Vanhan vuoden jäähyväiset eivät merkitse vain uuden vuoden alkua, vaan myös vuotuista kansallista uudenvuodenlupaustamme, jolla lupaamme päästä (vihdoin ja viimein) kuntoon ja laihtua kiloja, joita olimme menossa vuosia sitten. Mutta sitten Ben & Jerry’s toi markkinoille kaikki ne upeat uudet maut, upouusi pizzeria avautui, jossa on todella loistavia piirakoita ja… no, tiedättehän, miten se on. Battle of the Bulge oli hävitty, ennen kuin se edes alkoi.

Nyt, kaverina, joka syö työkseen (ja joka elää syödäkseen!), taisteluni keski-ikäisen leviämistä vastaan on päivittäinen haaste. Siis ihan oikeasti, kuka voi vastustaa massiivista pekoni-chili-juustohampurilaista sipulirenkailla, kun se istuu edessäsi huutaen: ”Syö minua! Syö minua!”

Olen elämässäni ollut todella laiha (okei, olin silloin 12-vuotias) ja todella, sanotaanko, iso.

Tiedän lihavuuden kyseenalaiset ilot ja sen tuskan, kun joutuu ostamaan uudet housut, koska mikään ei enää sovi. Tiedän myös, miltä tuntuu, kun yleislääkäri huomauttaa, että veriarvot ovat menossa hallitsemattomalle alueelle. Ja kun on kaksi diabeetikkoa vanhempaa, se ei ole hyvä paikka.

Niinpä pari vuotta sitten, kun veren A1C-arvoni alkoivat saavuttaa vaarallisen rajan, päätin, että oli aika ryhtyä laihduttamaan – ja jatkaa samalla toimivaa ruokakriitikkoa. Se ei todellakaan ole helppoa.

Valitsin elämäntapamuutoksen. Ruokavalioni koostuisi mahdollisuuksien mukaan vähärasvaisesta proteiinista ja kasviksista. Friteeratut ruuat, joita rakastan niin kovasti, jäisivät minimiin. Sen sijaan, että nielisin tilauksia ranskalaisia perunoita ja sipulirenkaita, fish ’n’ chips ja Buffalon kanansiipiä, maistelisin. Hidastaisin vauhtia. Ja asettaisin itselleni pieniä tavoitteita, helppoja tavoitteita.

Lupaisin, että haluan pudottaa kilon, en enempää. Ja kun saavuttaisin sen tavoitteen, pudottaisin toisen kilon. Ja hitaasti, kuin kääntäisin valtamerilaivaa pienellä peräsimellä, jota kutsutaan trimmilaipaksi, aloin laihtua. Housuistani tuli löysemmät. Minun täytyi mennä ulos ja ostaa uudet housut. Tarvitsin uudet vyöt. Uin urheilutakissani. Painonpudotukseni kiihtyi. Ja huomasin, että minimoimalla suolan ja sokerin määrät ruokavaliossani pystyin saavuttamaan tavoitteeni. Ja pysyä tavoitteissani.

Oivoin myös, että yksi laihduttamisen suurista salaisuuksista oli siirtyä merenelävien ruokavalioon aina kun mahdollista. (Minulla oli tapana vitsailla, että olin ”Seefood-dieetillä.” Jos näin ruokaa, söin sitä.) Sushi oli itsestään selvää. Kiinalaiset merenelävät eivät olleet sitä – paljon friteerausta, paljon natriumia, paljon öljyä. Mutta lopulta saavutin tavoitteeni. Ylitin sen jopa.

Päädyin pisteeseen, jossa ihmiset kyselivät, olinko kunnossa – olin pudottanut painoa niin paljon, että näytin melkein sairaalloiselta niiden silmissä, jotka eivät olleet nähneet minua vähään aikaan. Otin sen kohteliaisuutena.

Ja niin, ruokavalion tietoisuudella olen onnistunut pysymään täysin toimintakykyisenä ravintolakriitikkona – pitäen samalla painoni kurissa. Ja kun asiaa tarkemmin tarkastelen, minusta tuntuu, että saan kiittää vanhoja ystäviämme kalaa, hedelmiä ja vihanneksia.

