Miten krooninen yksinäisyys voi laukaista terveysongelmia
Kysyikö lääkäri viimeksi, kun kävit lääkärissäsi, tunsitko itsesi yksinäiseksi? Kysyikö lääkärisi, kuinka monta ystävyyssuhdetta sinulla on tai kysyitkö, kuinka monessa yhteisöryhmässä olet mukana?
Credit: @chantaldgarcia via Twenty20
Yhä useammat tutkimukset osoittavat, että pitkittynyt yksinäisyys ja eristäytyminen ovat haitallisia terveydelle ja voivat jopa lyhentää ihmisten elämää. Yksi esimerkki on analyysi noin 70 tutkimuksesta, jotka tehtiin vuosina 1980-2014 ja joissa tarkasteltiin yksinäisyyttä ja sosiaalista eristäytymistä kuolleisuuden riskitekijöinä. Siinä havaittiin, että raportoitu yksinäisyys lisäsi kuoleman todennäköisyyttä 26 prosenttia, sosiaalinen eristyneisyys 29 prosenttia ja yksin asuminen 32 prosenttia.
Tutkimusraportissa tekijä Julianne Holt-Lunstad, psykologi ja Brigham Youngin yliopiston professori, varoitti, että yksinäisyys voi saavuttaa epidemian mittasuhteet vuoteen 2030 mennessä.
Yksinäisyyden ja eristäytyneisyyden yleisyys saattaa olla jo melko yleistä; vuonna 2018 tehdyssä AARP:n tutkimuksessa todettiin, että kolmannes yli 45-vuotiaista koki yksinäisyyttä.
National Institute for Health Care Managementin (NIHCM) mukaan yksinäisyys lisää ennenaikaisen kuoleman riskiä yhtä paljon kuin tupakointi tai liikalihavuus. NIHCM:n mukaan arviolta 6,7 miljardin dollarin vuotuiset liittovaltion menot johtuvat ikääntyneiden aikuisten sosiaalisesta eristäytymisestä.
Tämä ilmiö ei rajoitu vain Yhdysvaltoihin. Monissa tutkimuksissa on mukana muitakin maita, ja Maailman terveysjärjestö tunnustaa sosiaalisten yhteyksien merkityksen. Tutkijat ovat huolissaan siitä, että edessämme on yksinäisyysepidemia, jolla voi olla vakavia terveysvaikutuksia.
Yksinäisyyden ja eristyneisyyden määrittely ja mittaaminen
Vaikka tutkimukset paljastavat, että vahvat sosiaaliset yhteydet suojaavat terveyttä, asiantuntijat varoittavat, ettei yksinäisyyden tunnetta ja sosiaalista eristyneisyyttä pidä sekoittaa toisiinsa.
Kuten Chicagon yliopiston psykologi ja vanhempi tutkija Louise Hawkley selittää, sosiaalinen eristäytyminen on objektiivinen, määrällinen mittari. Voidaan määrittää, kuinka monta ystävää ihmisillä on ja kuinka usein he ovat heidän kanssaan tekemisissä, samoin kuin se, osallistuvatko ihmiset kansalaistoimintaan, tekevätkö he vapaaehtoistyötä, onko heillä uskonnollisia yhteyksiä ja muita sosiaalisen elämänsä osa-alueita.
Toisaalta yksinäisyys on subjektiivisempaa. Joku voi olla ihmisten ympäröimänä, mutta tuntea itsensä melko yksinäiseksi, koska ei tunne olevansa osa ryhmää tai ettei hänellä ole läheisiä ihmissuhteita. Ja yksinäisyydessä ihmissuhteiden laadulla on merkitystä.
”Koska ihmissuhteiden laatu on tärkeää, et voi vain laittaa joukkoa yksinäisiä ihmisiä huoneeseen ja odottaa, että he saavat ystäviä”, Hawkley sanoo.
Miten yksinäisyys ja eristäytyminen vaikuttavat terveyteen
Tutkimukset ovat osoittaneet, että yksinäisyys voi johtaa masennukseen, joka hoitamattomana voi lopulta johtaa vakaviin fyysisiin terveysongelmiin, Hawkley sanoo.
Kun ihminen kokee yksinäisyyttä, stressihormoni ”kortisolin” taso nousee, mikä voi heikentää immuunijärjestelmää ja johtaa tulehduksiin kehossa. Tämä voi Cleveland Clinicin mukaan lisätä monien terveysongelmien, kuten sydänsairauksien, korkean verenpaineen, diabeteksen ja dementian riskiä.
Jotkut tutkijat ovat ehdottaneet, että tulehduskipulääkkeet voisivat auttaa. Tohtori Carla Perissinotto, geriatri, joka tutkii yksinäisyyttä Kalifornian yliopistossa San Franciscossa (University of California San Francisco, UCSF), huomauttaa kuitenkin komplikaatioista.
”On erittäin hyviä tutkimustuloksia siitä, että jotkut tulehduskipulääkkeet itse asiassa pahentavat sydän- ja verisuonitauteja ja pahentavat munuaissairauksia”, hän sanoo. ”Asia on niin, että et vähennä yksinäisyyttä, vaan vähennät yksinäisyyden fysiologisia vaikutuksia. Kyseessä on siis pikemminkin sekundaarinen tai tertiäärinen ennaltaehkäisy, ei primaarinen ennaltaehkäisy.”
