällä, maaliskuusta toukokuun alkuun lajista ja asuinpaikasta riippuen. Ja asuinpaikalla on merkitystä. Cholla (choy-ah) elää vain Yhdysvaltojen lounaisneljänneksellä (toki niitä elää myös Meksikossa), joten tarkoitan Kalifornian, Nevadan, Arizonan, Utahin, New Mexicon ja Coloradon osavaltioita sekä osia Nebraskasta, Oklahomasta ja Teksasista.

Kasvi on hullun näköinen kaktus. Se lähtee liikkeelle keskimmäisestä varresta, joka lopulta puuroutuu ja kasvattaa sitten ”käsivarsia” kaikkiin suuntiin kerralla. Siihen ei tunnu olevan mitään järkeä, vaikka olen varma, että jossain on sellainen.

Oh, ja chollat ovat ikävien piikkien peitossa. Katettu. Ja kaikkien suosikki, ns. hyppivä cholla näyttää pystyvän heittämään piikkejään sinua kohti. Ystävällinen kasvi tämä. Syömiseen useimmat suosivat buckhorn-, staghorn- ja pencil-chollaa.

Joka kevät kaktus työntää ulos uusia käsivarsia ja joukon kukkanuppuja. Näistä kehittyy tietysti monivärisiä kukkia. Olen nähnyt punaisia, keltaisia ja jotenkin laventelinvärisiä. Sen jälkeen se asettaa hedelmiä, jotka ovat hyvin samanlaisia kuin kaktuskaktuksen hedelmät – ja kyllä, joulu-kaktuksen hedelmistä voi tehdä cholla-hedelmäsiirappia, joka on aika lähellä minun kaktushedelmäsiirappireseptiäni. Tässä tapauksessa kuitenkin halutaan nuput ennen kukkien muodostumista.

Kuka tämän keksi? Ilmeisesti Sonoran Tohono O’Odham intiaanit. (Niitä voi ostaa valmiiksi käsiteltyinä täältä.) He nyppivät ne kaktuksesta puisilla hakkuritikkien kaltaisilla vehkeillä – tavalliset pihdit käyvät hyvin – ja poistavat sitten piikit huolellisesti.

Jos haluat tehdä näin, muista metsästäjän sääntö: Älä ota yhdestä kaktuksesta edes puolta nuppua. Ota muutama yhdestä, sitten muutama toisesta, kunnes sinulla on tarpeeksi. Sitä paitsi haluathan kauniita kukkia?

Niin. Nypi muutama nuppu irti pihdeillä ja laita ne paperiseen ruokapussiin tai metallilautaselle, kuten hotellipannuun. Yksi siisti vinkki on etsiä lähistöltä jokin tahmea kasvi, kuten kreosoottipensas, jonka avulla voit harjata nuput, ennen kuin väännät ne pois kaktuksesta. Saadakseni loputkin piikit irti, rakensin aluksi jonkinlaisen arkeologin seulalaatikon, jolla hieroin piikit pois.

Käyttäkää keppiä tai puista melaa tai paksua hanskaa, jolla voitte karhentaa nuppuja hieman (älkää kuitenkaan vatkailko niitä), jotta saatte tyrmättyä piikit pois. Näin saat suurimman osan niistä irti. Valitettavasti suurin osa ei ole kaikki.

Ja kuten niiden serkuilla, piikkipäärynöillä, myös chollalla on glokideja. Glokideja. Pahoja, ilkeitä, kavalia glokideja. Lähes näkymättömiä selkärankoja, jotka ovat kuin saisi lasikuitua ihoonsa. Monet irtoavat seulassa, mutta eivät kaikki.

Nyt sinun täytyy laittaa hanskat käteen ja laittaa chollasi levypannuun tai johonkin vastaavaan. Ota pinsetit esiin ja poimi muutama jäljellä oleva glokki pois. Ole kärsivällinen ja tee se heti, sillä niitä on pirullisen vaikea saada pois, kun olet keittänyt nuput tai kuivannut ne.

On olemassa parempi tapa. Jos sinulla sattuu olemaan pieni taskulamppu, voit ottaa sen mukaasi ja polttaa nuput, kun ne ovat vielä kasvissa – varo sytyttämästä tulipaloa! – ja polttaa sitten polttimella suurimman osan piikeistä pois. Tämä sujuu paljon nopeammin kuin pinsettimenetelmä.

Jos keität niitä minuutin tai kaksi ja sitten sokkkaat niitä kylmässä vedessä, se pehmentää jäljellä olevat piikit.

Nyt sinulla on kulho täynnä cholla-nuppuja. Ne säilyvät muuten noin viikon verran jääkaapissa. Mitä tehdä niillä?

Minun neuvoni: Kuivata ne. Tuoreet chollat ovat kivoja, mutta niistä tulee sama limainen juttu kuin nopaleista, piikkipäärynän pehmusteista. Eivät ole suosikkejani, tosin jos tykkää limaisuudesta saa friikkiä. On olemassa keino keittää niitä tarpeeksi, jotta lima haihtuu, ja sitten voit suolakurkkua niitä, mutta se on toinen postaus.

Kun blanchoin chollaani noin 2 minuuttia, dehydratoin ne noin 105°F:n lämpötilassa, jolloin ne pysyvät kauniina. Voit myös kuivata nuput uunissa alimmalla asetuksella.

Kuivattuja chollanuppuja riittää toiseen tulemiseen asti. Säilytä niitä muuripurkissa, ja jos sinulla on sellainen silikonipakkaus, pudota yksi sisään; tämä pitää kosteuden poissa purkista.

Syödäksesi cholla-nuppuja, rehydratoi ne yön yli vedessä, tai keitä ne heti. Joka tapauksessa niitä on haudutettava, kunnes ne ovat pehmeitä, mikä voi kestää 30-90 minuuttia. Jos todella pidät niistä ja haluat syödä cholla-nuput nopeammin, dehydratoi, keitä ja pakasta sitten pussissa.

Miten niitä käytetään? Viileänä aksenttina mihin tahansa lounaiseen ruokaan. Sekoitettuna papujen, erityisesti tepary-papujen, jotka ovat kotoisin Sonoran aavikolta, kanssa käytän niitä mielelläni. Laitoin niitä myös reseptiini teekkaripurkkiin. Tohono O’Odham heittää niitä eräänlaiseen antipastosalaattiin, tai vain paistettuna chilin ja sipulin kanssa.

Sattumoisin, jos haluat oppia lisää kaikista siisteistä syömäkelpoisista kasveista aavikon lounaisosissa, voisit tehdä pahempaa kuin hankkia Wendy Hodgsonin kirjan Food Plants of the Sonoran Desert. Se räjäyttää tajuntasi siitä, kuinka paljon hyvää tavaraa näennäisesti autiolla paikalla on.