Koska meitä on siunattu sillä, että meillä on täällä Etelä-Kaliforniassa niin paljon loistavia mereneläväravintoloita, haluan jakaa muutamia suosikkivalintojani alueella. Ai niin, ja vielä yksi temppu: Älä lopeta mitään! Jaa annoksesi kahtia ja tunnusta, että edessäsi on lounas seuraavalle päivälle. Mikä on hyvä asia: päivänvalossa, poissa ravintolan hulinasta ja touhuista, on helppo nähdä, mikä on oikein ja mikä väärin.

Aion pitää painoni kurissa loppuelämäni ajan. Jos nyt vain oppisin soittamaan pianoa yhtä helposti, minulla olisi kaikki.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd., Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

BlueSalt Fish Grillin ruokalista on pitkä ja vaikuttava näin vaatimattomaksi miniketjuksi.

Ei lasketa tiskin takana olevaan tauluun merkittyjä erikoisuuksia, grillattuja kaloja ovat lohi, punasimppu, mahi mahi, keltahäntä, monni, ahi-tonnikala, jättikatkaravut, tilapia, fidžiläinen opah, ruijanpallas, opakapaka, barramundi, miekkakala, idaholaislohi ja wahoo. Tarjolla on höyrytettyjä simpukoita, rapukakkuja, paistettua kalmaria, lohen carpacciota ja valkokalan cevicheä. Ja on muutakin, mukaan lukien enemmän kuin muutama ei-merellinen ruokalaji.

Tämä on paikka, joka haluaa kattaa koko ranta-alueen. Ja tekee sen. Kuten fast-casual-ravintoloissa on aika lailla tapana, BlueSaltissa toimitaan niin, että tilaat tiskiltä, otat numeron, ja hetken kuluttua ruoka saapuu.

Tilaaminen voi viedä muutaman, koska käsiteltävää on niin paljon. Mutta heti kun istut alas, saat korillisen tortillasipsejä – ja jotain, mikä näyttää aluksi salsalta. Mutta muutaman maistiaisen jälkeen huomaat, ettei se ole salsaa – se on cevicheä, erittäin mukava ele, ja se on myös varsin hyvää. (Kuka antaa ilmaiseksi cevicheä? Tämä olisi erittäin hieno trendi.) Ja maustevalikoima on, kuten kalakin, enemmän kuin luulisi – avokadosalsaa, pico de galloa, tomaattisalsaa, tomaatti- ja pippurisalsaa, wasabi-aiolia, remouladea, tartar-kastiketta, curryjogurttikastiketta, viipaloituja jalapenoja ja habanero-sipuleita.

Pieniä muovipurkkeja on tarjolla – auta itseäsi. Kun odotat alkuruokaa – olettaen, ettet elä pelkillä appseilla, joita on paljon – harkitse kupillista simpukkakeittoa, joka on paksua ja hyvää ja joka on hyvin vastaanottavainen monien mausteiden lisäykselle. Tarjolla on salaattia, jonka päällä on lohicarpaccio, grillattua välimerellistä mustekalasalaattia, ceviche-tostadoja, peri-peri-pippurikatkarapuja ja paljon muuta.

Tämä on aika hienoa tavaraa pikaruokaravintolaksi. Mutta sitten BlueSalt on BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood on erinomainen muistutus Los Angelesin perussäännöstä, jonka mukaan hyvät ravintolat eivät koskaan ole ihan siellä, missä odottaa niiden olevan. Coni sijaitsee Imperial Highwaylla, Forumista ja Hollywood Parkista itään, rakennuksessa, joka näyttää hieman sellaiselta korttelitalolta, jossa säilytetään jäätä.

Lukuun ottamatta yläpuolella olevia sanoja ”Coni’Seafood”, sen ulkokuori on suurelta osin tyhjä, ja sen edessä on pieni parkkipaikka. Minimalistinen sisätila on yhtä tyhjä – harmaa, jonka merkittävin piirre on yläpuolella olevat ilmastointikanavat – jotka pitävät paikan tarpeeksi kylmänä edellä mainitulle jäälle. Takaosassa on ulkoterassi, jota ei heti huomaa.

