Richard Fuller on Pure Earth -järjestön puheenjohtaja, joka toimii Global Alliance on Health and Pollution (GAHP) -järjestön sihteeristönä. Voittoa tavoittelematon Pure Earth työskentelee saastuneiden alueiden puhdistamiseksi köyhimmissä yhteisöissä matalan ja keskitulotason maissa, joissa suurilla myrkkypitoisuuksilla on tuhoisia terveysvaikutuksia. GAHP on yhteistyöelin, joka helpottaa teknisten ja taloudellisten resurssien tarjoamista hallituksille ja yhteisöille saastumisen terveysvaikutusten vähentämiseksi matalan ja keskitulotason maissa, ja sen tehtävänä on levittää ymmärrystä kaikenlaisesta myrkyllisestä saastumisesta.

1) Mitä on myrkyllinen saastuminen?

Richard Fuller (RF): Fuller Fuller: Myrkyllinen saastuminen on saastunutta vettä, maaperää ja ilmaa, joka on haitallista tai myrkyllistä. Siihen kuuluvat teollisuusjätteet, kuten kaivostoiminnan myrkylliset raskasmetallit tai tehtaiden kemikaalit, sekä jätevedet ja hiukkaset voimalaitoksista. Termiä ”myrkyllinen” käytetään erottamaan se saastumisesta, joka johtuu lisääntyneestä hiilidioksidipitoisuudesta, joka aiheuttaa ilmastonmuutosta mutta jolla ei ole suoria terveysvaikutuksia.

Toksiset saasteet voivat myrkyttää juomavettä, jokien ja lampien kaloja, saastuneilla viljelysmailla kasvatettua ruokaa sekä leikkikenttiä, koteja ja itse hengitysilmaa. Jos siis asut saastuneella alueella, saatat altistua näille myrkyille joka kerta, kun syöt, juot, peseydyt, leikit tai hengität.

Tosiasiassa myrkylliset saasteet ovat suurin kuolinsyy maailmassa. Silti se on yksi vähiten raportoiduista ja alirahoitetuista globaaleista ongelmista.

2) Miten myrkyllinen saastuminen vaikuttaa kansanterveyteen?

RF: Saastumista on monenlaista, ja se vaikuttaa ihmisiin eri tavoin, joskus tavoilla, joita ei ehkä heti huomaa. Siksi jotkut kutsuvat myrkyllistä saastumista ”näkymättömäksi tappajaksi”.

Usein myrkylliselle saastumiselle altistumisen aiheuttamien sairauksien ajatellaan johtuvan jostain muusta. Ja monissa tapauksissa myrkky kerääntyy ja vahingoittaa elimistöä vuosia ennen kuin se huomataan. Erityisessä vaarassa ovat naiset ja lapset.

Saasteet voivat aiheuttaa synnynnäisiä epämuodostumia ja peruuttamattomia kehitys- ja neurologisia vammoja sekä immuunijärjestelmän vaurioita. Saasteet aiheuttavat erilaisia syöpiä, sydän- ja keuhkosairauksia, vain muutamia mainitakseni. Vertailun vuoksi saasteiden aiheuttama kuolema on suurempi kuin mikään muu merkittävä syy. Usein kokonaiset yhteisöt kärsivät, ja myös talouskasvu heikkenee ihmis- ja luonnonvarojen heikkenemisen vuoksi.

3) Kuinka moni ihminen kärsii myrkyllisestä saastumisesta? Missä osissa maailmaa vaikutukset ovat suurimmat?

RF: Useampi kuin yksi seitsemästä kuolemantapauksesta maailmassa liittyy saastumiseen. Pelkästään saastuneista alueista johtuva myrkyllinen saastuminen vaikuttaa yli 200 miljoonan ihmisen terveyteen maailmanlaajuisesti. Kaupunkien ilmansaasteet vaikuttavat vielä suurempaan määrään ihmisiä. Kaiken kaikkiaan saasteet tappavat kolme kertaa (pdf) enemmän ihmisiä kuin HIV, malaria ja tuberkuloosi yhteensä.

Suurin osa tästä vaikutuksesta kohdistuu pieni- ja keskituloisiin maihin. Altistuminen saastuneelle maaperälle, vedelle ja ilmalle (sekä sisä- että ulkotiloissa) aiheutti 8,4 miljoonaa kuolemantapausta näissä maissa vuonna 2012. Niiden osuus saastumisesta aiheutuvasta tautitaakasta on 94 prosenttia. Matalan ja keskitulotason maat kärsivät eniten saastumisesta, mutta niillä on huonoimmat valmiudet puuttua ongelmaan. Myrkytetyillä köyhillä (pdf) ei ole varaa muuttaa tai puhdistaa myrkyllisiä yhteisöjään, joten terveysvaikutukset ovat suuret.

4) Mistä suurin osa pilaantuneiden alueiden saastumisesta tulee ja minne se menee?

RF: Suurin osa akuutisti myrkyllisistä pilaantuneista alueista aiheutuu pienistä paikallisista yrityksistä, joista monet toimivat ilman teknologiaa, tietoa tai kannustimia saastumisen välttämiseksi. Hylätyt alueet, kuten saastuttavat tehtaat, jotka ovat lopettaneet toimintansa, ovat myös melko yleisiä. Näissä kohteissa pilaantumisen lähteet saattavat olla poissa, mutta saastuminen on edelleen olemassa. Kutsumme tätä perintösaasteeksi.

Yksi pahimmista myrkyllisen saastumisen aiheuttajista on käytettyjen lyijyakkujen kierrätys. Tätä tapahtuu lähes jokaisessa kaupungissa matalan ja keskitulotason maissa. Se on tärkeä tulonlähde perheille, jotka kierrättävät paristot käsin, hajottavat ne ja käsittelevät niitä kodeissaan, keittiöissään tai takapihoillaan. Tämä on niin yleistä, että uskomme, että myrkyllinen lyijy on maailmanlaajuisesti suurin lasten ympäristöterveysuhka.

Toinen suuri myrkyllisen saastumisen lähde on pienimuotoinen kullankaivuu, jossa käytetään myrkyllistä elohopeaa. Pienimuotoinen kullankaivuu aiheuttaa arviolta 1 000 tonnia myrkyllistä elohopeaa vuodessa, mikä on noin 30 prosenttia maailman elohopeapäästöistä. Ainakin neljännes maailman kullan kokonaistarjonnasta on peräisin pienimuotoisesta kullankaivusta. Noin 15 miljoonaa kullankaivajaa, joista 4,5 miljoonaa naista ja 600 000 lasta, on myrkytetty suorassa kosketuksessa elohopeaan. Lisäksi elohopea kulkeutuu jokien ja ilman kautta, bioakkumuloituu ravintoketjussa ja saastuttaa mereneläviä laajalti.