Santa Monicassa, Kaliforniassa sijaitseva sushiravintola on saanut syytteen uhanalaisen valaan lihan tarjoilusta asiakkailleen. Kaksi aktivistia aloitti tutkinnan tilaamalla kujiraa, joka tarkoittaa japaniksi valaanlihaa, ja tunkemalla sitä lautasliinoihinsa kuljetettavaksi oregonilaiseen laboratorioon. (Ravintola merkitsi tilauksen kuittiin auliisti nimellä ”valas”.) Miltä valas maistuu?

Se muistuttaa poroa tai hirveä. Valas maistuu paljon enemmän karvaisilta serkuiltaan maalla kuin kiduksilla varustetuilta naapureiltaan meressä. Paikoissa, joissa riistaliha on yleistä – kuten Norjassa, Islannissa ja Alaskan alkuperäiskansojen keskuudessa – valas tarjoillaan sellaisenaan, vain vähän tai ei lainkaan maustettuna. Niille, joiden mielestä valaan hienostumaton maku on vastenmielinen, valas suolataan, marinoidaan tai kuorrutetaan maukkaalla kastikkeella. Joissakin japanilaisissa marketeissa myydään valaan pekonia, jota myydään kutistepakkauksissa, joissa on ohuita marmoroituja viipaleita, jotka muistuttavat läheisesti sianlihapekonia. Valaanlihakurritsaa myydään muutamissa Tokion lounasautoissa. Japanilaiset koulut yrittävät parhaillaan keksiä keinoa saada lapset syömään valaanlihaa lounaaksi, mahdollisesti käyttämällä valaanpurilaisia tai kalatikkutyyppisiä valmisteita. Jotkut japanilaiset traditionalistit nauttivat kuitenkin edelleen riistamaisista, koristelemattomista valaanlihan sashimi-suikaleista. (Slaten Seth Stevenson esittää vastakkaisen näkemyksen: hänen mielestään valas on herkullinen naudan ja kalan hybridi).

Valaan teurastuksen hienoudet ovat ajan myötä kadonneet. Nykyaikaisessa Japanissa, jossa valaasta on tullut marginaalituote, valaan lihakset jaetaan yleensä kahteen osaan: vatsanlihaan ja hännänlihaan. Vuonna 1832 julkaistussa valaan keittokirjassa lueteltiin kuitenkin 70 erilaista ihmisravinnoksi soveltuvaa palaa, ja vielä 1980-luvulla yksi harvoista jäljellä olevista tukkukaupoista tarjosi 60 valaan palaa. Rannikon eskimoilla oli tiukka saalisjärjestelmä onnistuneen valaanmetsästyksen jälkeen, ja saalis jaettiin 10 osaan. Paras osa – eli rasvainen pyrstö – meni valloittavan aluksen kapteenille, pienemmät osat silmien ja puhallusreiän ympärillä hänen miehistölleen ja muille veneille, jotka avustivat saaliin saamisessa, ja ylijäämät myös voittaneille kapteeneille ja heidän miehistöilleen. (Japanissa kampelanlihaa myydään reilusti yli 100 dollarilla kilolta, mikä on yli kolme kertaa enemmän kuin vatsanlihan hinta.)

Japanilaisissa valaanliharavintoloissa – jotka ovat harvinaisia ja jotka eivät pröystäile länsimaalaisille – tarjoillaan myös kuutioitua ja grillattua rasvaa, rustosalaatteja ja valaan nahkapataa. Menneinä aikoina japanilaiset aatelismiehet söivät myös valaankumeja ja tarjosivat henkitorvea ja pohjukaissuolta köyhille. Valaan jakaminen monille ihmisille perustuu buddhalaiseen periaatteeseen, jonka mukaan on parempi uhrata yksi sielu monien ruokkimiseksi kuin tappaa monta eläintä yhden ihmisen ruokkimiseksi. Niinpä monet buddhalaisuuden koulukunnat suosivat valaiden syömistä (ja vastustavat katkarapujen syömistä).

Japanissa syödyn valaan määrä on vaihdellut vuosien varrella. Aiempina vuosisatoina valaanliha oli peruselintarvike joissakin yhteisöissä, mutta sen suosio väheni 1900-luvun alkupuolella. Toisen maailmansodan jälkeen, kun maan infrastruktuuri oli pahoin vaurioitunut, valaanliha teki paluun, ja joidenkin laskelmien mukaan siitä saatiin lähes puolet maan proteiinista. Viime vuosina se on jälleen vähentynyt. Vaikka Yhdysvallat vastustaa nykyään jyrkästi valaan kulutusta, myös se turvautui aikoinaan valaanlihaan pula-aikoina. Liittovaltion viranomaiset järjestivät lounaan (PDF) American Museum of Natural History -museossa vuonna 1918 ja yrittivät markkinoida valasta kotirintamalla naudanlihan korvikkeena, jota joukot kaipasivat. (Menun oli valmistanut Delmonico’s-ravintolan keittiömestari.) Eräs osallistuja kutsui lihaa ”niin herkulliseksi palaksi kuin esteettisin tai hienostunein makuelämys voi kaivata”. Toiset sanoivat, että se ”ei juuri eronnut tavallisesta patapaistista, oli vain hieman täyteläisempää”.

Ravitsemuksellisesti valaanliha on hieman ristiriitaista. Sekä hännän että vatsan liha on vähärasvaisempaa ja kaloripitoisempaa ja proteiinipitoisempaa kuin useimmat sian- ja naudanlihapalat (tosin kananrinta ja kala päihittävät nisäkkäät kaikissa kolmessa kategoriassa). Valaan omega-3-pitoisuus on verrattavissa kalaan. Tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että valaanlihassa on myös vaarallisen korkeita elohopea- ja PCB-pitoisuuksia.

Onko sinulla kysymys tämän päivän uutisista? Kysy selittäjältä.

Explainer kiittää Trevor Corsonia, The Story of Sushi: An Unlikely Saga of Raw Fish and Rice -kirjan kirjoittajaa, ja Washington Postin David Nakamuraa.

Ryhdy Slaten ja Explainerin faniksi Facebookissa. Seuraa meitä Twitterissä.