Ateria aloitetaan pakollisella korilla sipsejä – ja vihreällä salsalla, joka haastaa makunystyrät vakavasti; yksi nielaisu, ja joudut tarttumaan Penafieliin tai Jarritosiin. Alkupalat – cocteles ja entremeses – vievät noin kolmanneksen ruokalistasta, ja niistä saa helposti erittäin tyydyttävän aterian. Nuo minitostadat ovat täydellinen tyrmäys, ihana lautasellinen kauniisti valmistettuja minitortilloja, joissa on kerroksittain makuja, jotka muuttuvat yhä intensiivisemmiksi, mitä pidempään niissä viipyy.

Katkaravun ja mustekalan cevichen hapokas kirpeys ja äyriäisten tekstuurin kimmoisuus. Sen alle tulee marliinipateen makea pehmeys, vähän kuin kalasta tehtyä voita. Ja lopuksi tostadojen rapeus. Lautasella on neljä. Jos niitä olisi ollut enemmän, olisin mielelläni syönyt ne.

Cevicheitä on monia – katkarapuja, mustekalaa, osteria, rapuja ja kalaa, sekaisin ja yhdisteltynä eri avioliittoihin. Yksi omituisimmista on cevisushi, joka on enemmän ”cevi” kuin ”sushi” – sekoitus jicamaa, katkarapuja ja mustekalaa habanero chile -kastikkeessa. Totta kai se on mausteinen. Mutta niin on myös suuri osa ruokalistasta, mukaan lukien lähes välttämätön aguachile, joka on sitruunamehussa ”kypsennettyä” katkarapua, joka maustetaan sitten tuolla kitalakea kirvelevällä vihreällä kastikkeella.

Se on kulinaristisen nautinnon ja tuskan ytimessä – et voi lopettaa sen syömistä, mutta valitat jokaisella suupalalla ja nielaisulla.

Kalastus dynamiitilla

1148 Manhattan Ave., Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite on ikonisen äyriäiskokki David LeFevren yritys luoda ikoninen äyriäisravintola – jokin Manhattan Beachin versio SF:n Swan Oyster Depotista tai NY:n Grand Central Oyster Barista. Se on hullu ja hullunkurinen ajatus – luoda ikoni sinne, missä ikonia ei ole ollut. Mutta sitten LeFevre on riivattu ja pakkomielteinen mies.

Ja Fishing with Dynamiten tapauksessa nimi on hullun hauska – ja ruoka on hullun hyvää. Kokilla on hauskaa. Ja se näkyy ruokalistalla, joka ruokkii kerrallaan vaivaiset 36 ruokailijaa, kourallisessa pöytiä, mukavassa osteribaarissa ja kyynärpäätä taivuttelevassa drinkkibaarissa.

Tänä päivänä en ole varma, ottaako FWD MB Postin ylivuodon, vai ottaako MB Post FWD:n ylivuodon; molemmat tuntuvat olevan kuumia lippuja, joilla kummallakin on oma kulinaristinen suuntauksensa. Yhtenäinen kenttäteoria, joka pitää ne yhdessä, on tunne siitä, miten ihmiset syövät South Bayssä yleensä ja erityisesti Manhattan Beachilla. Toisin sanoen – löysästi, helposti, iloisesti ja hyvin voideltuna.

Täällä on monia lautasia harkittavaksi – lukuisten osterien lisäksi on Littleneck-simpukoita, perulaisia kampasimpukoita, Prince Edward Islandin sinisimpukoita, jumbokatkarapuja, Atlantin hummeria, Dungeness-rapuja, Santa Barbaran merisiilejä. Niitä riittää millä tahansa kolmesta äyriäislautasesta. Niiden pitäisi palvella porukkaa.

Mutta minua ei ole tavattu osteri-mielentilassa.

Jos kaipaat lisää, tarjolla on loup de meriä, miso-mustaturskaa, thaimaalaista äyriäiskeittoa, grillattua mustekalaa, edellä mainittua lohta. Kaipa niihin vielä joskus pääsen käsiksi. Mutta sain ostereita syötäväksi, talon ranskalaisten kera, ja jälkiruoaksi vaahteravanukasta. Se oli lähellä täydellistä äyriäisruoka-ateriaa, merinäköalalla.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

Pier 76:ssa chowder on tietysti uusenglantilaista. (Tiedän täysin järkeviä ihmisiä, jotka pitävät enemmän tomaattipohjaisesta Manhattan-tyylisestä chowderista. Itseäni se ei haittaa. Mutta se ei ole chowderia. Se on kalakeittoa – cioppino lite. Se ei ole sama asia.) Se on paksua chowderia, jopa raskasta chowderia, hyvää ruokaa kylmänä ja sateisena päivänä – jos meille vielä joskus tulee kylmä ja sateinen päivä. Kahdeksan unssin kuppi täyttää, 16 unssin kulho täyttää. Tykkään pirskottaa sitä Tabascolla. Tiedän, se tekee siitä punaista. Mitä voin sanoa? Se on monimutkaista.

