Maailman tappavimmista olennoista suurpedot, kuten hait ja leijonat, saavat yleensä kaiken kunnian. Mutta itse asiassa, jos osoittaisimme eläinkunnan yleisimmän tappajan, se olisi itse asiassa hyttynen.

Toinen ”pieni mutta tappava” -kategoriaan kuuluva olento on makeanveden etana, joka on vastuussa yli 200 000 kuolemantapauksesta vuodessa – enemmän kuolemantapauksia kuin hait, leijonat ja sudet yhteensä.

Makeanveden etanat kantavat skistosomiaasi-nimistä loistautia, joka tarttuu lähes 250 miljoonaan ihmiseen lähinnä Aasiassa, Afrikassa ja Etelä-Amerikassa.

”Se on yksi maailman tappavimmista loisista”, sanoo Susanne Sokolow, Stanfordin yliopiston Hopkinsin meriaseman tauti-ekologi Susanne Sokolow.

”Siihen voi sairastua ihan vain kahlaamalla, uimalla, menemällä veteen millä tahansa tavalla, ja loiset periaatteessa poistuvat etanoista veteen ja hakeutuvat sinne”. Ja ne tunkeutuvat ihosi läpi, vaeltavat kehosi läpi ja päätyvät verisuoniin, joissa ne voivat elää useita vuosia, jopa vuosikymmeniä. Madot eivät itse asiassa aiheuta sairauksia ihmisille, vaan niiden munat. Ja näissä munissa on terävät piikit, koska niiden on lopulta päästävä takaisin ihmiskehosta takaisin veteen ja löydettävä sieltä etanoita, joita ne tarvitsevat jatkaakseen lisääntymiskiertoaan. Ja niinpä nuo munat voivat juuttua eri kudoksiin ja aiheuttaa vakavia oireita anemiasta ja väsymyksestä aina erilaisiin vakaviin oireisiin, jopa kuolemaan noin 10 prosentissa kroonisista tapauksista.”

1970-luvulla pratsikvanteli-lääkkeestä tuli kohtuuhintainen vaihtoehto skistosomiaasin torjuntaan eri puolilla maailmaa, ja maat luopuivat vaihtoehtoisista ”etanoiden torjuntamenetelmistä” nykyaikaisten lääkehoitojen hyväksi.

Mutta nykyään tutkijat alkavat miettiä uudelleen pelkästään lääkkeisiin perustuvaa lähestymistapaa skistosomiaasin torjuntaan. Uudessa tutkimuksessa Stanfordin yliopiston tutkijat havaitsivat, että maat, jotka käyttivät luovaa ekologista lähestymistapaa etanoiden torjuntaan – kuten petoeläimen tuomista ympäristöön – vähensivät huomattavasti tartuntalukuja näissä yhteisöissä.

”Eräänlainen luova keino, jota tarkastelemme nyt, on etanoiden petoeläinten palauttaminen”, Sokolow sanoo. ”Sitä ei ole käytetty paljon aiemmin, mutta erityisesti eräällä alueella Senegalissa Länsi-Afrikassa työskentelemme paikallisen voittoa tavoittelemattoman järjestön kanssa … pyrimme tutkimaan, miten ihmisen toiminta on muuttanut ympäristöä ja karkottanut petoeläimen – kotoperäiset katkaravut – jotka, kuten tiedämme, ovat todella ahneita etanoiden saalistajia, ja miten voisimme tuoda ne takaisin käyttämällä luovaa suunnittelua – rakentamalla tikkaita patojen päälle, jotta katkaravut pääsevät näille paikoille, joilta ne on nyt hävitetty, tai jopa vesiviljelyä.”

Sokolow sanoo, että muutkin maat ovat onnistuneet pienentämään etanoiden populaatioita integroidun lähestymistavan avulla.

”Japani eliminoi taudin 1970-luvun lopulla melko pitkälti keskittyen yksinomaan luoviin teknisiin ratkaisuihin etanoiden elinympäristön vähentämiseksi”, Sokolow sanoo. ”Etanat eivät ole kadonneet Japanista tänäkään päivänä, mutta loinen hävisi, koska käsittelimme ihmisten terveydenhoitoa yhdessä luovien strategioiden kanssa etanoiden vähentämiseksi. Tämä integroitu strategia … on todella toiminut.”

Jotkut ihmiset ovat huolissaan etanapopulaation vähentämisen ympäristövaikutuksista, mutta Sokolow sanoo, että kokonaisvaltaisen lähestymistavan ongelmaan pitäisi johtaa hyödyllisiin tuloksiin.

”Ekologien, epidemiologien ja lääkäreiden muodostamana ryhmänä tarkastelemme jokaista näkökulmaa”, Sokolow sanoo.

”Kyse on kuitenkin todellisista ihmishengistä”. Puhumme suuresta määrästä kärsimystä. Itse asiassa valtaosa skistosomiaasista kärsivistä ihmisistä on lapsia – pieniä lapsia ja nuoria aikuisia, ja meidän on tasapainotettava kaikki nämä riskit ja hyödyt. Tässä on kyse järjestelmän palauttamisesta, järjestelmän tutkimisesta, niiden ekologisten vipujen löytämisestä, joita ihmisen toiminta on työntänyt, ja niiden palauttamisesta niin, että ne ovat jälleen tasapainossa. Kaikessa ihmisen toiminnassa on riskinsä, mutta uskon, että jos teemme asiat hyvin ja fiksusti, voimme hyötyä niistä.”

Tämä artikkeli perustuu PRI:n Science Friday -ohjelmassa esitettyyn haastatteluun.