Koiranomistajat saattavat olla eri mieltä, mutta evoluutiobiologien mielestä kaikki koirat ovat vain koiria. Saattaa tuntua oudolta, että Canis (lupus) familiaris -rotu ulottuu jäniksen kokoisista chihuahuoista suuriin tanskandoggeihin, jotka voivat olla lähes pienen ponin kokoisia, kun taas näennäisesti paljon pienemmät erot sijoittavat monet eläimet erillisiin lajeihin tai alalajeihin. Täytyy perehtyä hieman evoluutioteoriaan, jotta tässä olisi järkeä.

Koira on harmaasuden (Canis lupus) suora jälkeläinen, ja on todisteita siitä, että koiran geenipooliin on vuosien varrella syötetty paljon erilaisia susia. Koirien kesyttämisen aikana niiden käyttäytyminen, morfologia ja ruumiinrakenne on muuttunut, ja koirarotujen väliset erot ovatkin hämmästyttäviä. Kuvittele, jos tulevaisuuden paleontologit löytäisivät fossiileista chihuahuan jäänteitä: tällä eläimellä ei näyttäisi olevan juuri mitään yhteistä susien kanssa.

Mutta nämä koirarotujen väliset erot – ja koirien ja susien väliset erot – eivät riitä oikeuttamaan niiden tunnustamista erillisiksi lajeiksi. Koirat ovat evoluution kannalta yksinkertaisesti liian nuoria.

Nisäkkäiden kehittyminen erillisiksi uusiksi lajeiksi kestää yleensä satojatuhansia vuosia tai kauemmin, mikä edellyttää mutaatioiden hidasta kertymistä, jotka aiheuttavat periytyviä muutoksia fyysisiin ominaisuuksiin eli ”fenotyyppiin”. Arkeologiset tiedot ja nykyisten koirien ja susien DNA:n analyysit sekä muinaiset jäännökset viittaavat siihen, että kesyttäminen alkoi noin 16 000-40 000 vuotta sitten, ja useimmat nykyiset koirarodut ovat syntyneet viimeisten 200 vuoden aikana.

Olemme nopeuttaneet koirien evoluutiota – mutta emme tarpeeksi

Charles Darwin huomautti, että ihminen on nopeuttanut valintaa valitsemalla tietyt yksilöt jalostukseen tiettyjen haluttujen ominaisuuksien perusteella – tätä kutsutaan keinotekoiseksi valinnaksi. Luonnonvalinta vaatii yleensä paljon enemmän aikaa, koska se vaikuttaa uusiin variantteihin, jotka on tuotu geenipooliin DNA:n sattumanvaraisen mutaation hitaan prosessin kautta. Keinovalikoiman voima äärimmäisten fenotyyppien synnyttämisessä ei kuitenkaan muuta sitä perustavanlaatuista tosiasiaa, että koirarodut ovat olleet erillään vain lyhyen evoluutioajan.

Tämä tarkoittaa, että koirarodut eroavat toisistaan jyrkästi ulkonäöltään ja muilta ominaisuuksiltaan, vaikka suurin osa niiden genomista on edelleen hyvin samanlaista. Verrattaessa eri rotuja suurin osa niiden genomista tosiaan eroaa toisistaan vain vähän. Toisin sanoen chihuahuat ja isot tanskandogget ovat kaiken kaikkiaan hyvin samankaltaisia keskenään. Suuret fyysiset erot johtuvat suurelta osin suhteellisen harvoista lokuksista (alueista) genomissa. Näillä lokuksilla on suuri fenotyyppinen vaikutus, mikä johtaa rotujen väliseen voimakkaaseen erilaistumiseen.

Tämä on erityisen kiinnostavaa evoluutiobiologien kannalta, ja tällaisten alueiden paikantamisella genomissa on esimerkiksi saatu talteen koirarotujen kokovaihtelun geneettinen perusta. Nyt meillä on myös käsitys mutaatioista, jotka säätelevät ominaisuuksia, kuten turkin ominaisuuksia ja korvien löysyyttä.

Koirarodut ovat keinotekoisia ja mahdollisesti tilapäisiä

Jos siis rodut ovat perimältään niin samankaltaisia keskenään, miten suuret erot säilyvät? Ilmeinen vastaus on koirillemme määräämämme astutusmalli – pidämme rodut erillään estämällä niiden välisen risteytymisen.

Se, että ihmiset pitävät ne erillään, on tässä ratkaisevaa. Lajit määritellään yleisesti ”risteytyvien luonnollisten populaatioiden ryhmiksi, jotka ovat lisääntymisteknisesti eristettyjä muista vastaavista ryhmistä”. Tämä edellyttää, että eri lajien väliset risteymät ovat joko elinkelvottomia (kuten ehdotettu ”humanzee”) tai että niiden jälkeläiset ovat hedelmättömiä, kuten useimmat muulit tai eksoottisemmat ”ligerit”. Molemmissa näissä tapauksissa kahden ryhmän välillä vallitsisi täydellinen lisääntymiseristys, olivatpa ne sitten ihminen ja simpanssi, leijona ja tiikeri tai labradorinnoutaja ja puudeli.

Kaksi täysin erilaista koiraa voi tuottaa täysin hedelmällisiä jälkeläisiä, ja monet nykyaikaiset rodut ovat itse asiassa saaneet alkunsa tällä tavoin. Toki joissakin tapauksissa muut tekijät saattavat tehdä parittelusta hyvin hankalaa. Chihuahua-nartulla olisi esimerkiksi vaikeuksia synnyttää luontaisesti isokoirauroksen jälkeläisiä. Mutta vaikka jotkin rodut eivät koskaan parittelisikaan keskenään ilman ihmisen väliintuloa, keskikokoiset rodut voisivat toimia linkkinä erittäin suurten ja pienten koirien välillä.

Street-koirat ovat elävä esimerkki tästä seikasta – ne osoittavat, miten koirarotujen erilaiset geenipoolit voivat sekoittua nopeasti, kun keinotekoisen jalostuksen rajoitukset poistetaan. Moskovan kuuluisat luonnonvaraiset koirat ovat olleet olemassa erillään puhdasrotuisista lemmikeistä jo ainakin 150 vuotta. Tänä aikana ne ovat suurelta osin menettäneet piirteensä, kuten pilkullisen värityksen, joka erottaa rodun toisesta, tai hännän heiluttamisen ja ystävällisen käyttäytymisen ihmistä kohtaan, jotka erottavat koirat susista.

Siten geneettinen vaihto olisi edelleen yleistä koirarotujen kesken, jos ne saisivat lisääntyä vapaasti. Siinä mielessä koirarotuja ei useimpien määritelmien mukaan luokiteltaisi erillisiksi lajeiksi. Jos nuo chihuahuat ja isot tanskandoggit eivät nyt näytä samalta lajilta, se johtuu vain siitä, että ihminen ylläpitää jatkuvasti estettä niiden välillä.

Kiitos.