Ravintola kutsuu itseään ”amerikkalaiseksi äyriäisravintolaksi”. Ja niin se onkin – varsinkin kun ottaa huomioon, että amerikkalainen ruoka on monissa tapauksissa maahanmuuttajien tänne tuomien ruokien yhdistelmä. Niinpä ruokalistan toisena ruokalajina on kampasimpukka- ja siika-ceviche, Perusta ja sen lähialueilta peräisin oleva ruokalaji, joka saattaa hyvinkin olla ruokalistan terveellisin yksittäinen ruokalaji – tällä ruokalistalla tai melkein millä tahansa ruokalistalla. Rakastan ruokalajin yksinkertaista… puhtautta, joka koostuu limen mehussa ”keitetyistä” merenelävistä, jotka on maustettu tomaateilla, punasipulilla, avokadolla ja korianterilla. Minusta tuntuu aina, että olen tehnyt keholleni hyvää syömällä cevicheä. Ja tämä on hyvä ceviche nautittavaksi.

Talon poke – havaijilainen ruokalaji – on melkein yhtä terveellinen, mutta keltaevätonnikalan soijainfuusio lisää natriumpitoisuutta. Niin tekee myös kuivattu merilevä. Mutta se on hieno välipala – ja sellainen, jota ei voi vastustaa.

Itse asiassa useimmissa Pier 76:n ruokalistalla olevissa ruokalajeissa on sisäsyntyistä sydänterveellisyyttä, erityisesti sen keskellä. Tarjolla on seitsemän valtameriproteiinia, jotka ovat grillattuja (paljon parempia kuin friteerattuja, dontchaknow?); olen erityisen ihastunut keltahäntään valkosipulivoin kera ja loheen tartar-kastikkeen kera.

Toisaalta tarjolla on myös savukalataco, joka on nokkela variaatio jokapäiväisestä rantasuosikista. Se on myös tehty jalapeno- ja mandariinisalsalla. Se on hieman out of the box. Mutta muuten ruoka on yhtä perinteistä kuin paikan nimi.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Jos menet Quality Seafoodin nettisivuille ja napsautat ”Historiaa”, löydät omistajasta Nick Dragichista vuodelta 1957 peräisin olevan valokuvan, joka on hämmästyttävän muisteleva. Nickillä on yllään nahkainen bomber-takki. Hänen kasvonsa ovat sään runtelemat, merellä elävän miehen tyyliin. Hänellä on hattu päässään – näyttää fedoralta, jollaista isälläni oli tapana käyttää.

Nickin takana on Quality Seafood – kyltti ja muutama koju. Ja tässä on sen kauneus: se näyttää täsmälleen samalta tänään kuin silloin. Quality Seafoodissa aika on pysähtynyt – mitä ei voi sanoa juuri mistään täällä Etelä-Kalifornian kertakäyttökulttuurissa.

Seuran juuret ulottuvat vuoteen 1897, jolloin perheen patriarkka Peter Dragich muutti Jugoslaviasta. Hän suuntasi ensin Montanan kaivoksiin ja sitten Seattleen, jossa hän aloitti ”kukkaronpyynnin” pienestä veneestä käsin. Aikanaan hän siirsi kalastuksensa ja perheensä San Pedroon, joka oli tuolloin länsirannikon kalastuspääkaupunki, ja hänen poikansa Nick päätti avata Redondo Beachin vuonna 1953. Ja Quality on ollut maamerkki – ja sananlasku – siitä lähtien.

