Vaikka konjakki saa kaikki otsikot, myös sen maalaismainen serkku, Armagnac, ansaitsee huomiota. Molemmat ovat ranskalaisia brandyjä, jotka on valmistettu monista samoista rypälelajikkeista. Gascognen Armagnacissa on kuitenkin vankkaa rikkautta, jota ei usein näe kevyemmässä Cognac-tyylissä. Ajattele upeaa voitaikinaa, kuivattua aprikoosia ja suolattua karamellia tai vanhemmissa pullotuksissa paahdettujen pähkinöiden, nahan ja luumun kuoren makuja.

”Armagnac on maataloudellisempi väkevä alkoholijuoma kuin konjakki”, kirjoittaa käsityöläisviinojen mestari Thad Vogler kirjassaan By the Smoke and the Smell. Hän toteaa, että alueen pitkästä historiasta huolimatta monet tuottajat ovat ”tienristeyksessä, jossa he ovat jakautuneet maatalousviinan perinteiden ja suuremman kaupallisen menestyksen tavoittelun välille.”

Domaine d’Esperance on erinomainen esimerkki talosta, joka navigoi taitavasti näissä tienristeyksissä. Sama tislaamo, joka valmisti tämän kuun huippupullotuksen, esitteli hiljattain myös Blanche Armagnacin räväkän ja provosoivan lähestymistavan.

Gasconyn Armagnac tarjoaa vankkaa rikkautta, jota ei usein näe kevyemmässä konjakkityylissä.

Valkoinen väkevä alkoholijuoma, jota kypsytetään minimaalisen vähän ja joka on tarkoitettu kilpailemaan vodkan kanssa cocktailien sekoittajaksi, Blanche Armagnac ei ole vakuuttanut tuotannollaan niin kuin tuottajat toivoivat, kun se lanseerattiin käyttöön vuonna 2015. Esperance teki kuitenkin yhteistyötä Brooklynissa sijaitsevan maahantuojan PM Spiritsin kanssa ja esitteli Cobrafiren. Se on merkitty rypäle-eau de vieksi, ei Blanche Armagnaciksi; pysy kuulolla, josko tämä nouseva tyyli päätyy baarimestareiden mieleen.

Armagnac-nimityksistä puheen ollen, yksi merkittävä viimeaikainen XO-luokan muutos tähtää konjakin vastaavuuteen: Huhtikuusta 2018 lähtien XO Armagnacin vähimmäisikävaatimus nostettiin kuudesta vuodesta kymmeneen vuoteen. Muut luokat pysyvät ennallaan: VS ja Trois Etoiles (kolme tähteä) vanhenevat yhdestä kolmeen vuotta, VSOP neljästä yhdeksään vuotta, Napoleon kuudesta yhdeksään vuotta, ja nyt XO, Hors d’ Age ja single-vintage-pullotukset alkavat kaikki 10 vuoden iässä.

Näistä ja muista muutoksista huolimatta Armagnac on edelleen väkevien alkoholijuomien luokka, joka pitää kiinni perinteisistä juuristaan.

Domaine d’Espérance XO Bas-Armagnac (Ranska; PM Spirits, Brooklyn, NY); $94, 98 pistettä. Ihana tuoksu tuo mieleen mehukkaat hedelmäpuutarhan hedelmät vaniljalla ja kaakaolla siveltynä. Erittäin pehmeässä maussa väkevä kaakaon vivahde johtaa persikanektariin, inkivääriseen mausteeseen ja hentoon appelsiininkuoren kiharaan jälkivaikutelmaan. Valmistettu neljän vuosikerran sekoituksesta, joista nuorin on kypsynyt 10 vuotta. abv: 40,7 %

Jollité VSOP 5 Years Armagnac (Ranska; Saranty Exports, Stamford, CT); 35 dollaria, 97 pistettä. Tämä on juuri sitä, mitä VSOP:n halutaan olevan: pehmeä ja tasapainoinen, mutta silti eloisa. Runsasta vaniljan makeutta elävöittää aavistus tuoretta omenaa, ja lopputuloksena on ripaus leivontamaustetta. Helppo siemailla, mutta ei liian arvokas sekoitettavaksi. abv: 40 %

Eric Artiguelongue 1974 Bas-Armagnac (Ranska; T. Edward Wine & Spirits, New York, NY); $128, 97 pistettä. Tuoksussa on tammea ja ripaus karamellia. Anna tälle Armagnacille aikaa avautua lasissa, jotta saat kaiken irti tästä yllättävän kevyestä ja eloisasta brandystä. Ensimmäisissä kulauksissa näkyy kuivattua viikunaa ja paistettua omenaa, jota seuraa kaakaomainen keskimaku ja joka päättyy pitkään saksanpähkinän kirpeyteen, vivahteisiin leivontamausteisiin ja sitruunankuoriin. abv: 40 %