Tässä on esimerkki siitä, mitä tutkimuksissa on havaittu joistakin näistä sairauksista ja yksinäisyydestä ja eristäytymisestä:
Sydän- ja verisuonisairaudet: Toistaiseksi tutkimus yksinäisyyden ja eristäytyneisyyden vaikutuksista sydän- ja verisuonitauteihin on ollut yksi vahvimmista. Isossa-Britanniassa sijaitsevan Yorkin yliopiston tohtorikoulutettavan Nicole Valtortan vuonna 2015 julkaiseman tutkimuksen mukaan yksinäisyyden tunne tai sosiaalinen eristäytyneisyys on yhteydessä immuunijärjestelmän puutteelliseen toimintaan ja korkeampaan verenpaineeseen.
Aineistokatsauksessaan Valtorta havaitsi, että huonot sosiaaliset suhteet olivat yhteydessä sepelvaltimotaudin 29 prosentin lisäykseen ja aivohalvauksen riskin 32 prosentin lisäykseen. Lisäksi sydän- ja verisuonitautien ennuste on huonompi henkilöillä, joilla on huonommat sosiaaliset suhteet.
Aivohalvaus: Yksinäisyys on yhdistetty aivohalvauksen lisääntyneeseen esiintyvyyteen sekä lisääntyneeseen kuolleisuuteen, työkyvyttömyyteen ja huonoon toipumiseen aivohalvauksen jälkeen, ilmenee vuonna 2015 julkaistusta tutkimuksesta, jonka on tehnyt Länsi-Virginian yliopiston hoitotieteen laitoksen apulaisprofessori Trisha Petitte.
Aivohalvaus liittyy lisääntyneeseen riskiin sairastua aivohalvauksenjälkeiseen masennustiloihin, kirjoitti Petitte. Aivohalvauksesta selvinneiden yksinäisyyteen ja masennukseen vaikuttavia ja sitä ennustavia tekijöitä ovat muun muassa yksinäisyyden ja masennuksen esiintyminen ennen aivohalvausta, aivohalvauksen vaikeusaste ja se, onko potilas joutunut hoito- tai kuntoutuslaitokseen.
Dementia ja Alzheimerin tauti: Vuonna 2007 tehdyssä tutkimuksessa, jota johti Rush Medical Collegen neurologisten tieteiden laitoksen professori Robert Wilson, noin 820 ikääntyneen aikuisen kohortti, jolla ei ollut dementiaa, tarkastettiin vuosittain jopa neljän vuoden ajan. Tutkimuksessa havaittiin, että yksinäiset henkilöt sairastuivat dementiaan yli kaksi kertaa todennäköisemmin kuin ne, jotka eivät olleet yksinäisiä.
Miten yksinäisyys voi vaikuttaa uneen ja terveyteen
Yksi kiehtovimmista yksinäisyyden ja terveyden välisistä yhteyksistä on huono unenlaatu. Tälle ajattelulle on evolutiivinen perusta, jota edesmennyt tutkija John Cacioppo, Chicagon yliopiston psykologi ja sosiaalisen neurotieteen alan perustaja, pohjusti.
Hawkley, joka kirjoitti artikkeleita yhdessä Cacioppon kanssa, selittää, että yksinäiset ihmiset voivat tuntea sellaista ylivireyttä, jota alkukantainen metsästäjä saattoi tuntea, kun ympärillä ei ollut muita, jotka olisivat voineet vartioida saaliseläimiä. Hawkley sanoo, että tämä tunne on edelleen kytketty aivoihimme, eikä se välttämättä katoa yöllä.
”Se tunkeutuu uneen, haavoittuvimpaan aikaan”, Hawkley sanoo. ”Miten voit nukkua sikeästi, jos aivosi ovat hypervalppaana uhan varalta?”
Ja vaikka yksinäiset ihmiset eivät heräisikään tajuissaan, he eivät saa tarpeeksi levollista unta. Ja tämä puolestaan voi vaikuttaa merkittävästi huonoon terveyteen, Hawkley lisää.
Asking the Right Questions
Monet tutkijat ja järjestöt ovat tarpeeksi huolestuneita yksinäisyyden ja eristäytyneisyyden terveysvaikutuksista, jotta he vaativat enemmän huomiota ja tutkimusta tällä alalla. Monet kysymykset ovat kuitenkin edelleen vailla vastauksia – erityisesti sen suhteen, miten tähän ongelmaan voitaisiin puuttua.
Perissinotto UCSF:ssä viettää paljon aikaa yksinäisyyden pohtimiseen, koska hän näkee sitä käytännössä.
”Keskitymme niin paljon perinteisiin riskitekijöihin. ’Tupakoitko? Oletko ylipainoinen?’ Emme kuitenkaan kysy yksinäisyydestä ja eristäytymisestä, joilla on valtavia terveysvaikutuksia. Osa siitä on siis oikeiden kysymysten esittämistä”, hän sanoo.
Perissinotto on kiinnostunut myös antropologiasta – hänellä on siitä kandidaatin tutkinto – ja pohtii yksinäisyyden ja eristäytymisen syitä Yhdysvalloissa.
”Antropologina ja geriatriana olen hyvin kiinnostunut ymmärtämään, miksi näemme niin paljon yksinäisyyttä ja eristäytymistä”, hän kysyy.
”Ja miksi ikääntyneet aikuisemme eivät tunne itseään arvostetuiksi”, hän jatkaa. ”Miksi ehdottamamme ratkaisut eivät oikeastaan tähtää inhimilliseen yhteyteen ja siihen, mikä sitoo meidät toisiimme, ja siihen, miten muodostamme yhteiskuntia. Se on minusta kiinnostavampaa, ja siinä tarvitaan mielestäni paljon työtä – mutta se on paljon vaikeampaa.”