Meille rannikkokaupungeista kotoisin oleville Quality Seafood on osa suurta kalamarkkinoiden ja ravintoloiden (tai halutessasi kalaravintoloiden ja markkinoiden) perinnettä, joka usein löytyy rannikolta. Bronxissa varttuessani uskaltauduin usein rannikon edustalla sijaitsevalle pienelle saarelle, jota kutsuttiin (melko tylsästi) City Islandiksi ja joka oli pohjimmiltaan yksi pitkä katu, jota reunustivat kalamarkkinat, joissa myytiin kalacocktaileja, chowderia ja friteerattuja äyriäisruokia sivussa olevista kojuista.

Sillä välin kun pureskelin fish ’n’ chips-annoksiani, vanhempani tutkivat kampelaa ja possua ja veivät kotiin ruskeaan paperiin käärittyjä paketteja, jotka aina vuotivat.

Laadukkaissa kaupoissa voi viedä kotiin paljon muutakin kuin kampelaa ja possua. Ravintolan käyntikortissa, eräänlaisessa minimenussa, luetellaan tietosanakirjamainen valikoima mereneläviä, jotka ovat oikeastaan vain murto-osa siitä, mitä marketissa todella on tarjolla.

Quality on merielämän kompendium, mutta se on myös koko Los Angelesin elämän kokoontumispaikka, jota rakastavat huomattavan monien etnisten ryhmien edustajat. (Sulje silmäsi ja kuuntele tarkkaan – kuulet useimmat kielet, joita puhutaan meren äärellä sijaitsevassa Baabelissamme). Viikonloppuiltapäivisin tänne kokoontuu paljon perheitä, ja lapset käyvät läpi paistettuja ruokalautasia, kun taas vanhemmat kostavat pomolle lyömällä keitettyjä rapuja puumailoilla.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange avattiin ensimmäisen kerran jo vuonna 1982. Mutta niille meistä, jotka syövät ympäriinsä, näyttää siltä, että se on ollut osa South Bayn elämää paljon pidempään, ensin hotellissa PCH:n ja Palos Verdesin kulmassa ja nyt Catalina Avenuella, muutaman korttelin päässä vedestä.

Ja se voi johtua siitä, että veden läheisyys sekä osaomistajien Michael Franksin ja Robert Bellin tunne siitä, että he tarvitsivat raikastaa asioita hieman – tai tässä tapauksessa paljon. Niinpä Chez Melange on nyt Sea Change at Chez Melange – moderni äyriäisravintola, joka on samaan aikaan sekä uusi että vanha.

Vanha on ruokalistan osa, joka on omistettu ”Chez-klassikoille” – pihvi fritsille, Chez Burgerille, kanaparmesaanille, Cajun-lihamurekkeelle, sisilialaiselle spagetille. Vanhaa uudempaa on Bouzy Gastropubin jatkuva läsnäolo etuhuoneessa. Mutta loput ruokalistasta on nyt – hyvin kalaisaa.

Odota sellaisia kalifornialaisia äyriäissuosikkeja kuin kampasimpukka crudo ja hamachi sashimi – puhtaita, hyvin valmistettuja ruokia, joihin en kyllästy koskaan. Uutta (oletan keittiömestari Bellin levottomasta mielikuvituksesta) ovat mausteiset paistetut osterit – niin rapeat ja hyvät, että olisin voinut tehdä niistä aterian. Tarjolla on simpukka- ja maissirullia, ahi-tonnikalan ”lihapullia”, hummerimakaramellia ja mahtava hiilloksella grillattu mustekalan lonkero, joka näyttää siltä kuin se olisi juuri ryöminyt ulos läheisestä merestä.

Mereneläviä on jopa kourallisessa voileipiä – tonnikalahampurilainen, paistettu osteri Hangtown Fry, hummerirulla Mainen rannikolta. Tarjolla on valikoima tuoretta kalaa – jotkut tehdään omalla, jotkut heidän tavallaan. (”Ei muutoksia, kiitos”, sanotaan ruokalistalla.)

Ja minulle, sardiinipakkomielteiselle, joka olen, on pääruokasalaatti, jossa on yksinkertaisesti grillattuja eurooppalaisia sardiineja – isoja sardiineja, merkittäviä sardiineja. Rakastin niitä – mutta varokaa luita. Nämä ovat kaukana purkkien surullisista otuksista.

Merrill Shindler on Los Angelesissa asuva freelance-ravintolakriitikko. Lähetä hänelle sähköpostia osoitteeseen [email protected].