Kutina voi olla uskomattoman ärsyttävää, mutta sillä on itse asiassa tärkeä tehtävä: se suojaa meitä ihovaurioilta. Tutkijat ovat kuitenkin pitkään ponnistelleet selittääkseen, mikä oikeastaan aiheuttaa tunteen – erityisesti miksi tietyntyyppiset kosketukset aiheuttavat kutinaa, kun taas toiset eivät.

Nyt uusi hiirillä tehty tutkimus on valottanut sitä, mitä kehossa todella tapahtuu, kun haluamme raapia kutinaa. Science-lehdessä julkaistu tutkimus voi johtaa hoitoihin monille tuhansille ihmisille, jotka kärsivät kroonisesta kutinasta, häiriöstä, joka aiheuttaa voimakasta halua raapia.

Karvainen ongelma

Kutinan tunne syntyy yleensä kevyen kosketuksen jälkeen kehomme karvaisella iholla. Tämä saa meidät siirtämään käden loukkauksen lähteelle ja raapimaan sitä. Vaikka tämä yksinkertainen käyttäytyminen vaikuttaa järjettömältä, se on elimistömme siisti tapa yrittää suojella meitä ympäristössä olevien esineiden tai inhottavien hyönteisten ja loisten aiheuttamilta ihovaurioilta.

Suojaava elementti johtuu siitä, että raapimalla saatat häiritä sitä, mikä ihollasi on aiheuttanut kutinan – aivan kuten silloin, kun hyttynen laskeutuu käsivarteen, ja kutina saa sinut raapimaan paikkaa ja karkottamaan tuon vapaamatkustavan verenimijän. Onpa meillä fiksu keho.

Mutta kaikki, mikä koskettaa ihoa, ei vaadi välitöntä raapimisvimmaa. Esimerkiksi vaatteesi koskettavat ihoasi jatkuvasti. Jos jokainen kosketus aiheuttaisi kutinaa, päätyisit raapimaan itseäsi järjettömästi. Miten keho siis tarkalleen ottaen tietää, että toimintaa vaativat tuntemukset pitäisi kokea kutinaksi, kun taas lukuisat muut, merkityksettömät kosketukset eivät pitäisi?

Uusi tutkimus on tärkeä, koska se on alkanut selvittää, miten tämä prosessi toimii. Se paljastaa erikoistuneen soluryhmän, ”inhiboivien spinaalisten interneuronien” osapopulaation, joka on olemassa selkärangassa ja toimii porttina ihon ja aivojen välillä. Nämä inhibitoriset solut joko sallivat kutinan tunteen kulkeutumisen aivoihin tai pysäyttävät sen matkallaan estämällä viestin.

Krooninen, kemiallinen ja tarttuva kutina

Tutkijat havaitsivat, että kun he kasvattivat hiiriä, joilla oli valikoiva puutos näissä erikoissoluissa, hiiret alkoivat osoittaa hätkähdyttävän voimakasta kutinakäyttäytymistä, ja ne jopa irrottivat karvapehkoja tarmokkaissa yrityksissään. Pikku raukat. Nämä käyttäytymismallit heijastavat niitä, joita nähdään kroonisessa kutinahäiriössä, jota esiintyy noin 8,4 prosentilla väestöstä.

Uudet tutkimustulokset viittaavat myös siihen, että jos tutkimustulokset pätevät myös ihmisiin, krooninen kutinahäiriö saattaa johtua erityisestä puutoksesta näissä erityisissä selkäydinsoluissa. Tämä voi johtaa tulevaisuudessa kohdennettuihin hoitoihin, joilla voidaan auttaa tästä häiriöstä kärsiviä ihmisiä.

Tutkijat paljastivat myös, että vaikka hiirten karvaisen ihon kevyen kosketuksen aiheuttama kutina häiriintyi, hiirten tavassa reagoida tulehdusreaktiota aiheuttavaan kutinaan, esimerkiksi hyttysen puremasta aiheutuvaan kutinaan, ei tapahtunut muutosta.

Miksi tämä on mielenkiintoista? Koska vaikka molemmat kutinan lajit tuntuvat sinusta subjektiivisesti samalta, kehosi lähettää aivoihisi täysin erilaisten reittien kautta erityistä tietoa siitä, millaista kutinaa esiintyy. Tutkijat kutsuvat tällaisia soluja ”selkäydinaivoiksesi”, koska ne ovat hyvä esimerkki siitä, miten hermostosi voi tuottaa erittäin monimutkaista käyttäytymistä ilman tietoista panostasi.

Hiiret osoittivat myös täysin normaaleja vasteita kosketuksen aiheuttamaan kipuun. Mielenkiintoista on, että aiemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että kemiallisen kutinan (joka johtuu esimerkiksi hyönteisten puremista) ja kivun välillä on monimutkainen suhde. On käynyt ilmi, että kivulias kosketus tai lämpöaistimus voi itse asiassa tukahduttaa kemiallisen kutinan tunteen (ei niin, että tämä vaikuttaisi erityisen hyvältä kompromissilta). Tästä syystä ihottuman raapiminen tuntuu niin hyvältä – koska raapimisen aiheuttama kipu itse asiassa lievittää kutinaa. Valitettavasti vaikutus on aivan liian väliaikainen.

Yllättävää kyllä, on jonkin verran näyttöä siitä, että kutinaa eivät aiheuta vain iholla tapahtuvat asiat, vaan siihen voi liittyä myös psykologinen tekijä. Raportteja tarttuvasta kutinasta, jossa toisten raapimisen katsominen voi saada henkilön tuntemaan kutinaa, on laajalti. Tuore tutkimus osoitti, että visuaaliset ja auditiiviset raapimiseen liittyvät ärsykkeet luennon aikana lisäsivät merkittävästi raapimiskäyttäytymistä kuulijoissa.

Tämän havainnon valossa, vaikka kutinaa aiheuttava ilmiö ja mekanismit, jotka aiheuttavat tai estävät sen, ovatkin loputtoman keskustelun arvoisia aiheita, pidän parhaana pysähtyä tähän, sillä kuvittelen, että alat itsekin tuntea oloasi hiukan kutiavaksi.