Castarède 1979 Bas-Armagnac (Ranska; 375 Park Avenue Spirits, Louisville, KY); $169, 96 pistettä. Etsi syviä kuivattujen ja kypsennettyjen hedelmien aromeja: viikunaa, taatelia ja karamellilla kuorrutettua uuniomenaa. Silkkisessä, huomattavan kevyessä maussa on aluksi luumunlihan hapokkuutta, sitten kuivattuja taateleita ja viikunoita ja lopuksi pitkä mokkainen loppu, jota korostavat kaneli, neilikka ja appelsiininkuori. abv: 40 %

Château de Laubade 1998 Bas-Armagnac (Ranska; Baron Francois, New York, NY); 150 dollaria, 95 pistettä. Vuonna 2018 sekoitettu ja pullotettu 20-vuotias Armagnac, joka on valmistettu Baco- ja Colombard-rypäleiden sekoituksesta, yhdistää runsaan vaniljan, vaahteran ja ruskean sokerin sekä kuivattavan tulisen mausteisuuden, erityisesti maustepippurin, inkiväärin ja cayennen tulisuuden, sekä sitruunankuoren. Veden lisääminen vapauttaa osan tanniinisesta otteesta ja lisää kermaisuutta, joka muistuttaa sitruunavanukasta tai vaniljakermapiirakkaa. abv: 52,1 %

Domaine d’Aurensan 20 Year Armagnac (Ranska; PM Spirits, Brooklyn, NY); $202, 95 pistettä. Ajattele kanelia, voita, paksua vaahterasiirappia ja lämmintä, tiivistä toffeeta tuoksussa ja maussa. Kuivat tammen, saksanpähkinän ja kanelin sävyt korostavat pitkää loppua. abv: 42,5 %

Janneau XO Armagnac (Ranska; Sazerac, Chicago, IL); $68, 94 pistettä. Runsaat, lohdulliset karamelli- ja toffeearomit lämmittävät nenää. Maku on hieman kevyempi kuin aromit antavat ymmärtää, mutta palkitsee silti pyöreällä vaniljalla, kaakaolla ja espressolla, jotka häipyvät muskottipähkinään ja suussa sulavaan sitruunankuoren kirkkauteen. abv: 40 %

Joÿ VSOP Armagnac (Ranska; H. Mercer Imports, Culver Cityn, CA:n); $40, 93 pistettä. Syvän meripihkanvärinen lasissa, makeat aromit viittaavat hunajaan, vaahteraan, vaniljaan ja tammeen. Huomattavan kevyessä, silkkisessä maussa on tammea, vaniljaa ja ripaus kaakaojauhetta. Suurin osa maussa on suussa sulavassa, erittäin pitkässä jälkivaikutelmassa, jossa kaikuvat leivontamauste ja vanilja. abv: 40 %

Baron de Lustrac XO 25 Years Limited Edition Bas-Armagnac (Ranska; CVI Brands, San Carlos, CA); 80 dollaria, 92 pistettä. Vaalean ruskean sävyinen lasissa, etsi tästä brandystä vaahteran, tammen ja ruskean sokerin aromeja. Kevyt maku avautuu selkeällä mokkaisella vivahteella ja päättyy ruskean sokerin makeuteen, muskottipähkinään ja pippuriseen mausteeseen. Räväkkä, suunmyötäinen vivahde sitruunankuorta antaa kirpeyttä. abv: 42,4 %

Muut brandyt

Cobrafire Eau de Vie de Raisin (Ranska; PM Spirits, Brooklyn, NY); $52, 90 pistettä. Teknisesti tämä luokitellaan ”eau de vie de raisin”, ei Armagnac Blanche. Se on silti dynaaminen hörppy: ohimenevä persikan vivahde laantuu vihreän omenan ja luumun kuoreen, joka päättyy valkopippuriin, kuusenkerkkiin ja runsaaseen kobramaiseen purevuuteen. abv: 51,37 %

Marquis de Papolle Blanche d’Armagnac (Ranska; Columbus Wine & Spirits, Amityville, NY); $55, 88 pistettä. Hyvin vaalean oljenvärinen blanche on tuoksultaan selvästi kukkainen. Monimutkainen, reipas maku avautuu vaniljalla, johtaa valkokukkaiseen keskivaikutelmaan ja päättyy siveltimellä muskottipähkinään. Valmistettu 100 % Ugni Blanc -rypäleistä ja kypsytetty kolme kuukautta ruostumattomassa teräksessä. abv: 40 %