Padan ja pannun eron erottaminen voi joskus olla vaikeaa. Onko matala kattila oikeasti pannu vai syvä pannu oikeasti kattila? Se voi hämmentää kokeneitakin kokkeja. On kuitenkin olemassa muutamia tapoja erottaa nämä kaksi toisistaan.

Yksi ero näiden kahden välillä on niiden koko ja muoto. Kattilat ovat syvempiä, ja niiden laidat ovat korkeat. Niissä on pyöreä pohja, ja sivut menevät yleensä suoraan ylöspäin. Pannu sen sijaan on melko matala. Sivut saattavat nousta vain muutaman sentin (senttimetrin) päähän pohjasta. Pannun sivut voivat nousta suoraan ylöspäin, mutta ne voivat myös kaartua vinosti, jolloin kaikki ruoka pääsee paremmin käsiksi ja kuumenee paremmin.

Wok on pannu, jonka sivut menevät vinosti ulos. Pannun pohja on yleensä pyöreä, mutta se voi olla myös neliön tai suorakaiteen muotoinen. Myös käytetyt kahvatyypit eroavat potin ja pannun välillä. Monissa kattiloissa on kaksi pientä kahvaa, kun taas pannussa on usein yksi pidempi kahva.

Toinen ero näiden kahden astiatyypin välillä on niiden käyttötarkoitus. Kattilaa käytetään tyypillisesti nesteille; ne sopivat parhaiten keiton ja pataruoan valmistukseen sekä veden keittämiseen pastaa varten. Ne ovat myös parhaita patapaistien tai muiden hitaasti kypsennettyjen ruokien valmistukseen. Korkeat sivut levittävät lämpöä sisällön läpi nopeasti sen sijaan, että se kuumenisi vain pohjasta, jolloin nesteet kuumenevat nopeammin. Pannuja käytetään ruoan hauduttamiseen ja paistamiseen. Ne sopivat parhaiten kananmunille, grillatuille voileiville ja paistinpannuille. Koska pannuissa on leveä pohja, ne mahdollistavat sen, että ruoka kypsyy matalassa kerroksessa nopeasti ja tasaisesti. Siksi ne sopivat parhaiten pannukakkujen tai kreppien paistamiseen.

Pannuihin on yleensä saatavilla enemmän lisälaitteita kuin pannuihin. Niissä käytetään höyrystimiä, pasta-inserttejä yms. helpottamaan ruoanlaittoa. Kattiloissa voi olla myös kaksoiskattilaliitteitä. Pannuilla ei yleensä ole paljon ylimääräisiä lisävarusteita, jotka maksimoivat niiden hyödyllisyyden. Koska ne ovat matalia, niihin ei mahdu mitään lisättävää.

Vaikka kattiloiden ja pannujen välillä on eroja, niitä on mahdollista käyttää samanlaisiin ruoanlaittotekniikoihin. Esimerkiksi hauduttaminen eli lihapalan hidas kypsentäminen pienessä määrässä nestettä voidaan tehdä kummassakin. Jotkin pastaruoat, erityisesti sellaiset, joissa pasta kypsennetään ruskistetun lihan kanssa, kuten paistinpannuaterioissa, valmistetaan pannuilla. Myös kattilaa voidaan oikein kutsua pannuksi, mutta pannua ei voi oikein kutsua kattilaksi. Pyytämällä jotakuta tarttumaan pannuun voi tarkoittaa kumpaakin, ja kattila on teknisesti ottaen kattila.