Syyskuu 2, 2011 — 24-vuotias cincinnatilainen isä kuoli hammastulehdukseen tällä viikolla, koska hänellä ei ollut varaa lääkkeisiin, ja tämä on kauhistuttava muistutus suun terveyden tärkeydestä ja niiden ihmisten määrästä, joilla ei ole pääsyä hammaslääkärin tai terveydenhuollon piiriin.

NBC:n tytäryhtiön, WLWT:n mukaan Kyle Willisin viisaudenhammas alkoi kipeytyä kaksi viikkoa sitten. Kun hammaslääkärit kertoivat, että se piti vetää, hän päätti luopua toimenpiteestä, koska hän oli työtön eikä hänellä ollut sairausvakuutusta.

Kun hänen kasvonsa alkoivat turvota ja päätä särki, Willis meni päivystykseen, jossa hän sai reseptit antibiootteja ja kipulääkkeitä. Willisillä ei ollut varaa molempiin, joten hän valitsi kipulääkkeet.

Hammastulehdus levisi, jolloin hänen aivonsa turposivat. Hän kuoli tiistaina.

Puheluihin Willisin perheelle ei vastattu heti. Cincinnatissa sijaitseva yliopistollinen sairaala, jonne Willis otettiin, ei kommentoinut asiaa liittovaltion yksityisyyden suojaa koskeviin lakeihin vedoten.

”Ihmiset eivät ymmärrä, että hammassairaudet voivat aiheuttaa vakavia sairauksia”, sanoi tohtori Irvin Silverstein, hammaslääkäri Kalifornian yliopistosta San Diegossa. ”Ongelmat eivät ole vain kosmeettisia. Monet ihmiset kuolevat hammassairauksiin.”

Willisin tarina ei ole ainutlaatuinen. Vuonna 2007 myös 12-vuotias Deamonte Driver kuoli, kun hammastulehdus levisi hänen aivoihinsa. Marylandilaispojalle tehtiin kaksi leikkausta ja kuusi viikkoa sairaalahoitoa, jotka maksoivat yhteensä 250 000 dollaria. Lääkärit sanoivat, että 80 dollarin arvoinen rutiinihammastushoito olisi voinut pelastaa hänen henkensä. Hänen perheensä oli vakuuttamaton, ja se oli hiljattain menettänyt Medicaid-avustuksensa, mikä esti Deamontea saamasta hammasleikkausta.

”Kun ihmiset ovat työttömiä tai heillä ei ole vakuutusta, minne he menevät. Mitä he tekevät?” Silverstein sanoi. ”Ihmiset päätyvät kuolemaan, ja nämä ovat maailman parhaiten hoidettavissa olevia ja ehkäistävissä olevia sairauksia.”

Hammashoitoon pääseminen on erityisen vaikeaa pienituloisille aikuisille ja lapsille, ja se vaikeutuu entisestään, kun talous heikkenee. Huhtikuussa Kaiser Family Foundation raportoi, että 33 prosenttia haastatelluista jätti hammashoidon tai hammastarkastukset väliin, koska heillä ei ollut varaa niihin. Yhdysvaltain yleislääkärin vuonna 2003 laatimassa raportissa todettiin, että 108 miljoonalla amerikkalaisella ei ollut hammaslääkärivakuutusta, mikä on lähes 2,5 kertaa enemmän kuin niiden määrä, joilla ei ollut sairausvakuutusta.

Hammaslääkärikäynnit eivät ole ainoita menoja, joita vaikeuksissa olevat amerikkalaiset jättävät väliin. Commonwealth Fundin elokuussa julkaisemassa raportissa todettiin, että 72 prosenttia ihmisistä, jotka menettivät sairausvakuutuksensa menetettyään työpaikkansa, kertoivat jättävänsä tarpeellisen terveydenhuollon väliin tai jättävänsä reseptit täyttämättä kustannusten vuoksi.

”Ihmiset haluavat uskoa, että on olemassa turvaverkko, joka kattaa kaikki nämä ihmiset, mutta sitä ei ole”, sanoi tohtori Glenn Stream, American Academy of Family Physicians -järjestön valittu puheenjohtaja. Hän huomautti, että usein juuri nuoret miehet ovat todennäköisimmin vailla sairausvakuutusta.

Tohtori Jim Jirjis, Vanderbiltin yliopiston yleisen sisätautiopin johtaja, sanoi, että Willisin kaltaiset ihmiset, joilla ei ole mahdollisuutta saada hoitoa, kuolevat usein sairauksiin, jotka olivat paljon yleisempiä vuosikymmeniä sitten.

”Hän olisi yhtä hyvin voinut elää vuonna 1927”, Jirjis sanoi. ”Kaikki ne edistysaskeleet, joita olemme nykyään saavuttaneet lääketieteessä ja joista olemme ylpeitä, eivät ehkä ole koskaan kehittyneet ihmisille, joilla ei ole vakuutusturvaa.”

Ympäri maata toimii useita ilmaisia hammasklinikoita, joissa hammaslääkärit tarjoavat vapaaehtoisesti hoitoa niille, joilla ei ole sairausvakuutusta. Mutta vaikka Willis olisi päässyt ilmaiselle hammasklinikalle, Stream sanoi, ettei hän olisi silti ehkä saanut tarvitsemaansa hoitoa tulehdukseensa. ”Odotusaika näillä klinikoilla on usein kuukausia, ja tämä nuori mies kuoli kahden viikon sisällä ongelmastaan”, Stream sanoi.

Silverstein ylläpitää kolmea ilmaista hammasklinikkaa San Diegon alueella. ”Olemme tällä hetkellä ylikuormitettuja”, hän sanoi. ”Emme voi ottaa uusia potilaita.”